Das Meisterschaftsspiel der Frauen in South Carolina, Iowa war ein perfekter Abschluss

Für Staley war es ihre dritte Meisterschaft als Trainerin und ihre zweite in drei Jahren, wobei ihr Team in dieser Zeit eine bemerkenswerte Bilanz von 109-3 aufstellte. „Das ist ein ungewöhnlicher Gefallen“, sagte Staley, nachdem sie ihre Arme ausgebreitet hatte, um den Papierregen aufzufangen. Wie Iowa-Trainerin Lisa Bluder sagte: „Sie ist derzeit die Anführerin des Frauenbasketballs.“

Ein Fünf-Punkte-Wettbewerb vier Minuten vor Schluss, bei dem Iowas torgefährlichste Offensive und der fesselnd einfallsreiche Clark gegen das ungeschlagene South Carolina antreten? Oh ja bitte. Es begann mit einem Blitzlichtgewitter, wehenden Schulfahnen so groß wie mittelalterliche Banner und einem pandemonischen Lärm, der sich stetig bis zur Spitze des Rocket Mortgage FieldHouse steigerte. Es wurde noch lauter, als Clark im ersten Viertel 18 Punkte verlor und die Netze wie Seide zerrissen. Es war eine klassische Atmosphäre – und der Höhepunkt einer transformativen Saison, in der die Zuschauerzahl um Millionen wuchs, vor allem dank der Logo-Distanzschüsse von Clark, der am Sonntag wie üblich mit 30 Punkten alle Torschützen anführte, in der Meisterschaft jedoch Herzschmerz erlitt Spiel zum zweiten Mal in Folge.

„Ich möchte Caitlin Clark persönlich dafür danken, dass sie unseren Sport gefördert hat“, sagte Staley, ein Ausdruck, der zeigte, wie sehr der Aufbau des Frauenfußballs nach Jahren der Respektlosigkeit und Untertreibung ein gemeinsames Unterfangen bleibt. „Sie hat eine schwere Last für unseren Sport getragen, und dabei wird es nicht bleiben.“

Die Plätze am Sonntag kosteten durchschnittlich 718 US-Dollar, der teuerste lag bei 7.000 US-Dollar. Am Vorabend des Spiels war das Cold Open bei „Saturday Night Live“ ein Sketch, in dem Scheinkommentatoren wie Charles Barkley sich nicht an den Namen eines einzigen männlichen Spielers erinnern konnten, der sich nur für das Frauenturnier interessierte. Während einer wetterbedingten Verzögerung eines Major-League-Baseballspiels im Wrigley Field am Sonntag wurde das Titelspiel der Frauen auf der Großleinwand des Feldes gezeigt.

„Dieses Team kam zu einem wirklich guten Zeitpunkt“, sagte eine weinerliche Clark nach ihrem letzten College-Spiel. Sie hoffte, dass ihr Vermächtnis darin bestand, dass der Frauensport weiterhin auf dem Weg zu gleicher Beliebtheit wie der Männersport bleiben würde. „Glaube genauso an sie; „In sie investieren wir gleichermaßen“, sagte sie.

Ihr Wunsch wurde durch die Bewertungen gerechtfertigt. Das letztjährige Meisterschaftsspiel zwischen LSU und Iowa, das von 9,9 Millionen Zuschauern verfolgt wurde, wirkt jetzt nur noch wie ein Vorgeschmack. Sie wurde von den 14,2 Millionen Zuschauern, die Iowas Halbfinalsieg über Connecticut am Freitagabend verfolgten, überwältigt, mit einem Spitzenwert von 17 Millionen. Wie Huskies-Trainer Geno Auriemma sagte: „Es ist ein Moment, wie die Leute sagen, aber es ist mehr als ein Moment, wissen Sie?“ Manchmal werden Augenblicke zu Minuten, Minuten zu Stunden und Stunden zu Tagen. Und das nächste, was Sie wissen, ist, dass es Teil des nationalen Zeitvertreibs wird.“

Ein Teil des Reizes dieses Anlasses bestand darin, dass beide Mannschaften durch vier Jahre Teambuilding ein leidenschaftliches Publikum hervorbrachten, was ihnen eine Vertrautheit und Zuneigung verlieh, die die einmaligen Talente im Männerfußball nicht immer haben. Als die Enthüllung kam, traf die Chemie aufeinander. Clark und ihre enge Freundin und Wachkollegin Kate Martin starteten gemeinsam in ihr 139. Spiel in Folge und konnten ihre Teamkollegen mit einem Blick in die Augen und einem Schuss mit dem Ball anführen. „Sie waren ein gewaltiger Gegner, und es hat alles gekostet, was wir hatten“, sagte Staley. Beide Teams waren ästhetisch ansprechend: Das Spiel wurde durch gezielte Schüsse entschieden, nicht durch Fehlschüsse. Iowa erreichte 39,7 Prozent, während South Carolina beeindruckende 47,9 Prozent erreichte.

