Cristiano Ronaldos Wechsel nach Saudi-Arabien für 200 Millionen US-Dollar pro Jahr wurde von Kritikern abgetan, als er im Januar bekannt gegeben wurde, als nur ein weiterer Sportwaschgag eines Landes mit einer schrecklichen Menschenrechtsbilanz.
Dennoch war es nur der Beginn einer Fußball-Kauftour. Nachdem saudische Vereine, von denen einige kürzlich vom staatlichen öffentlichen Investitionsfonds im Wert von 650 Milliarden US-Dollar übernommen wurden, andere Stars aus der Spätphase ihrer Karriere verpflichtet haben, darunter Karim Benzema von Real Madrid, zielen sie nun auf Spieler ab, die noch in den besten Jahren sind, und zahlen hohe Ablösesummen und Rekordsummen Gehaltspakete, um Talente aus dem europäischen Fußball abzulocken.
Die Strategie hat einige in der Fußballwelt alarmiert. „Saudi hat den Golfsport und die großen Boxkämpfe übernommen und jetzt wollen sie auch den Fußball übernehmen!!! Diese Sportwäsche muss gestoppt werden“, sagte der ehemalige Liverpool-Verteidiger Jamie Carragher letzten Monat auf Twitter.
Der Vorstoß Saudi-Arabiens in den beliebtesten Sport der Welt hat Vergleiche mit früheren, erfolglosen Bemühungen aufgeworfen, die Landkarte des globalen Fußballs neu zu zeichnen. Gut finanzierte Herausforderungen gab und gab es schon früher, vor allem aus China – wo ein kostspieliger Versuch, internationale Stars in die heimische Liga zu holen, schnell unter der Last der finanziellen Realität zusammenbrach. Einige sehen eine weitere kurzlebige Blase im Entstehen, andere eine teure Rebranding-Kampagne.
„Besorgniserregend ist die Normalisierung Saudi-Arabiens. Ich suche auf Twitter und auf der ersten Seite geht es nur um Fußball“, sagte Ronan Evain, Geschäftsführer von Football Supporters Europe, einem Dachverband von Fans in der Region. „Wir können das nicht nur als Fußballprojekt betrachten.“
Ganz anders ist die Sicht jedoch in Riad, das im Zentrum des Wirtschafts- und Sozialreformprogramms von Kronprinz Mohammed bin Salman steht, im Rahmen dessen das Königreich religiöse Beschränkungen des öffentlichen Lebens gelockert und gleichzeitig Milliarden für die Entwicklung von Industrien ausgegeben hat, die von Elektrofahrzeugen über Tourismus bis hin zu Glücksspielen reichen und Sport.
In einem fußballverrückten Land, in dem die Mehrheit der Bürger unter 30 Jahre alt ist, schien es eine natürliche Wette zu sein, eine schwächelnde Liga von einer regionalen Kuriosität zu einer Liga zu machen, die die Aufmerksamkeit der Welt auf sich ziehen würde, so Eman Alhussein, ein Ausländer am Gulf States Institute in Washington.
„Ich denke, es ist zu einfach, die Investitionen Saudi-Arabiens in den Sport aus der Perspektive des Sportwaschens zu betrachten“, sagte sie. „Saudi-Arabiens Diversifizierungspläne, der wachsende regionale Wettbewerb und die Bemühungen um eine nationale Markenbildung spielen alle eine Rolle beim Einstieg des Königreichs in den Sport im In- und Ausland.“
Die Verpflichtung internationaler Stars war neben einer Überarbeitung der Führung der saudischen Vereine ein Teil des Plans zur Modernisierung der Liga. Der öffentliche Investitionsfonds im Wert von 650 Milliarden US-Dollar, dessen Vorsitz Kronprinz Mohammed innehat und der 2021 den englischen Premier-League-Klub Newcastle United übernommen hat, richtete seinen Fokus letzten Monat auf die Heimat und übernahm die Kontrolle über die vier Top-Klubs Saudi-Arabiens, um ihre Abläufe zu rationalisieren.
„Wie jede fußballbegeisterte Nation wollen wir die bestmögliche Liga aufbauen und genießen, eine, die an der Spitze unserer Fußballpyramide steht, unser Volk inspiriert und alle Fans begeistert“, sagte Bader Alkadi, saudischer Vize-Sportminister die Financial Times.
Alkadi wies Vorwürfe der Sportwäsche zurück, die nach wiederholter Kritik am Königreich wegen seiner routinemäßigen Inhaftierung von Kritikern und Massenhinrichtungen von Sträflingen sowie mehrere Jahre nach der Ermordung des Journalisten Jamal Khashoggi durch saudische Staatsagenten in Istanbul erhoben wurden.
Die neue Sportoffensive beinhaltete auch einen Vorstoß in den Golfsport, bei dem das Königreich einen Konkurrenzkreis zur US PGA Tour gründete, sich vor Gericht dagegen zur Wehr setzte und dann einem Zusammenschluss zustimmte, der bei den US-Gesetzgebern Einwände hervorrief. Saudi-Arabien hat auch in Motorsport, Pferderennen und Boxen investiert und führt Gespräche über mögliche Deals im Tennis.
Kritiker haben die Schritte als einen Versuch verurteilt, das Image des Landes im Ausland aufzupolieren.
