Der Guard der Houston Rockets, Fred VanVleet, setzt sich für die Förderung der Jugend in seiner Heimatstadt Andscape ein

MILWAUKEE – Die 113 Kinder aus Rockford, Illinois, waren erschöpft und unruhig von einem langen und herrlichen Tag, als sie darauf warteten, ihrem Heimathelden Hallo zu sagen. Und als der Guard der Houston Rockets, Fred VanVleet, nach ihrem Spiel gegen die Milwaukee Bucks am Sonntag endlich eintraf, bekamen die Kinder im Alter von der Grundschule bis zur High School einen Energieschub und schrien und schrien: „Fred!“

Bevor er auf die Tribüne kletterte, um ein Gruppenfoto zu machen, blickte VanVleet strahlend seine Mutter Susan Danforth an und sagte: „Das sind meine Kinder.“

„[Rockford] ist die Stadt und die Gemeinschaft, die mich zu dem gemacht haben, was ich als Person bin“, sagte VanVleet gegenüber Andscape. „Es hat mir all diesen Erfolg beschert und all die Dinge, die ich tun kann. Das ist für mich eine Rache. Je älter ich werde, desto mehr erkenne ich außerdem die Generationen, die unter mir aufwachsen, und die Wirkung, die wir erzielen konnten.“

VanVleet und die VanVleet Family Foundation waren während der 128:119-Niederlage gegen die Bucks am Sonntag Gastgeber für 51 Grundschulkinder und 62 Basketballspieler seiner Alma Mater Auburn High School (Illinois). Die Stiftung und der Rockford Park District arbeiteten zusammen, um bei den Bucks fast 150 Tickets für die Kinder und Begleitpersonen zu erwerben.

Danforth, der immer noch in Rockford lebt, fuhr mit den Kindern mit dem Bus.

„Meine Mutter fragte mich: ‚Weißt du, wie viele Kinder kommen?‘ Ich wusste es erst [Dec. 16]. Ich lasse einfach meine Mutter ihr Ding mit der Stiftung machen und wir haben ein gutes kleines Team. Sie haben einiges Gutes geleistet“, sagte VanVleet.

Zwei Busse brachten die Kinder zum Spiel auf die 95 Meilen lange Fahrt von Rockford nach Milwaukee. Vor dem Spiel saßen alle Kinder in der unteren Ebene, um VanVleet und andere NBA-Spieler beim Training aus der Nähe zu beobachten. Die Foundation-Kids jubelten laut, als VanVleet zum Training vor dem Spiel auf den Platz kam. Er warf den Ball seiner Mutter zu und umarmte sie, bevor er einen Schuss abfeuerte.

Jedes Kind erhielt einen Essensgutschein im Wert von 25 US-Dollar, ein Foundation-T-Shirt und ein Treffen nach dem Spiel mit VanVleet und Bucks-Stürmer MarJon Beauchamp, die beide von Klutch Sports vertreten werden. Zur Freude der High-School-Basketballspielerinnen stattete auch Rockets-Stürmer Jabari Smith einen Überraschungsbesuch ab. Beauchamp sprach einige weise Worte, bevor er jedem Kind zum Abschied ein Weihnachtsgeschenk überreichte, das wissenschaftliche Projekte und Rucksäcke enthielt.

„Ich wollte diesen Kindern vor Weihnachten einfach eine Freude bereiten. Es ist ein Segen“, sagte Beauchamp.

Die Stiftung, die vor jedem Spiel ein Mittagessen für die Basketballprogramme der Auburn High School bereitstellt und auch über ein AAU-Programm verfügt, brachte letzte Saison etwa 30 Auburn-Basketballspieler zu Van Vleets Spiel in Milwaukee, als er für die Toronto Raptors spielte. Danforth wollte dieses Jahr mehr Kinder aufnehmen und hatte damit Erfolg. Für viele der Kinder war es am Sonntag das erste Mal, dass sie einem NBA-Spiel beiwohnten.