Der Frauenbasketball hatte frühere Höchstwerte: 11,8 Millionen sahen 1983 das Finale zwischen Cheryl Millers Southern California und Kim Mulkeys Louisiana Tech. Die epische Rivalität zwischen Tennessee und Connecticut, die von 1995 bis 2016 16 Meisterschaften umfasste, war ein Muss und lockte regelmäßig ein großes Publikum an. Aber zwischen den großen Final Fours gab es Tiefs und Tiefs. Die Bitten von Trainern und Spielern, dass sie sich auf etwas Außergewöhnliches einließen, wurden von männlichen Netzwerkmanagern, Kommentatoren und NCAA-Apparatschiks ignoriert, die ihnen nicht glaubten – und nicht lange genug innehielten, um echte Aufmerksamkeit oder viel Geld zu schenken.

Die Trainer verspürten in diesem Spiel daher nicht so sehr das Gefühl eines Durchbruchs, sondern einer Art von Gerechtigkeit, die ihnen lange verweigert wurde. „Ich denke, die Welt hat begriffen, was sie übersehen hat“, sagte Bluder letzte Woche.

So viele dieser Millionen von Augen wurden von Clark befehligt, der mit einer Reihe von Rekorden ins Spiel kam und mit 3.951 Karrierepunkten abschloss. „Tausende Jungen und Mädchen sind auf der Schießerei und wollen die Nummer 22 sein“, sagte Bluder und betonte dabei gezielt die Jungen. „Hoffentlich beginnen sie nicht mit Logo-Dreiern. Hoffentlich fangen sie mit etwas Näherem an.“

Clarks größter Vorteil war vielleicht ihre Fähigkeit, alles souverän zu schultern. Kein Anlass schien ihr zu groß, kein Schuss zu tief. Ein Teil ihrer Gelassenheit beruhte auf klarem Verstand. „Es wird gute Spiele geben; „Es wird schlechte Spiele geben“, sagte sie. „Aber ich muss trotzdem jemand sein, auf den sich mein Team in diesen Momenten verlassen kann.“ Angesichts der langen, tentakelbewehrten Verteidigung South Carolinas blieb sie locker, mit einem Schwung in ihrem Schritt, der diese dunkle Haarsträhne wie ein Pendel hin und her schwanken ließ. „Ich denke, die Art und Weise, wie Caitlin damit umgegangen ist, ist fast wie ein Lehrbuch dafür, wie man mit externen Erwartungen umgeht“, sagte Bluder. Es stand auch außer Frage, dass viel Verdienst Bluder zu verdanken war, dessen andere vier Starter unbesungene Rollenspieler waren. „Wir reden so viel über Caitlin und lieben sie über alles, aber sie hat nur ein Schließfach“, sagte Bluder.

Dennoch war das Ergebnis dieses einen Schließfachs im College-Basketball völlig beispiellos. Zusätzlich zu ihren 3.951 Punkten hatte sie auch 1.144 Assists, mehr als jeder andere Mann. Selbst wenn Clark kein Tor erzielte, trug sie mit ihrem Überblick über das Spielfeld und ihrem geschickten Passspiel einen großen Teil zur Effektivität ihres Teams bei.

Clark ist der einzige Top-Torschütze (ob Mann oder Frau) in der Geschichte des College-Spiels, der auch bei den Assists unter den ersten drei war. Es ist eine absolut einzigartige Leistung. Keine andere Große ist in ihrer Nähe. Pete Maravich? Er hatte nicht einmal die Hälfte ihrer Assists, mit 425 in drei Saisons. Larry Bird mit seinen 2.850 Punkten? Er hatte 435 in drei Jahren.

Die gängige Meinung war, dass Clark von einem Meisterschaftsring bestätigt werden musste, um als GOAT – der Größte aller Zeiten – zu gelten. Angesichts all ihrer anderen Leistungen war das eine Ungerechtigkeit.

