Wenn der Sommer zu Ende geht und diejenigen, die an dieser Idee festhalten, ihre gesamte weiße Kleidung wieder in den Schrank legen, wird es immer offensichtlicher, dass sich das stilvolle Del Mar als einsame Oase in der trockenen kalifornischen Pferderennlandschaft fest etabliert hat.
Die Stronach Group gab bekannt, dass sie die Golden Gate Fields voraussichtlich Mitte nächsten Jahres schließen wird. Die Hoffnung besteht darin, dass die Pferde nach Süden nach Santa Anita ziehen, um zu versuchen, die historische und malerische Rennstrecke zu retten, die für eine Chance auf ein langfristiges Überleben auf vier Tage in der Woche ausgebaut werden muss.
Los Alamitos, das das ganze Jahr über ein Treffen für Quarter Horses und minderwertige Vollblutpferde veranstaltet, existiert immer noch aufgrund der Überzeugung und des Engagements des 87-jährigen Besitzers Ed Allred. Es steht niemand in der Schlange, um seinen Platz einzunehmen.
Und die California Fair-Rennstrecke, die im Sommer in Nordkalifornien stattfindet, hofft, die Lücke zu füllen, die Golden Gate hinterlassen hat, steht aber wahrscheinlich vor der Zukunft, indem sie nur versucht, durchzuhalten und Trainer und Besitzer nicht an andere Standorte zu schicken.
Und dann ist da noch Del Mar.
„Es schadet nicht, dass wir 100 Meter vom Pazifischen Ozean entfernt sind und im Sommer Rennen fahren“, sagte Tom Robbins, ein langjähriger fester Bestandteil bei Del Mar und Executive Vice President für Rennsport und Industriebeziehungen. „Das ist ein allgemeiner Reiz für die Leute, hierher zu kommen. Darüber hinaus tragen die Geldbeutel und finanziellen Anreize, die wir in dieser Zeit anbieten, zu unserem Erfolg bei.“
In diesem Jahr stellte Del Mar einen kalifornischen Rekord auf, indem er täglich Geld in Höhe von mehr als 875.000 US-Dollar verteilte.
„Und das ohne zusätzliche Gaming-Einnahmen [such as slot machines]was allen anderen großen Rennstaaten zur Verfügung steht“, sagte Josh Rubinstein, der seit 2013 Chief Operating Officer ist. „Wenn man das Geld aufbringt, hilft das.“
„Eine andere Sache ist, dass Besitzer ihre Pferde gerne vor großen Menschenmengen laufen sehen. Wir haben hier eine wunderschöne Anlage, die fast jeden Tag voll ist. Und tolles Wetter. Wenn man das mit einem starken Geldbeutel und wirklich hochwertigen Rennen kombiniert, ist das eine Welle, auf der wir hier geritten sind.“
Del Mar hat seinen größten Tag des Treffens am Samstag mit der Austragung des 1-Millionen-Dollar-Rennens Pacific Classic, dem einzigen Millionen-Dollar-Rennen im Bundesstaat außerhalb des Breeders’ Cup.
Der Gewinner erhält eine Freikarte für den 6 Millionen US-Dollar teuren Breeders’ Cup Classic, der am 4. November in Santa Anita stattfindet. Geaux Rocket Ride ist der 5:2-Favorit am Morgen beim Pacific Classic. Der von Richard Mandella trainierte 3-Jährige besiegte den Kentucky-Derby-Sieger Mage bei seinem letzten Start und gewann die Haskell Stakes in New Jersey.
Was auch immer am Samstag passiert, es ist höchst unwahrscheinlich, dass es das Rennen des letzten Jahres in den Schatten stellen wird, bei dem Flightline mit 19¼ Längen gewann. Einige bezeichnen dies als die dominanteste Leistung seit dem Sieg des Secretariats bei den Belmont Stakes mit 31 Längen Vorsprung im Jahr 1973.
Bei der diesjährigen Pacific Classic wird es jedoch keine Flightline geben, da der Rennsport in seinem Durst nach Zuchtgeld dazu neigt, seine Stars in den Ruhestand zu schicken, anstatt gegen sie anzutreten. Der ungeschlagene Hengst bestritt nur sechs Rennen auf Lebenszeit.
Die Pacific Classic im letzten Jahr hatte sechs Teilnehmer; Dieses Jahr gibt es 11 Starter.
Es ist die Feldgröße bzw. die Anzahl der Pferde in jedem Rennen, die Del Mar zu einer der elitärsten Rennstrecken des Landes gemacht hat. Letztes Jahr hatte Del Mar durchschnittlich 9,14 Starter. In diesem Jahr, wenn die Rennen am Donnerstag beginnen, verzeichnet die Strecke durchschnittlich 8,85 Starter pro Rennen.
„More Runners“ ist auch bei Wettenden beliebt, die stets Wert auf übersehene Pferde legen.