„Ich hoffe, dass sie bekannt werden und den Wunsch verspüren, etwas Größeres als unsere Gemeinschaft zu tun“, sagte Danforth. „Wo wir leben, gibt es nicht viele Dinge, auf die man immer hoffen oder ein Beispiel dafür geben kann, was man tun kann. Ich hoffe, dass sie hierher kommen und die Stadt verlassen können, um zu sehen, dass es im Leben noch mehr gibt als nur Rockford.“

Die Mission der Stiftung besteht darin, „die Jugend zu motivieren, zu fördern und ihre Bekanntheit zu steigern“. Eine ähnliche Grundlage stand VanVleet nicht zur Verfügung, als er größtenteils ohne seinen ermordeten Vater in Rockford aufwuchs.

VanVleet wurde am 25. Februar 1994 in Rockford als Sohn eines schwarzen Vaters, Fred Manning, und seiner weißen Mutter Susan, deren Mädchenname VanVleet ist, geboren. Manning wurde 1999 getötet, als VanVleet 5 Jahre alt war. Nach Mannings Tod heiratete VanVleets Mutter erneut einen Polizisten aus Rockford namens Joe Danforth.

Danforth erinnert sich an die Herausforderung, ihre beiden Söhne Darnell und Fred nach dem tragischen Tod ihres Vaters großzuziehen.

„Ich habe weitergemacht und gearbeitet“, sagte Danforth. „Ich habe sie als Eltern bis ins kleinste Detail gemanagt, um sicherzustellen, dass sie nicht die gleichen Fehler machen.“

VanVleet begann in seiner Jugend Basketball zu spielen und ließ sich vor allem von zwei NBA-Spielen inspirieren, die er in Chicago und Milwaukee besuchte. Er schaute sich auch die Rockford Lightning an, die in der inzwischen aufgelösten Continental Basketball Association spielten.

Danforth sagte, die Teilnahme an diesen beiden NBA-Spielen habe ihren Sohn dazu inspiriert, härter zu arbeiten, um ein herausragender Basketballspieler zu werden.

„Chicago, ich saß im Nasenbluten. Mein Kopf berührte die Dachsparren [Minnesota Timberwolves]“, sagte VanVleet. „In Milwaukee gingen wir zu einem [Los Angeles] Lakers-Spiel. Ich muss Kobe sehen [Bryant]. Es war verrückt.”

„Fred konnte sich nicht erinnern, aber eines der Spiele war mit seinen Mittelschulkindern und das andere mit der Junior NBA [program]. Jemand hat Tickets besorgt. Das waren die einzigen beiden Spiele, an denen er jemals teilgenommen hatte, aber es hatte einen Einfluss auf ihn. Es machte ihn so hungrig. Er sagte mir, in der NBA zu spielen sei das, was er im Leben machen wollte“, sagte Danforth.

VanVleet war ein Drei-Sterne-Basketball-Rekrut an der Auburn High School und wurde 2012 von ESPN als 83. bester Nachwuchsspieler des Landes eingestuft. Der 1,75 Meter große Guard ging weiter nach Wichita State, wo er zweimal zum Mountain West ernannt wurde Conference Player of the Year und spielte im Final Four 2013.

Nachdem VanVleet 2016 nicht gedraftet wurde, schaffte er es schließlich zu den Toronto Raptors, wo er sich den endgültigen Kaderplatz gegen fünf andere Spieler sicherte. In sieben Spielzeiten bei Toronto entwickelte er sich zu einem der größten Spieler der Franchise, wurde 2022 zum NBA-All-Star und gewann 2019 eine Meisterschaft. In seinen letzten drei Spielzeiten bei den Raptors erzielte er durchschnittlich mindestens 19 Punkte und sechs Assists. Van Vleet wechselte letzte Saisonpause zu den Rockets, nachdem er einen Dreijahresvertrag über 130 Millionen US-Dollar unterzeichnet hatte.

„Ich habe mich wirklich für ihn gefreut“, sagte Danforth. „Letztendlich war er unbesetzt. Es gibt eine Menge Unterwürdigung, die mit jemandem einhergeht, der nicht eingezogen ist. Endlich hatte ich das Gefühl, dass jemand finanziell wirklich wertgeschätzt wurde, wer er als Basketballspieler ist.“

Van Vleet sagte, er habe in seiner Jugend in Rockford nicht viel zu tun gehabt, außer in den Boys & Girls Club zu gehen. Es gab nicht viele Basketballspieler der Division I aus seiner Heimatstadt, denen man nacheifern konnte. Er sagte auch, er sei mit „warnenden Geschichten“ darüber aufgewachsen, was man nicht tun sollte, anstatt die Gelegenheit zu haben, jemanden zu treffen, der inspirierend ist.