Aber Alkadi sagte, solche Kritik komme typischerweise „von denen, die das Land nicht besuchen, die Fortschritte nicht sehen oder begrüßen.“ . . Allein seit 2020 ist die Zahl der Sportverbände in Saudi-Arabien um über 50 Prozent gestiegen. Im Jahr 2015 betrug die Sportbeteiligung und körperliche Aktivität der erwachsenen Bevölkerung nur 13 Prozent. . . und liegt jetzt bei 48 Prozent.“
Saudische Beamte sagen, dass die Strategie auch einem anderen saudischen Ziel dient, ein Tourismuszentrum zu werden. Während die Versuche, Lionel Messi, den argentinischen Fußballstar, den viele für den größten aller Zeiten halten, zu locken, letztendlich scheiterten, hat er weiterhin einen lukrativen Vertrag, um Reisen in das Königreich zu fördern.
„Die Zusammenarbeit mit Tourismusbotschaftern wie Messi ist nur ein Teil unserer Strategie, der Welt zu zeigen, was wir zu bieten haben, und dass ein Besuch jetzt einfacher denn je ist“, sagte Fahd Hamidaddin, Chef der saudischen Tourismusbehörde.
Riads energischere Bemühungen, den heimischen Fußball anzukurbeln, begannen fast unmittelbar nach der Weltmeisterschaft im benachbarten Katar Ende letzten Jahres, als Saudi-Arabiens unerwarteter Sieg über den späteren Meister Argentinien in der Gruppenphase einer der Höhepunkte des Turniers war.
Die saudische Regierung hat es sich nun zum Ziel gesetzt, die Fußballweltmeisterschaft im Rahmen eines gemeinsamen Angebots mit Griechenland und Ägypten möglicherweise schon 2030 in die Region zurückzubringen.
Es könnte auch ein Auge auf die Klub-Weltmeisterschaft geworfen haben, die 2025 in einem neuen Format neu gestartet werden soll. Die FIFA hofft, den Wettbewerb zu einem globalen Rivalen zur europäischen Champions League zu machen – einem Turnier, das Einnahmen in Milliardenhöhe generiert Broadcast-Verträge pro Jahr.
Bei dem neu gestalteten FIFA-Turnier treten 32 Teams gegeneinander an, darunter vier aus der Asiatischen Fußballkonföderation, in der saudische Teams gegeneinander antreten. Al Hilal, eines der vier kürzlich in die PIF transferierten saudischen Teams, hat sich mit dem Gewinn der asiatischen Champions League im Jahr 2021 bereits qualifiziert. Saudi-Arabien wird die Klub-Weltmeisterschaft später in diesem Jahr unter seinem aktuellen Deckmantel ausrichten.
Christian Nourry, geschäftsführender Gesellschafter bei Retexo Intelligence – einem Beratungsunternehmen, das Vereine beim Kauf von Spielern berät – sagte, die Auswirkungen der saudischen Ausgaben auf den europäischen Transfermarkt seien bereits „erheblich“ gewesen, da sie die Lohnforderungen in die Höhe getrieben, Vertragsverlängerungen verzögert und Vereine zum Ersatz gezwungen hätten Spieler, von denen sie dachten, sie würden bleiben.
„Die größten Teams in Europa versuchen immer noch zu verstehen, welche Spieler sie verlieren könnten und wie viel Geld sie ausgeben müssen, um kurzfristige oder langfristige Lösungen für Abgänge zu finden, mit denen sie möglicherweise nicht gerechnet haben“, sagte er.
UEFA-Präsident Aleksander Čeferin äußerte sich abweisender und bezeichnete den aktuellen Ansturm, Spieler nach Saudi-Arabien zu holen, als „einen Fehler“ und verglich ihn mit einem früheren, zum Scheitern verurteilten Versuch, China zu einer globalen Fußballmacht zu machen.
Mitte des letzten Jahrzehnts zahlten chinesische Vereine für kurze Zeit hohe Ablösesummen und vereinbarten rekordverdächtige Gehälter, um namhafte Neuverpflichtungen und berühmte Trainer in die chinesische Super League zu locken.
Investoren vom Festland kauften auch einige der größten Vereine Europas, darunter Inter Mailand und den AC Mailand, und beteiligten sich an Vereinen wie Manchester City und Atlético Madrid.
Doch das große Projekt scheiterte schnell, nachdem vielen der privaten Unternehmen, die den Vorstoß vorangetrieben hatten, das Geld ausging und Peking seine politische Unterstützung entzog. Die heimische Liga geriet ins Wanken, und viele ausländische Akquisitionen Chinas wurden abgewickelt.
Es ist unwahrscheinlich, dass Riads sportliche Ambitionen mit ähnlichen finanziellen Zwängen konfrontiert werden. Der Staatsfonds plant nun die Gründung einer Sportinvestmentgesellschaft mit einer milliardenschweren Kriegskasse, um weitere Zukäufe zu tätigen.
„Saudi-Arabien versucht aufzuholen und nutzt dazu seine Finanzkraft“, sagte Simon Chadwick, Professor für Sport und geopolitische Ökonomie an der Skema Business School. „Saudi-Arabien versucht in ein paar Jahren das zu schaffen, wofür die englische Premier League Jahrzehnte gebraucht hat.“
Dieser Artikel wurde nach der Veröffentlichung geändert, um anzuerkennen, dass sich Al Hilal und nicht Al Ahli bereits für die Klub-Weltmeisterschaft qualifiziert hat
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