Smith gründete ein Unternehmen, D Line Inc., noch bevor er in den Ruhestand ging. Ziel war es, die Pass-Rush-Techniken zu lehren, die er seit seiner Jugend erlernt hatte, und zunächst fand er aufgeschlossene Spieler, aber skeptische Franchises. Smith erinnerte sich, dass NFL-Trainer glaubten, seine Methoden legten zu viel Wert auf individuelle Bewegungen auf Kosten einer soliden Teamverteidigung.
„Am Anfang dachten die Leute, ich sei verrückt“, sagte Smith. „Ich wurde als eine Art schlechter Mensch angesehen, weil ich herumlief und sagte: ‚Du musst lernen, wie man am Rushing vorbeikommt.‘ Alle sagten: „Nein, wir müssen uns auf das Laufen konzentrieren!“ ”
Smith ist jetzt zurück in der Liga und sein Weg unterstreicht die Vorrangstellung des Passrauschs im modernen Spiel. Die Baltimore Ravens haben ihn in der vergangenen Nebensaison als Trainer für ihre externen Linebacker engagiert und ihnen damit Zugang zu der Art von Intelligenz verschafft, die den Pass-Rushern in den letzten Saisons geholfen hat, die Oberhand zu gewinnen, wobei in diesem Herbst ein Crescendo erreicht wurde. Trotz schneller Angriffe, die darauf abzielen, Sacks zu vermeiden, ist die Sackquote in der NFL die höchste seit 25 Jahren. Der schnelle Fortschritt in puncto Athletik und Leistungsfähigkeit hat den Einsatz eines Verteidigers zu einer eigenen Karriere gemacht.
„Pass Rusher ist jetzt eigentlich nur noch eine Position“, sagte Smith.
Vom Coaching über das Training bis hin zum Spielfeld ist das Pass-Rushing immer spezialisierter, stärker betont und mit Anreizen ausgestattet. Die Teams nutzen seit Jahren Berater, allen voran den Kampfsportspezialisten Joe Kim, den die Cleveland Browns 1992 anheuerten, um bei der Ausbildung von Rushern zu helfen. Aber in den letzten Saisons haben die Teams begonnen, ihre Trainerränge zu demokratisieren und diese Techniken in ihr Gebäude zu integrieren, da die Spieler online Zugriff auf Pass-Rushing-Methoden und -Moves erhalten haben. In dieser Nebensaison stellten drei NFL-Teams Trainer ein, die zuvor als bezahlte, unabhängige Trainer mit Pass Rushern zusammengearbeitet hatten.
Als die Ravens Smith anheuerten, holten die Seattle Seahawks im März BT Jordan aus Michigan State ab. Jordan hatte jahrelang mit NFL-Spielern zusammengearbeitet, während er Brandon Jordan Trench Performance leitete. Tage später stellten die Denver Broncos den langjährigen College-Trainer Jamar Cain ein. Jordan und Cain erhielten den neuartigen Titel „Pass-Rush-Spezialist“. Sie sind die Ersten, aber sie werden nicht die Letzten sein.
„Geben Sie der NFL fünf Jahre“, sagte Smith. „Jedes Team wird einen Mann haben, der nur ein Pass-Rush-Trainer ist. Kein Spezialist – er wird sein eigenes Büro haben. In den nächsten fünf Jahren wird jedes NFL-Team und jedes College-Team einen Pass-Rush-Trainer haben, der genauso viel oder mehr bezahlt als die Top-Trainer im Team.“
„Wege finden, um zu gewinnen“
Mit horizontalen Passspielen, die auf Raum, Bildschirmen und schnellen Pässen basieren – und mit analytischen Erkenntnissen darüber, wie zerstörerisch Sacks für den Erfolg eines Drives sind – angereichert sind, sind Angriffe darauf ausgelegt, Sacks mit größerer Absicht als je zuvor zu verhindern. In dieser Saison erreichen die Teams durchschnittlich 10,7 Yards pro Abschluss, der niedrigste Wert in der Geschichte der Liga, während der Abschlussprozentsatz der NFL mit 65,2 der höchste aller Zeiten ist.
