Kolumbus war der erste Europäer seit Jahrhunderten, der behauptete, er habe die amerikanischen Inseln gefunden, die später als Karibikinseln bekannt wurden. Die Nachricht veränderte die Geschichte für immer und brachte Kommunikation und Handel zwischen Europa und Amerika in Gang.
Dennoch gab es eine Frage, die Fords Auktionshaus Christie’s beantworten musste: Wie würde es den Brief bewerben?
In den letzten Jahren waren Kolumbus und seine Männer Gegenstand von Kontroversen wegen ihrer Rolle bei der Versklavung indigener Gruppen. Einige US-Bundesstaaten erkennen jetzt den Tag der indigenen Völker anstelle des Columbus-Tages an.
Christie’s kam zu dem Schluss, dass der Reiz des Briefes in seiner historischen Bedeutung lag, die laut Ford ungeachtet des Rufs von Kolumbus bestehen bleiben wird. Der Brief, der am Donnerstag versteigert wird, wird voraussichtlich für bis zu 1,5 Millionen US-Dollar verkauft.
Der Verkauf hat unter Historikern eine Diskussion darüber ausgelöst, wie sich das veränderte öffentliche Image von Kolumbus auf den Wert der von ihm zurückgelassenen physischen Gegenstände auswirkt.
„Das ist ein Problem, das bei vielen, vielen alten Dokumenten auftritt“, sagte Edward Lewine, Vizepräsident für Kommunikation bei Christie’s, gegenüber der Washington Post. „Und wir legen großen Wert auf die Art und Weise, wie wir sie präsentieren. … Es ist nicht einfach.“
In dem Brief, den Kolumbus im März 1493 an die spanischen Monarchen König Ferdinand II. und Königin Isabella richtete, schrieb Kolumbus, dass er glaubte, auf Inseln in der Nähe des Indischen Ozeans gelandet zu sein. Er beschrieb die Schönheit der Gegend, von der er schrieb, dass sie singende Vögel, Palmen, große Berge und fließende Flüsse umfasste.
„Es ist so, als ob Neil Armstrong von der Leiter stieg und anfing, über das Pulver auf der Mondoberfläche zu sprechen und wie seine Stiefel daran festklebten“, sagte Steve Berry, der 2012 den Roman „The Columbus Affair“ schrieb. „Er gibt Ihnen eine Beschreibung von allem, was er in dieser seltsamen neuen Welt sieht.“
Der Brief schilderte auch die Missetaten von Kolumbus. Er habe indigene Völker, die er als schüchtern und ängstlich bezeichnete, mit Gewalt gefangen genommen und einige nach Spanien zurückgebracht, schrieb er.
Kolumbus schrieb den Brief auf Spanisch, und die spanische Regierung schickte ihn dann nach Rom, um die Behauptungen bekannt zu machen, sagte Ford. Beamte dort übersetzten den Brief ins Lateinische und verteilten über ihre Druckerei ein paar Dutzend Exemplare an die Bewohner, was laut Ford einen der ersten „Medienrummel“ der Welt auslöste.
Danach nahm die kolumbianische Börse Fahrt auf, da Europa Menschen, Geld, Pflanzen und Tiere schickte. zusammen mit Krankheiten und Waffen nach Amerika. In den kommenden Jahren erkundeten die Europäer weitere Gebiete Amerikas, während sie indigene Völker versklavten, was zu Millionen von Todesfällen führte.
Ford sagte, sie habe etwa im Januar von einem Freund in der Schweiz von dem Brief erfahren, wo eine Privatbibliothek fast ein Jahrhundert lang ein lateinisches Originalexemplar aufbewahrt hatte. Der Brief, der die einzige Dokumentation von Kolumbus‘ ersten Reisen nach Amerika darstellt, sei in einem Einband aufbewahrt worden, der im 18. oder 19. Jahrhundert entstanden sei, sagte Ford.
Ford sagte, sie habe den Brief mit einem anderen Originalexemplar der British Library verglichen. Auch Inspektoren in New York hätten bestätigt, dass der Brief authentisch sei, sagte sie.
Ein Originalexemplar sei seit 1966 nicht mehr versteigert worden, sagte Ford. Ein Mann aus Atlanta kaufte 2004 ein anderes Exemplar des Briefes von einem Händler für seltene Bücher für 875.000 US-Dollar.
Aber die öffentliche Meinung über Kolumbus hat seitdem verändert. Nach Angaben der Post wurden seit 2018 mindestens 40 Kolumbus-Denkmäler entfernt. In den letzten zwei Jahren feierte Präsident Biden im Oktober den Tag der indigenen Völker.
Ford sagte, bei der Auktion gehe es nicht um Kolumbus, sondern um seine Reise und „wie diese den Lauf der Geschichte veränderte“. Ford sagte, spätere Exemplare des Briefes seien für etwa 700.000 US-Dollar verkauft worden, daher sei ein Originalexemplar ihrer Meinung nach mehr wert.
Andere Historiker sind sich einig, dass der Brief zu einflussreich ist, um vergessen zu werden.
„Die Europäer waren sehr arrogant und pedantisch und dachten, sie seien die klügsten Menschen auf dem Planeten“, sagte Berry. „ … So war es einfach; genau so ist es passiert. Es schmälert seinen ursprünglichen Bericht und den Wert dieses historischen Dokuments nicht im Geringsten.“
