Der ausgestorbene Süßwasserdelfin im Amazonas war der größte aller Zeiten

Das Amazonasbecken war einst die Heimat von Süßwasserdelfinen, die bis zu 3,5 Meter lang wurden – was sie zu den größten der Wissenschaft bekannten Flussdelfinen machte.

Forscher machten die überraschende Entdeckung während einer Expedition 2018 in Peru, sagt Aldo Benites-Palomino von der Universität Zürich in der Schweiz. Das Team sah den versteinerten Schädel des Tieres aus einem Flussufer ragen und wusste sofort, dass es sich um einen Delfin handelte. Eine genaue Analyse bestätigte, dass der riesige Schädel anders war als alle jemals gefundenen.

Die Forscher haben der neuen Art nun einen Namen gegeben Der Pebanista schnaubte. Der Name ehrt ein mythisches Wasservolk – die Yacuruna –, von dem angenommen wird, dass es Unterwasserstädte im Amazonasbecken bewohnt.

Das 16 Millionen Jahre alte Fossil wurde in einer Region ausgegraben, die einst von einem See bedeckt war, der „wahnsinnig groß war – fast wie ein kleiner Ozean mitten im Dschungel“, sagt Benites-Palomino. Basierend auf der geringen Größe der Augenhöhlen des alten Delfins und seinen großen Zähnen, sagt er P. Wassermelone war wahrscheinlich ein Raubtier mit schlechter Sehkraft. Um Fische zu finden, stützte man sich stark auf die Echoortung. „Wir wissen, dass es in sehr schlammigen Gewässern lebte, weil seine Augen kleiner wurden“, sagt Benites-Palomino.

Da das Fossil im Amazonasbecken gefunden wurde, erwarteten die Forscher, dass seine nächsten lebenden Verwandten moderne Amazonas-Flussdelfine seien. Stattdessen fanden sie P. Wassermelone war näher mit den Flussdelfinen Südasiens verwandt. Wie sie hat auch diese uralte Art erhabene Kämme auf ihrem Schädel, die ihre Fähigkeit zur Echoortung verbesserten.

P. Wassermelone könnte im Zuge einer umfassenderen ökologischen Veränderung ausgestorben sein, sagt Benites-Palomino. „Vor etwa 11 bis 12 Millionen Jahren begann dieses Mega-Feuchtgebietssystem zu entwässern und machte Platz für den heutigen Amazonas. In diesem Moment verschwanden viele Arten, und das könnte auch das Schicksal dieses Riesendelfins gewesen sein.“