Das NCAA-Turnier der Frauen schlägt in diesem Jahr die Männer mit Slam-Dunks

Die Ausschreibungen für die beiden NCAA-Basketballturniere 2024 wurden gerade bekannt gegeben und es gibt bereits einen glänzenden Moment.

Es gehört den Frauen.

Zum ersten Mal ist ihr Turnier spannender als das der Männer.

Caitlin Clark. Angel Reese. Juju Watkins. LSU-Champions. South Carolina ungeschlagen. UConn-Traditionen. Alter Groll. Neue Rivalen. Menschliches Drama.

Und einiges davon wird buchstäblich im Hinterhof von Southland stattfinden. Rufen Sie einfach Galen Center oder Pauley Pavilion an, sie werden es Ihnen sagen.

Während die USC- und UCLA-Männer Niederlagenrekorde hatten, die sie aus dem Turnier ausgeschlossen haben, sind die USC- und UCLA-Frauen stark genug, um Spiele der ersten Runde auszurichten, und stark genug, um sich mit Dampf ins Final Four zu rollen.

Die Trojans sind ein gesetzter Spieler, die Bruins sind ein zwei gesetzter Spieler, und beide werden am nächsten Wochenende in den ersten beiden Runden ihrer Liga zu Hause sein und in einer beispiellosen Ein-Stadt-Darstellung der NCAA-Basketball-Dominanz auftreten.

„Komm jetzt, wach auf und schau, was passiert!“ sagte die langjährige UCLA-Trainerin Cori Close. „Es ist March Madness, Sie haben zwei Frauenteams aus Südkalifornien, die die ersten beiden Runden des Turniers ausrichten. Steigen Sie ein, lasst uns beide Arenen ausverkaufen, lasst uns gehen, es ist ziemlich großartig!“

Heutzutage ist der Frauen-College-Basketball in der Tat ziemlich großartig, mit vollen Arenen und Rekord-Einschaltquoten im Fernsehen und genug Handlungssträngen, um die Männer endlich in den Schatten zu stellen.

Die Frauen haben nicht mehr das Nächste, sie haben das Jetzt.

„Immer mehr Menschen sagen: ‚Das ist wirklich eine erstaunliche Sache‘“, sagte Close. „Trainer Wooden hat das damals gemacht, er sagte, Frauenbasketball sei die reinste Form des Basketballs und er liebte es, sich das anzuschauen, aber zu diesem Zeitpunkt war niemand wirklich bereit, zuzuhören.“

Sie hören jetzt zu, denn auf FOX schauen sich mehr Leute Frauenbasketball als Männerbasketball an, und ein Zwischenspiel zwischen LSU und South Carolina übertrifft sogar ein NBA-Spiel zwischen den Boston Celtics und Miami Heat.

„Erstaunliche Persönlichkeiten, erstaunliche Präsenz, mehr Parität, es ist leicht, sich an den Frauenbasketball zu binden, weil die Spielerinnen vier Jahre lang dort sind“, sagte Close. „Die Leute gehen zu den Spielen der Männer, um sich zu unterhalten, und zu den Spielen der Frauen, um Kontakte zu knüpfen und sich inspirieren zu lassen.“

Sicherlich wird es faszinierend sein zu sehen, ob sich die UConn-Männer als nationale Meister behaupten können, aber überzeugender ist die Titelverteidigung durch die exzentrische Trainerin Kim Mulkey, den charismatischen Star Reese und den Rest der LSU-Frauen.

Ihnen steht ein ungeschlagenes Gamecocks-Team im Weg, und erst letzte Woche kam es zu einer Schlägerei zwischen den beiden Teams!

Ja, es wird spannend sein zu sehen, ob Purdues Riese Zach Edey seine enormen Erwartungen erfüllen kann, aber es ist der Big-Ten-Superstar aus Iowa, der die Aufmerksamkeit der Nation auf sich gezogen hat.

Vielleicht haben Sie von Clark gehört? Amerikas beliebtester Athlet, Punkt? Kürzlich mit einem 35-Fuß-Wurf aus dem stinkenden Logo einen NCAA-Karriererekord aufgestellt?