„Die meisten Wettenden hätten lieber ein 13-Pferde-Feld, unabhängig davon, ob es sich um ein erstes Rennen im Sondergewicht oder um ein Titelrennen handelt [than a small-field stakes race]„, sagte Johnny Avello, der als Dekan der Sportwettenbranche in Las Vegas gilt. Derzeit ist er Leiter der Renn- und Sportwettenabteilung bei DraftKings.
„Bei einem Rennen mit 13 Pferden ist die Auszahlung ziemlich hoch. Das Vier-Pferde-Einsatzrennen verstehe ich einfach nicht, insbesondere ein Rennen der Klasse 1 um 500.000 US-Dollar. Warum füllt sich das Rennen nicht? Für mich ist es ein Wettrennen ohne Wetten.“
Wenn man über Sommerrennen spricht, ist Saratoga im Bundesstaat New York der Maßstab, an dem alles gemessen wird.
„Saratoga hat einen unglaublichen Rennsport und eine großartige Geschichte und eine Marke“, sagte Robbins. „Wir glauben gerne, dass wir bei Del Mar eine Marke haben, aber Saratoga hat sensationelle Renn- und historische Leistungen sowie Grade-1-Wertungen und einen durchweg enormen Einsatzplan.
Zum Start des dritten Rennens am Eröffnungstag des Herbsttreffens 2018 in Del Mar kommen die Pferde aus den Toren.
(Hayne Palmour IV/San Diego Union-Tribune)
„Ich hasse es, das zu sagen, aber sie sind vielleicht etwas etablierter als wir. Aber wir haben in den letzten Jahren einen erheblichen Sprung nach oben gemacht. Aber sie brauchen gutes Wetter. Sie brauchen Glück. Ich denke, das ist ein Bereich, in dem wir meiner Meinung nach einen Vorteil haben.“
Das hat sich dieses Jahr auf jeden Fall bewährt. Saratoga hatte am Mittwoch beim Rennen eine durchschnittliche Teilnehmerzahl von 7,56. Aber Saratoga hatte bei diesem Treffen schlechtes Wetter, da zu Beginn dieser Woche 59 Rennen vom Rasen abgehalten wurden, was dazu führte, dass die Felder nur noch von wenigen Pferden zerkratzt waren.
Allerdings bevorzugen Wettende immer noch Saratoga, wenn es um Wetten geht. In diesem Jahr beträgt der durchschnittliche Einsatz pro Rennen in Saratoga 1,95 Millionen US-Dollar, verglichen mit 1,42 Millionen US-Dollar in Del Mar, laut Daten von Equibase, Horse Racing Nation und der New York Racing Assn.
„Die Boutique-Treffen sind etwas Besonderes für Wettende und sie sind etwas Besonderes für mich“, sagte Avello. „Del Mar, Saratoga, Keeneland und Kentucky Downs sind Treffen, die stattfinden [a short period]. … In Saratoga herrscht ländliches Flair, während in Del Mar die Strandatmosphäre Südkaliforniens herrscht. Es ist ein toller Ort zum Gehen. Das Wetter ist außergewöhnlich.“
Ein weiterer Faktor ist, dass Saratoga an der Ostküste liegt, Del Mar jedoch nicht. Intuitiv könnte der späte Start an der Ostküste ein Hindernis für die Renngelder sein. Aber das ist nicht der Fall.
„Interessanterweise steigt unser Out-of-State-Handel, sobald Saratoga fertig ist, sprunghaft an“, sagte Rubinstein. „Die Menschen an der Ostküste sind es gewohnt, Dinge später und besonders jetzt mit ADW zu erledigen [advance deposit wagering usually done on phones and tablets] so beliebt sein.
„Wir werden die Pacific Classic wie schon seit einigen Jahren veranstalten, als zehntes von elf Rennen. Vor ein paar Jahren haben wir die Leute von gefragt [horse racing network] TVG über den besten Slot für den Pacific Classic im Hinblick auf die Maximierung des Griffs. Ihre Antwort erfolgte so spät wie möglich. Wenn Saratoga fertig ist, sind wir das dominierende Signal. … Auf der Einnahmenseite schneidet die zweite Hälfte unserer Karte viel besser ab als die vordere Hälfte und ein wichtiger Grund dafür ist, dass Saratoga mit seinem Tag fertig ist.“
Del Mar’s postkartenwürdige Rolle im kalifornischen Rennsport scheint vorerst sicher zu sein, aber wenn die Industrie des Staates weiter schrumpft und Del Mar auf einer Insel zurückgelassen wird, wird er mit noch nie dagewesenen Herausforderungen konfrontiert sein. Seine Fähigkeit, sich anzupassen, wird wahrscheinlich der Schlüssel für die Existenz des kalifornischen Rennsports sein.