„Als ich aufwuchs, wollte ich nicht einer von denen sein [unfortunate] Geschichten. Es ging in die andere Richtung“, sagte VanVleet. „Ich hatte nicht wirklich ein Idol oder jemanden, zu dem ich aufschaute und der mir zeigte, wie man es macht oder was man macht oder wie ich es machen möchte. Ich wusste nur, dass ich nicht scheitern wollte.“

Für Van Vleet ist es auch sehr wichtig, in seiner Heimatstadt präsent zu sein.

VanVleet lebt in der Nebensaison in Rockford, engagiert sich in seinem Basketballcamp und veranstaltet über seine Stiftung eine Wochenendfeier, zu der auch eine Party gehört. Er begann 2016 mit einer Truthahnfahrt in Rockford und die Stiftung wurde 2018 gegründet. Er besitzt außerdem mehrere Gebäude in Rockford und hat signierte Erinnerungsstücke zur Versteigerung an Rockford Promise gespendet, eine gemeinnützige Organisation, die mehr als 1 Million US-Dollar für College-Stipendien gesammelt hat Bereich Jugend.

„Es gibt nicht allzu viele Dinge, auf die sich die Menschen in der Gemeinschaft verlassen können, wenn eine Tragödie eintritt“, sagte VanVleet. „Wir haben bei verschiedenen Beerdigungen mitgeholfen. Wenn das Haus einer Familie abbrennt, sind wir da, um den Menschen zu helfen. Wir versuchen immer, die Kraft in der Gemeinschaft zu sein, die wir als Kind nicht hatten. Darauf sind wir sehr stolz.“

Danforth zog sich vor etwa fünf Jahren aus der Krankenversicherungsbranche zurück, um die Stiftung mit Hilfe von Jade Folk hauptberuflich zu leiten. Van Vleet lobt seine Mutter, die immer noch in Rockford lebt, dafür, dass sie ihm beigebracht hat, wie wichtig es ist, etwas zurückzugeben.

„Sie war immer fürsorglich und gesund“, sagte VanVleet. „Sie liebt es, Kinder großzuziehen. Sie hat ein großes Herz. Sie möchte allen helfen. Sie war schon immer so. Sie hat in meiner Kindheit immer Menschen aufgenommen. Wenn jemand [who needed help] Als sie vorbeikamen, wussten sie, dass man sich um sie kümmern würde. Als es um die Gründung ging, haben wir in der Gemeinde bereits so viel mit Basketball-Camps und Rucksack-Geschenken unternommen, also haben wir in den letzten Jahren einfach damit begonnen, Struktur zu schaffen.“

Danforth sagte: „Es erfüllt meine Seele, jemand anderem helfen zu können. Ich weiß, wie es ist, nichts zu haben und zu denken: „Ich muss den nächsten und den übernächsten Tag schaffen.“ Du musst einen Weg finden. Und dann streckt manchmal auf dem Weg jemand die Hand aus und zieht einen an. Und ich möchte diese Person sein, die die Massen anzieht.“

Wer weiß, ob Van Vleet einen weiteren NBA-Spieler dazu inspirieren wird, Rockford zu verlassen. Aber mit seiner Anwesenheit inspiriert er die Jugendlichen von Rockford dazu, etwas Größeres aus ihrem Leben zu machen, als das, was in ihrer Heimatstadt angeboten wird.

„Er ist eine Inspiration und zeigt uns, dass mit Basketball alles möglich ist“, sagte Darius Beasley, Senior Center der Auburn High School, gegenüber Andscape. „Er sagt uns einfach, wir sollen weitermachen und niemals aufgeben. Wir alle schauen zu ihm auf. Und wenn wir es alle aus Rockford schaffen, können wir alle eine Inspiration wie er sein.“