Sicherlich sind die potenziellen Duelle der Männer wie Houston-Kentucky und North Carolina-Arizona süß, aber sie sind nicht mit den potenziellen Duellen der Frauen zwischen Iowa-LSU und South Carolina-Notre Dame zu vergleichen.

Das bringt diesen strahlenden Moment zurück zu den USC- und UCLA-Frauen, enge Nachbarn mit sehr unterschiedlichen Teams.

USC, 26-5, ist ein Star-Fahrzeug, angeführt vom unvergleichlichen Neuling Watkins. Sie ist mit 27 Punkten pro Spiel die zweitbeste Scorerin des Landes und liegt nur hinter Clark aus Iowa. Nächstes Jahr sollte sie die WNBA-angehende Clark als Magnetkraft des Spiels ablösen.

Während Watkins letzte Woche humpelte und zu kämpfen hatte, führten die drei Ivy-League-Transfers der Trojans – McKenzie Forbes, Kayla Padilla und Kaitlyn Davis – und Center Rayah Marshall zu einem überraschenden Sieg über Stanford im Titelspiel des Pac-12-Turniers. Aber machen Sie keinen Fehler. Die Trojans sind JuJus Team und die nächsten drei Wochen werden ihre Bühne sein.

USC-Guard JuJu Watkins kämpft während des Pac-12-Meisterschaftsspiels am 10. März gegen die Stanford-Verteidigung.

(Ian Maule / Associated Press)

Die Bruins, die im Halbfinale des Pac-12-Turniers gegen USC mit 25:6 verloren, sind ein Team ohne einen echten Superstar, aber mit vielen anderen Stars.

Eine andere Spielerin führt sie in Punkto Punkten, Assists und Steals an – Lauren Betts, Kiki Rice und Charisma Osborne – und sieben Spieler spielen durchschnittlich mindestens 20 Minuten pro Spiel.

USC ist heiß und hat 12 seiner letzten 13 Spiele gewonnen, in einem Aufschwung, den nur wenige erwartet hatten. Früher war die UCLA heiß, startete mit 14:0 in die Saison und belegte landesweit den zweiten Platz, bevor sie am Ende mit 11:6 ins Hintertreffen geriet und mit Inkonsistenzen zu kämpfen hatte.

Die Trojans befinden sich in einer relativ schwachen Region, in der die größten Herausforderungen wahrscheinlich darin bestehen werden, UConn zu überwältigen und Ohio State zu schwächeln. Die Trojans haben seit 39 Jahren keinen Titel mehr gewonnen, aber der Chef im dritten Jahr, Gottlieb, hat diese neue Kultur an den Rand der Größe gebracht.

„Wir sind einfach glücklich, dabei zu sein, zu tanzen, zu Hause zu spielen und Herausforderungen vor uns zu haben, von denen ich denke, dass diese Gruppe sie angreifen wird“, sagte Gottlieb.

Die Bruins befinden sich unterdessen in einer Albtraumregion, die Siege über LSU und Iowa erfordern wird, um das Final Four zu erreichen. Die UCLA hat seit 45 Jahren keinen Titel mehr gewonnen, aber Close hat sie in den letzten acht Jahren zu fünf Sweet-16-Auftritten geführt, und auch sie überzeugt ihr Team.

„Um zu stehlen [Virginia coach] Tony Bennett, wenn du klug mit Widrigkeiten umgehst, kannst du dir eine Eintrittskarte zu einem Ort verschaffen, an den du sonst vielleicht nie gegangen wäre“, sagte Close. „Wie kommen wir zum Final Four nach Cleveland? Wir gehen mit diesen Widrigkeiten weise um, wir haben eine Wachstumsmentalität, wir lassen es unser Herz lehren, um uns besser zu machen.“

Und wenn man bedenkt, dass die ignorante NCAA bis vor zwei Jahren nicht zuließ, dass sich das Frauenturnier mit der Phrase „March Madness“ verband.

In einem strahlenden Moment verkörpern sie es nun.