Aktualisieren: Der Start war von Anfang bis Ende ein voller Erfolg und das Schiff ist sicher auf den Boden zurückgekehrt. Die Überschrift und die Bilder wurden aktualisiert, um dies widerzuspiegeln; Originalgeschichte folgt.
Virgin Galactic bereitet sich heute Morgen auf den ersten Start seines kommerziellen Weltraumtourismusdienstes vor, ein lang erwartetes Debüt, das für das Unternehmen viel aufs Spiel setzt.
Die 90-minütige Mission mit dem Namen Galactic 01 wird irgendwann nach 9:00 Uhr Ortszeit beginnen, wenn die Flugzeuge des Unternehmens vom Spaceport America in New Mexico starten. Die Mission ist Teil eines Vertrags, den Virgin bereits 2019 unterzeichnet hat, um drei Beamte der italienischen Luftwaffe und des Nationalen Forschungsrates Italiens (CRN) in den suborbitalen Weltraum zu befördern.
Das Flugsystem von Virgin unterscheidet sich von dem seines Konkurrenten Blue Origin, der eine vertikale Rakete verwendet, um eine Kapsel in den suborbitalen Raum zu befördern. Stattdessen erreicht das Raumschiff VSS Unity von Virgin die unteren Grenzen des Weltraums, indem es mit einem maßgeschneiderten Flugzeug namens VMS Eve mitfährt – was Virgin oft als „Mutterschiff“ bezeichnet. Sobald VMS Eve eine Höhe von etwa 50.000 Fuß erreicht, startet Unity seinen Motor und löst sich vom Flugzeug.
Sollte die heutige Mission erfolgreich sein, plant Virgin, im August einen zweiten kommerziellen Flug durchzuführen, gefolgt von monatlichen Missionen. Berichten zufolge hat das Unternehmen einen Rückstand von 800 zahlenden Kunden, von denen die meisten 250.000 US-Dollar oder weniger für ein Ticket bezahlt haben, sodass eine solche Häufigkeit angesichts der Nachfrage überhaupt nicht überraschend ist.
Solche Ambitionen hängen jedoch vom Ergebnis dieser ersten Mission ab und von der Fähigkeit des Unternehmens, zu beweisen, dass sein suborbitales Raumflugzeug tatsächlich ein würdiges Schiff für Kunden ist. Auch wenn das Ergebnis dieser Mission noch abzuwarten bleibt, ist Virgin in der Lage, Investoren zu gewinnen – das Unternehmen gab Anfang dieser Woche bekannt, dass es 300 Millionen US-Dollar durch eine Stammaktienemission eingesammelt hat und plant, darüber weitere 400 Millionen US-Dollar aufzubringen Allee.
Das Unternehmen wird das Geld brauchen. Obwohl Virgin am Ende des ersten Quartals dieses Jahres über Bargeld- und Wertpapierbestände in Höhe von rund 874 Millionen US-Dollar verfügte, hat Virgin kapitalintensive Pläne zur Aufrüstung seiner Flugzeugflotte und den Übergang von den VMS Eve-Flugzeugträgern zu einer Flugzeugklasse dieser Klasse ruft Delta an. Es wird nicht erwartet, dass diese Flugzeuge ihre Besatzung vor 2026 aufnehmen, aber Virgin plant, sie mehr als 400 Mal pro Jahr zu fliegen.
Die Raumsonde Virgin Galactic trennt sich in großer Höhe von ihrem „Mutterschiff“.
Aber zuerst der heutige Flug. Die drei Mitglieder der italienischen Luftwaffe und des CNR werden 13 wissenschaftliche Nutzlasten in den suborbitalen Weltraum befördern und Experimente durchführen, bei denen die Mikrogravitation und die Auswirkungen der Raumfahrt auf Flüssigkeiten, menschliches Gewebe und andere Materialien genutzt werden. Einige der Nutzlasten sind autonom und werden in der Kabine des Raumfahrzeugs montiert.
Zur Besatzung gehören Missionskommandant Oberst Walter Villadei, der 2021 über Axiom Space mit der Astronautenausbildung bei der NASA begann, und Oberstleutnant Angelo Landolfi, ein Arzt, der die italienische Luftwaffe vertritt. An Bord werden auch Pantaleone Carlucci, Ingenieurin bei CNR, und Colin Bennett, Virgins leitender Astronautenausbilder, sein. Bennett flog im Juli 2021 mit Virgin-Eigentümer Richard Branson auf der ersten bemannten Mission des Unternehmens.
Zusätzlich zur Besatzung werden zwei Piloten die Raumsonde VSS Unity fliegen: Mike Masucci und Nicola Pecile. Das VMS Eve-Flugzeug wird von Kelly Latimer und Jameel Janjua gesteuert.
