Menschen, die sich mit Covid-19 infizieren, aber nie Symptome entwickeln – sogenannte Super-Dodger – haben möglicherweise ein genetisches Ass im Ärmel. Eine von Forschern der University of California in San Francisco durchgeführte Studie zeigt, dass die Wahrscheinlichkeit, dass diese Menschen eine bestimmte genetische Variation in sich tragen, die ihnen bei der Beseitigung des Virus hilft, mehr als doppelt so hoch ist.
Die in „Nature“ veröffentlichte Arbeit liefert den ersten Beweis dafür, dass es eine genetische Grundlage für asymptomatisches SARS-CoV-2 gibt. Die Forschung trägt dazu bei, das Rätsel zu lösen, warum manche Menschen infiziert werden können, ohne tatsächlich an Covid-19 zu erkranken.
Das Geheimnis liegt im menschlichen Leukozytenantigen (HLA), einem Proteinmarker, der dem Immunsystem Signale gibt. Eine Mutation in einem der HLA-kodierenden Gene scheint virusbeseitigenden T-Zellen dabei zu helfen, SARS-CoV-2 zu identifizieren und einen leichten Angriff zu starten. Die T-Zellen mancher Menschen, die Träger dieser Variante sind, können das neue Coronavirus dank seiner Ähnlichkeit mit den ihnen bereits bekannten saisonalen Erkältungsviren identifizieren, auch wenn sie noch nie zuvor damit in Berührung gekommen sind.
„Ein Militär, das in der Lage ist, den Feind frühzeitig zu erkennen, ist ein großer Vorteil“, erklärt die Hauptforscherin der Studie, Jill Hollenbach, Mitarbeiterin am Weill Institute for Neurosciences der UCSF. „Es ist, als hätte man Soldaten, die auf den Kampf vorbereitet sind und bereits wissen, worauf sie achten müssen und dass das die Bösewichte sind.“
Die Mutation -HLA-B*15:01- kommt recht häufig vor und wird herumgetragen mehr als 10 % der Studienpopulation. Es verhindert nicht, dass das Virus Zellen infiziert, sondern verhindert, dass Menschen Symptome entwickeln. Dazu gehören eine laufende Nase oder sogar kaum wahrnehmbare Halsschmerzen.
Die UCSF-Forscher fanden heraus, dass 20 % der Studienteilnehmer, die nach der Infektion asymptomatisch blieben, mindestens eine Kopie der Variante trugen. HLA-B*15:01, verglichen mit 9 % derjenigen, die Symptome zeigten. Bei Trägern von zwei Exemplaren der Variante war die Wahrscheinlichkeit, dass sie sich nicht krank fühlten, deutlich höher (mehr als acht Mal).
Die Forscher vermuteten von Anfang an, dass HLA im Spiel war, und glücklicherweise gab es ein nationales Register, das die gesuchten Daten enthielt. Das National Bone Marrow Donor Program/Be The Match, das größte freiwillige HLA-Spenderregister in den USA, bringt Spender mit Menschen zusammen, die eine Knochenmarktransplantation benötigen.
Dennoch mussten sie wissen, wie sich Spender angesichts von Covid-19 verhalten. Also griffen sie darauf zurück App. Sie wandten sich an eine an der UCSF entwickelte mobile Anwendung namens Covid-19 Citizen Science-Studie. Sie rekrutierten fast 30.000 Menschen, die ebenfalls im Knochenmarkregister eingetragen waren, und begleiteten sie durch das erste Jahr der Pandemie. Zu diesem Zeitpunkt waren Impfstoffe noch nicht verfügbar und viele Menschen unterzogen sich routinemäßigen Covid-Tests bei der Arbeit oder wann immer sie potenziell exponiert waren.
„Wir hatten nicht vor, Genetik zu studieren, aber wir waren begeistert, dieses Ergebnis unserer multidisziplinären Zusammenarbeit mit Hollenbach und dem National Marrow Donor Program zu sehen“, sagt Mark Pletcher von der UCSF.
Die primäre Studiengruppe war auf diejenigen beschränkt, die sich selbst als Weiße identifizierten, da die endgültige Gruppe der Studienteilnehmer nicht über genügend Menschen aus anderen ethnischen und rassischen Gruppen verfügte, die analysiert werden konnten.
Durch die Untersuchung Ihrer Immunantwort könnten wir neue Wege zur Förderung des Immunschutzes gegen SARS-CoV-2 identifizieren
Stephanie Gras
La Trobe-Universität
Die Forscher identifizierten 1.428 ungeimpfte Spender, die positiv getestet wurden zwischen Februar 2020 und Ende April 2021, bevor Impfstoffe allgemein verfügbar waren und es noch viele Tage dauerte, bis die Testergebnisse zurückkamen.
Davon blieben 136 Personen vor und nach einem positiven Test mindestens zwei Wochen lang asymptomatisch. Nur eine der HLA-Varianten – HLA-B*15:01 – hatte einen starken Zusammenhang mit einer asymptomatischen Covid-19-Infektion, und dies wurde in zwei unabhängigen Kohorten repliziert.
Risikofaktoren für eine schwere Covid-19-Erkrankung wie höheres Alter, Übergewicht und chronische Krankheiten wie Diabetes schienen keinen Einfluss darauf zu haben, wer asymptomatisch blieb.
Hollenbachs Team arbeitete mit Forschern der La Trobe University in Australien zusammen, um herauszufinden, wie es HLA-B15 gelang, das Virus zu unterdrücken. Sie konzentrierten sich auf das Konzept des T-Zell-Gedächtnisses, bei dem sich das Immunsystem an vergangene Infektionen erinnert.
Die Forscher analysierten T-Zellen von Menschen, die HLA-B15 trugen, aber nie dem SARS-CoV-2-Virus ausgesetzt waren, und stellten fest, dass diese Zellen weiterhin auf einen Teil des neuen Coronavirus namens NQK-Q8-Peptid reagierten. Sie kamen zu dem Schluss, dass die Exposition gegenüber einigen saisonalen Coronaviren, die ein sehr ähnliches Peptid namens NQK-A8 haben, es den T-Zellen dieser Personen ermöglichte, SARS-CoV-2 schnell zu erkennen und eine schnellere und wirksamere Immunantwort auszulösen.
„Durch die Untersuchung ihrer Immunantwort könnten wir neue Wege zur Förderung des Immunschutzes gegen SARS-CoV-2 identifizieren, die in der zukünftigen Impfstoff- oder Arzneimittelentwicklung eingesetzt werden könnten“, sagt Stephanie Gras, Professorin und Laborleiterin an der Universität von Die Trobe.
