Es war knapp, bis es nicht mehr so war.
Die Lakers führten zur Halbzeit sogar mit 60:57, dank eines Logo-Triples von LeBron James vor dem Summer, bis ein 20:4-Lauf der Nuggets am Ende von drei Frames einen Vorsprung von 89:78 eröffnete. Denver führte Los Angeles in diesem schwungvollen dritten Viertel mit bis zu 14 Punkten Vorsprung an, als der ehemalige Laker Kentavious Caldwell-Pope vier 3-Punkte-Würfe versenkte, um mehrere Tic-Tac-Toe-Ballbesitze für den amtierenden Meister zu begrenzen, und schließlich Spiel 1 mit nach Hause nahm Sieg, 114-103.
Denvers Synergie und Kontinuität kamen voll zur Geltung, die fünfköpfige Aufstellung mit Nikola Jokić und Jamal Murray in den Hauptrollen, Caldwell-Pope, Aaron Gordon und Michael Porter Jr. rundeten das Ganze ab und surrten so verständnisvoll, als würden sie die Sätze des jeweils anderen beenden. Sie können in ihrem eigenen Tempo und ihrem eigenen Tempo spielen. Sie können relativ einfach offene Looks inszenieren. Als Jokić Caldwell-Pope in der gegenüberliegenden Ecke findet, rutscht Gordon bereits vor Anthony Davis, um ihn von einem Wettkampf abzuhalten. Als Jokić einen geschickten Taschenpass von Murray fängt, rutscht Gordon bereits an der Grundlinie ab, um für einen weiteren Lupfer zu springen. Immer wenn die Nuggets in den Wechsel kommen, ist Porter bereit, für einen abschließenden Triple zu wechseln.
„Im Laufe des Spiels, als die Jungs sich immer stärker einkämpften, fand ich das dritte Viertel großartig“, sagte Nuggets-Cheftrainer Michael Malone, „aber ich dachte wirklich, dass das Ende des zweiten Viertels wirklich wieder ins Spiel kommen würde.“ Das hat es uns ermöglicht, in Schlagdistanz zu kommen und das große dritte Viertel zu haben, das wir hatten.“
Ja, die Lakers verkürzten den Vorsprung der Nuggets sechs Minuten vor Spielende im vierten Spiel auf nur noch sechs Punkte. Aber Denver hat dieses Spiel während des Sprints im dritten Viertel aus den Klauen des Zweifels gerungen und hat in Spiel 1 nie wirklich zurückgeblickt. Das Ausrufezeichen in den letzten Minuten des Wettbewerbs, als Gordon Jokić am hohen Pfosten bediente und Jokić einen Lupfer zu Murray warf im Inneren erinnerte uns daran, wie austauschbar diese Puzzleteile für Denver sein können. Das könnte die wahre Stärke der voll ausgestatteten Nuggets-Reihe sein.
Das Pick-and-Roll von Jokić und Murray ist unaufhaltbar und wird von gegnerischen Trainern als eines der anspruchsvollsten Verteidigungsduette im Basketball gefürchtet. Und doch können die Nuggets ihre Offensive durch Gordon vorantreiben. Sowohl Caldwell-Pope als auch Porter fungieren sowohl als tödliche Abschirmer als auch als weit entfernte Bodenabstandshalter. Alle fünf Starter sahen mehr als 32 Minuten. Sie hätten alle mehr loggen können. Sie drehten den Ball den ganzen Abend über nur einmal. Die gesamte Einheit verteidigt, jeder ist gefährdet, die Überholspur zu überspringen oder den Versuch einer anderen Person in die Luft zu schlagen.
„Scheiße, es ist hart“, sagte Lakers-Cheftrainer Darvin Ham. „Eine Meisterschaftsmannschaft wird sich nicht selbst besiegen.“
Die volle Kraft von Denver kam deutlicher zum Vorschein, als James und Anthony Davis nur wenige Beiträge von den Nebendarstellern der Lakers erhielten. Trotz James‘ herkulischer erster Halbzeit und Davis‘ 32 Punkten und 14 Rebounds sah Los Angeles, wie D’Angelo Russell aus der Distanz 1 von 9 schoss, Rui Hachimura nur sieben Punkte erzielte und Austin Reaves bis zum vierten Viertel brauchte, um greifbare Ergebnisse zu erzielen Auswirkungen. Gabe Vincent, der Free-Agent-Neuzugang der Lakers, war die meiste Zeit der regulären Saison verletzt, verursachte beim Versuch, Murray zu beschützen, drei schnelle Fouls und spielte nur etwas mehr als sieben Minuten – alles andere als eine triumphale Rache gegen das Nuggets-Team, das Vincents Miami Heat besiegte im letztjährigen Finale, nachdem Denver diese Lakers im Finale der Western Conference demontiert hatte.
Den größten Teil der beiden Saisons hat Denver einfach eine Vollständigkeit gezeigt, mit der sich nur wenige Teams messen können – und zu dieser Gruppe gehören am Ende dieser Nachsaison möglicherweise nur noch die im Osten führenden Boston Celtics. Die Nuggets sind bestrebt, jederzeit entweder Jokić oder Murray auf dem Boden zu lassen. Jokić trug am Ende des ersten Viertels Denvers zweite Einheit. Murray sorgte für einen Start im vierten Viertel, während DeAndre Jordan, der von der Ersatzbank Denvers verdrängt wurde, für positive Minuten sorgte, genau wie er es letztes Jahr in den Playoffs geschafft hatte.
Die Nuggets spielen mit der Unvermeidlichkeit, dass ein bahnbrechender Lauf wie diese Schicht im dritten Viertel immer vor der Tür lauert. Vielleicht hat Los Angeles einen anderen Ansatz, als Jokić mit einer Kombination aus Hachimura und dann Davis zu bewachen. Es ist unwahrscheinlich, dass die Schützen der Lakers in drei weiteren Spielen so wenig zusätzlichen Funken hervorbringen. Und doch scheint Denver eine Antwort auf jede neue Falte zu haben. Malone’s Nuggets bestehen seit geraumer Zeit jeden Test, der ihnen auferlegt wird.