Dennoch wurden bei 7,1 Prozent der Dropbacks Quarterbacks entlassen, die höchste Rate seit 1998. Teams verzeichnen 2,6 Sacks pro Spiel, die höchste seit 1986. Die Gründe sind vielfältig, und nicht alle davon haben mit Sam Howell zu tun.
Moderne Pass-Rusher trainieren wie Sprinter und verfeinern ihre Bewegungen in der gesamten Nebensaison – und bei einigen Teams auch während der Saison – mit Trainern, die sich ausschließlich auf diese Fertigkeit konzentrieren. Sie erhalten mehr finanzielle Belohnung als alle anderen Spieler, abgesehen von den bedrängten Passanten, die sie jagen. Sie sind sportliche Wunderwerke und hingebungsvolle Handwerker, die selbst die besten Offensive Linemen nicht aufhalten können.
Die beste Analogie dafür, wie Pass-Rusher die Oberhand gewonnen haben, könnte vom Baseball stammen. Pitcher begannen, an Trainingsprogrammen außerhalb der Saison teilzunehmen, die die Geschwindigkeit steigerten und es ihnen ermöglichten, Pitches mithilfe von Computermodellen zu entwerfen. Da Schlagmänner auf Pitcher reagieren müssen, können ihre Fortschritte den Fortschritten der Pitcher nur begrenzt entgegenwirken. Auch die Offensive Linemen haben ihre Athletik und ihr Filmstudium verbessert und reisen auch zu Off-Season-Trainingsspezialisten. Aber sie können Pass-Rusher nur dann eindämmen, wenn der Spieler gegenüber ihnen wie ein Sprinter beschleunigt und aus einem ausgefeilten Menü an Techniken wählen kann.
„Diese Pass-Rusher sind jetzt geschickt“, sagte Jordan. „Es scheint, als ob jeder Pass-Rusher in der Nebensaison daran arbeitet, besser zu werden und Wege zum Sieg zu finden.“
Jordan, der bei Missouri S&T als Offensivspieler spielte, begann seinen Weg zu den Seahawks vor sechs Jahren. Nach der Entlassung des Personals von Austin Peay befand er sich zwischen zwei Trainerjobs und hatte einen Wartungsjob in New Orleans. Er begann, High-School-Kindern beizubringen, scharf zu bleiben – „Meine Therapie“, sagte er. Er veröffentlichte Videos auf YouTube und eines Tages erhielt er eine Nachricht von NFL-Verteidiger Damon Harrison, der zusammenarbeiten wollte. Die Nachricht verbreitete sich und Jordans Nebenauftritt wurde zu einem erfolgreichen Geschäft. Letztes Jahr stellte ihn der Staat Michigan ein.
Mitte der 2010er Jahre startete Smith mit dem berühmten Schüler Von Miller einen Pass-Rushing-Gipfel, und später startete Jordan seinen eigenen. Zeitweise arbeitete Jordan mit fast 200 NFL-Spielern zusammen, darunter einige der besten der Liga – Rashan Gary, Maxx Crosby, Haason Reddick. Letztes Jahr trafen sich etwa 40 Spieler mit Jordan in East Lansing, Michigan, um Tipps und Techniken auszutauschen. Weitere 60 besuchten ein Jordan-Camp in Miami. „Pass Rush, es ist eine Gemeinschaft, Mann“, sagte Smith. „Wir sind einen Schritt voraus.“
Die Gipfeltreffen haben zur Verbreitung neuer Techniken in der NFL beigetragen. Millers „Geister“-Bewegung – er täuschte einen langen Arm vor, um den Tackle auf die Beine zu bringen, ließ dann den Arm fallen, beugte sich um den Lineman und verschwand wie ein Phantom – ist zu einem festen Bestandteil geworden, seit er es 2014 zum ersten Mal tat. Smith zeigte auf Osi Umenyioras „Cross-Chop Eurostep“ als Vorrichtung, die Rushern hilft, schnelle Pässe zu bekämpfen; Smith half Aaron Donald bei der Entwicklung einer Version des Zuges für Inside-Rusher.
Trainer Mike Shanahan führte den plötzlichen Anstieg offensiver Innovationen Mitte der 2010er Jahre auf digitale Videos zurück; Ideen konnten sofort und umfassend geteilt werden. Das Gleiche geschah auf der defensiven Seite des Balls. Schon in der High School können Spieler Pass-Rush-Moves und Lehrvideos studieren.
