Der Halbleiterriese ASML hat einen neuen Chef und ein großes Problem

Als Christophe Fouquet Wenn er am 24. April den Posten des CEO von Europas wertvollstem Technologieunternehmen übernimmt, wird er nicht nur ein einzelnes Unternehmen, sondern auch die Führung einer ganzen Branche übernehmen, die für einen wichtigen Bestandteil des modernen Lebens verantwortlich ist: Chips.

ASML mit Sitz in den Niederlanden stellt eine der komplexesten Maschinen der Welt her, die von Chipherstellern wie Intel und TSMC zur Herstellung der fortschrittlichen Mikrochips verwendet wird, die für den Betrieb heutiger Smartphones, Autos und Rechenzentren erforderlich sind. Fouquet wird die Führung der rund 40.000 Mitarbeiter von ASML übernehmen und ein ausgedehntes Netzwerk von mehr als 5.000 Speziallieferanten leiten, darunter die deutschen Unternehmen Zeiss und Trumpf, deren Laser und Spiegel es den Maschinen von ASML ermöglichen, winzige Muster auf Mikrochips zu projizieren, die klein genug sind, um im Nanometerbereich gemessen zu werden (ein Millionstel Millimeter).

Fouquet, ein 16-jähriger ASML-Veteran, muss den technologischen Vorsprung des Unternehmens aufrechterhalten. Seine fortschrittlichsten Maschinen haben keine Konkurrenz. „Ich arbeite seit Jahren mit Christophe zusammen und freue mich darauf, unsere großartige Beziehung fortzusetzen, während wir führende Lithografielösungen liefern“, sagt Ryan Russell, Corporate Vice President für Foundry Lithography Technology Development bei Intel. Aber Fouquet, der sich öffentlich als Kontinuitätskandidat verkauft hat, muss ASML auch durch einen eskalierenden geopolitischen Machtkampf rund um Chips steuern.

„Das Unternehmen muss seine Position im Zentrum der Technologiespannungen zwischen China und dem Westen verwalten“, sagt Chris Miller, Autor von „Of Chip War: Der Kampf um die kritischste Technologie der Welt. Fouquet lehnte es ab, für diese Geschichte mit WIRED zu sprechen.

Diese Spannungen wurden 2018 öffentlich, als die USA begannen, Druck auf die niederländische Regierung auszuüben, um zu verhindern, dass die Technologie von ASML nach China geliefert wird, einem wichtigen Markt für die Maschinen des Unternehmens. Im darauffolgenden Jahr wurde ASML der Verkauf seiner fortschrittlichsten Extrem-Ultraviolett-Lithographiesysteme an chinesische Kunden untersagt. Anstatt diese Strategie umzukehren, hat US-Präsident Joe Biden sie ausgeweitet und die Beschränkungen auf die weniger fortschrittliche Ausrüstung von ASML ausgeweitet. In diesem Jahr verstärkten die USA den Druck auf die Niederländer, ASML daran zu hindern, auch nur Werkzeuge zu warten, die das Unternehmen bereits nach China verkauft hat.

Im Juni sprach sich Fouquet für eine internationale Zusammenarbeit in der Chipindustrie aus. „Wir glauben bei ASML nicht, dass eine Entkopplung möglich ist. Wir glauben, dass dies äußerst schwierig und extrem teuer sein wird“, sagte er gegenüber Nikkei Asia.

„Einige haben das Gefühl, dass sich die niederländische Regierung nicht genug für ASML eingesetzt hat und dass die niederländische Regierung dem amerikanischen Druck nachgegeben und ASML im Grunde genommen eingeschränkt hat, weil die Amerikaner es so wollten“, sagt Tobias Gehrke, Senior Policy Fellow beim European Rat für Auswärtige Beziehungen.

Dennoch bezweifeln Analysten, dass ein einzelnes europäisches Land diesem Druck standhalten könnte. „ASML ist zu groß für die Niederlande“, sagt Rob de Wijk, Gründer des Hague Center for Strategic Studies. „Das ist ein Machtspiel, und die einzelnen Länder, darunter auch Deutschland, sind einfach zu klein für dieses Spiel.“ Stattdessen ist er Teil einer wachsenden Gruppe – darunter auch der scheidende CEO von ASML –, die fordert, dass Exportlizenzen für strategische Sektoren von der Europäischen Union verwaltet werden, um Unternehmen wie ASML davor zu schützen, zwischen Supermächten herumgeschubst zu werden. „Lasst Brüssel es machen und lasst sie die Machtpolitik machen.“