„Ich habe an dieser Universität vier Jahre lang Basketball gespielt, und jetzt sind es nur noch zwei Spiele, und zwar unabhängig davon, ob ich stolz auf mich selbst bin, stolz auf die Art und Weise, wie ich mich verhalten habe, und stolz auf die Art, wie ich mich verhalte „Ich halte das für keine faire Einschätzung“, sagte Clark am Samstag. „… ich möchte nicht, dass mein Vermächtnis lautet: „Oh, Caitlin hat X Spiele gewonnen“ oder „Caitlin hat X Punkte erzielt.“ Ich hoffe, dass ich das für den Frauenbasketball tun konnte.“

Es war Clarks Schicksal, in diesem Spiel auf eine weitere Größe zu treffen: Staley, die aus Philadelphia stammende und ehemalige Olympiateilnehmerin, die seit Ewigkeiten auf dem Vormarsch ist und ihr zweites ungeschlagenes Team in ebenso vielen Saisons ins Final Four geführt hat. Aber Staleys Job war nicht so einfach und nicht so dominant, wie es aussah. Sie verbrachte diese Saison damit, ein Team wiederherzustellen, das alle fünf Starter durch den WNBA-Draft verloren hatte. Sie ersetzte sie durch jüngere Spieler, die sie anfangs mit ihrer Verspätung bei Besprechungen, ihren uneinheitlichen Gewohnheiten und ihrer abschweifenden Aufmerksamkeit in den Wahnsinn trieben. „Ich musste in der Halbzeit mehrmals meine Religion aufgeben“, sagte sie Anfang der Woche.

Aber Staley entwickelte auf jeder Position Disziplin und Tiefe, unterstützt von der 1,90 Meter großen Seniorin Kamilla Cardoso, die den Posten beherrschte. Staleys Neulinge haben die Lektion gelernt: Tessa Johnson war am Sonntag mit 19 Punkten die beste Torschützin der Gamecocks.

„Ich schaue nicht auf Siege und Niederlagen“, sagte Staley am Samstag. „Ich schaue, wie die Dinge ablaufen, und lasse zu, dass die Siege oder Niederlagen sich von selbst ergeben. Und so sehr man auch von einer ungeschlagenen Saison spricht, es fühlt sich nicht so an, weil wir schlechten Basketball gespielt haben, bei dem es sich anfühlte, als hätten wir verloren. Es sind also Momente dieser Art, die uns ganz auf die Aufgabe des Spielens konzentrieren – einfach versuchen, großartigen Basketball zu spielen, einfach da draußen großartige Entscheidungen zu treffen, um unsere Gewinnchancen zu erhöhen.“

Am Tag vor dem Meisterschaftsspiel hatte Staley ihr Team zu einem vollständigen Team geformt, einem Musterbeispiel an Konstanz, mit Torgefahr auf allen Spielfeldern und einer dominanten Verteidigung. Als sie die Gamecocks durch eine Filmsession vor dem Spiel führte: „Heute Morgen war keine Kindertagesstätte“, sagte sie stolz.

Es bestand kein Zweifel, dass Staley in den entscheidenden Momenten der entscheidende Unterschied für ihr junges Team war. In den letzten fünf Minuten war South Carolina körperlich beeindruckend und auch effizient, die Gamecocks konnten sich mit 48 Punkten im Spiel und 51 Rebounds, davon 18 auf der Offensivscheibe, stetig absetzen. „Sie haben ein Team voller Spieler, die wahrscheinlich das Gefühl hatten, dass der Vorsprung so weit schrumpfte, dass [with] Für jemanden wie Caitlin ist ein Vorsprung von fünf Punkten gegen Iowa nichts“, sagte Staley. Aber „sie schrecken nicht zurück.“ Dank ihr.

Ein weiterer Titel hinterließ ein ganz eigenes Vermächtnis und brachte Staley in eine sehr seltene Position, der erst der fünfte Trainer war, der drei Meisterschaften gewann, und schloss sich der illustren Gesellschaft von Auriemma, Pat Summitt, Kim Mulkey und Tara VanDerveer an, den größten Namen in der Geschichte des Spiels.

„Wir tragen unseren Teil dazu bei, sicherzustellen, dass wir so gut wie möglich herausschreien, worum es in unserem Spiel geht“, sagte Staley, „und alle Handlungsstränge, all das Talent und alle Trainer.“ und all das Talent, das diese Geschichten erzählt.“