„Diese neue Ära, Mann, diese Jungs sind etwas“, sagte Smith. „… Alle Möglichkeiten, Informationen zu erhalten, haben dazu beigetragen, den Prozess für Jungs zu beschleunigen, die möglicherweise seit ihrem fünften Lebensjahr keinen Fußball mehr gespielt haben. Du führst eine 4.4 aus [40-yard-dash]Wenn du lernst, wie man einen „Ghost“ oder einen „Long Arm“ macht, hast du die Chance, in ein paar Jahren in die Liga aufzusteigen.“
Smith und Jordan weisen ihre Spieler an, sich Pass Rushing wie Basketball vorzustellen: Der Offensive Lineman ist ein Verteidiger und der Quarterback ist der Korb. In Woche 2 ging Myles Garretts „Crossover“-Schachzug viral; Er stellte sich über Ted Karras, dem Center der Cincinnati Bengals, auf und schwankte hin und her, wobei er einen unsichtbaren Basketball zwischen seinen Beinen tröpfelte, während er auf den Schnappschuss wartete. Als sich der Football bewegte, verpasste Garrett Karras einen Juk, stürzte sich in das Gesicht von Quarterback Joe Burrow und zwang ihn in die Arme eines Teamkollegen, um einen Sack zu bekommen.
So etwas wie einen „Tweener“ gibt es nicht
Edge-Spieler haben ihr Training angepasst, um sich auf das Pass-Rushing zu konzentrieren. Der Pass-Rusher der Ravens, Jadeveon Clowney, sagte, dass er die ganze Saison über an der Platzierung der Hände, der Beschleunigung aus der Haltung und dem „Biegen“, der Fähigkeit, seinen Körper zu verbiegen, während er um die Kante sprintet, arbeite. Als Jordan in der Nebensaison Läufer trainierte, widmete er die erste halbe Stunde jeder Einheit der Schnelligkeit und Beinarbeit. Er ließ seine Spieler in ungünstigen Positionen stehen und von dort aus ihre Pass-Rush-Moves beginnen, um die Arbeit gegen einen Tackle nach einem Chip-Block nachzuahmen.
„Einige dieser Edge Rusher trainieren wie Receiver“, sagte Jordan. „Sie arbeiten viel an ihrer Beinarbeit, arbeiten viel an Geschwindigkeit, Mobilität, Flexibilität und Arbeit. Das Spiel hat sich auf diese Weise verändert.“
Smith sagte, dass junge Spieler ihre Lieblings-Pass-Rush-Moves kopieren und auf dem Spielfeld anwenden, nicht anders als Kinder auf Spielplätzen, die das Dribbling von Kyrie Irving nachahmen. Als Jordan Highschool-Schüler trainierte, erzählten ihm einige, wie sie den „All-22“-Film online studiert hatten, Filmmaterial, das einst nur NFL-Teams zur Verfügung stand. „Diese Kinder sind jetzt klüger im Umgang mit Fußball, genau wie sich das Spiel weiterentwickelt“, sagte Jordan.
„Als die sozialen Medien kamen, als das Fernsehen kam, mit all diesen Superstar-Pass-Rushern in den letzten 10 bis 15 Jahren, haben sie diese Bewegungen gesehen, Mann“, sagte Smith. „Es wurde eine Bewegung. Die NFL konnte es nicht verhindern. College-Trainer konnten nicht aufhören. Ein High-School-Trainer konnte diesen Jungs nicht sagen, dass sie den Zug nicht mehr nutzen sollten. Er sah [Donald], Mann! Der College-Trainer in Alabama konnte nicht sagen: „Hey, Mann, diesen Cross-Chop kannst du nicht gebrauchen.“ … Jetzt haben die Spieler so viel Power, die Trainer mussten zugeben. Die Spieler haben die Pass-Rush-Move-Bewegung vorangetrieben.“
Pass-Rusher haben sich auch körperlich weiterentwickelt. Zu einem bestimmten Zeitpunkt war ein Typ wie Jevon Kearse – schlaksig, schnell wie ein Safety, ungefähr 260 Pfund – ein Ausreißer. „Jetzt“, sagte Clowney, „ist jeder so gebaut wie er.“ Kearse erinnerte sich, dass er beim Draft 1999 in der Mitte der ersten Runde ausfiel, weil er mit einem einst gefürchteten Etikett gebrandmarkt worden war: Tweener. Er war zwischen Defensive End und Outside Linebacker.
„Ich höre diesen ‚Tweener‘ nie mehr“, sagte Kearse. „Ich bin froh, dass ich dabei war, das über Bord zu werfen, denn so etwas wie einen Tweener gibt es nicht. Du wirst ein Verteidiger sein und es auf den Quarterback abgesehen haben, das tun, was du tun musst, um ein Spiel zu stören, oder du wirst es nicht tun.“
Kearse agierte größtenteils in der Defensive. Solange er schnell vom Ball weg beschleunigte, seine Pads niedrig hielt und einen Punkt traf, konnte er es mit laufblockierenden Linemen und Running Backs aufnehmen. „Man muss nicht so groß sein, wie sie dachten“, sagte Kearse.
Zu Beginn dieser Saison bemerkte ein Reporter in der Umkleidekabine der Ravens gegenüber Clowney, dass die jüngsten Draft-Picks von Baltimore, David Ojabo und Odafe Oweh, die physische Entwicklung der Position darstellten, da sie schnell und schlank seien.
“Schlank?” antwortete Clowney, der 267 Pfund wiegt. „Sie sind beide schwerer als ich.“
Clowney, der Nr. 1-Pick des Jahres 2014, der einst selbst als körperlicher Ausreißer galt, wies auf Oweh hin, der einst einen 40-Yard-Lauf in 4,36 Sekunden lief und dabei mit großen Schritten durch die Mitte des Raums lief.
„Die Körper mancher Menschen sehen einfach komisch aus“, sagte Clowney. „Schau dir diesen Kerl an! Schauen Sie sich seine Schultern an.“
Defensivspieler, die entlang der Linie und der Kante spielen, werden implizit dazu ermutigt, sich auf Säcke zu konzentrieren. Auf die Frage, wie sich das Pass-Rushing im Laufe seiner Karriere verändert hat, verwies Clowney auf finanzielle Anreize.
„Das ist alles, wofür sie dich bezahlen“, sagte er. „… Wann immer ich an den Tisch ging und sie um Geld bat, und ich bekam alles [tackles for loss]Er führte die Liga der TFLs an und tat alles, was von mir verlangt wurde: „Du hast keine zweistelligen Säcke.“ Dann konzentrierst du dich nur darauf, zum Quarterback zu gelangen, denn dafür wird man bezahlt.“
Donald ist der einzige Defensive Tackle, der ein durchschnittliches Jahresgehalt von 24 Millionen US-Dollar geknackt hat, und auch wenn er nicht am Rande spielt, ist das Pass-Rushing seine größte Fähigkeit. Bis letztes Jahr Verletzungen seine Saison verkürzten, hatte Donald in jedem Jahr seiner Karriere mindestens acht Sacks erzielt. Er führte die NFL mit 20,5 im Jahr 2018 an.
„Da es diese magischen Momente auch in Meisterschaftsspielen und Super Bowls weiterhin geben wird, wird der Pass-Rusher finanziell tatsächlich näher an den Quarterback heranrücken“, sagte Smith. „Es wird die Leute überraschen. Das alles ist Teil eines Traums, von dem ich wusste, dass er wahr werden würde. Sie schließen die Lücke.“
Smith spricht wie ein Evangelist über Pass-Rushing. Er möchte ein Buch über die Geschichte der Disziplin schreiben. Er bestand jahrelang darauf, dass Pass-Rushing ein Handwerk sei, dem NFL-Teams Priorität einräumen müssten. Seine kurze Amtszeit bei den Ravens hat ihm verständlich gemacht, warum einige Trainer es für vorrangig halten, den Lauf zu stoppen. Aber größtenteils hat sich die Liga seiner Denkweise angeschlossen.
„Selbst heute, mit der Entwicklung des Pass Rush, waren viele Leute jahrelang sauer auf mich, weil ich diesen Pass Rush gesagt habe [specialization] wichtig“, sagte Smith. „Viele der alten Garde sind verschwunden, aber viele der jungen Leute sind als Zuschauer aufgewachsen.“
