Über Princeton, New Jersey, erstreckt sich einer der eigenartigsten Prüfstände der Welt. Dabei handelt es sich um ein Glasfaserkabel, das zwischen drei Strommasten gespannt ist und dann unter der Erde verläuft, bevor es in einen „Abfrager“ eingespeist wird. Dieses Gerät schießt einen Laser durch das Kabel und analysiert das zurückgeworfene Licht. Es kann winzige Störungen in diesem Licht wahrnehmen, die durch seismische Aktivität oder sogar laute Geräusche, etwa von einem vorbeifahrenden Krankenwagen, verursacht werden. Dabei handelt es sich um eine neuartige Technik, die als Distributed Acoustic Sensing (DAS) bekannt ist.
Da DAS die Seismizität verfolgen kann, nutzen andere Wissenschaftler es zunehmend zur Überwachung von Erdbeben und vulkanischer Aktivität. (Ein vergrabenes System ist tatsächlich so empfindlich, dass es Personen erkennen kann, die darüber gehen und fahren.) Aber die Wissenschaftler in Princeton sind gerade auf einen eher … lauteren Einsatz der Technologie gestoßen. Im Frühjahr 2021 bemerkte Sarper Ozharar – ein Physiker bei NEC Laboratories, der den Princeton-Teststand betreibt – ein seltsames Signal in den DAS-Daten. „Uns wurde klar, dass einige seltsame Dinge passierten“, sagt Ozharar. „Etwas, das nicht da sein sollte. Überall summte eine deutliche Frequenz.“
Das Team vermutete, dass es sich bei dem „Etwas“ nicht um einen grollenden Vulkan handelte – nicht um ihn New Jersey– sondern die Kakophonie des riesigen Zikadenschwarms, der gerade aus dem Untergrund aufgetaucht war, einer Population namens Brood X. Ein Kollege schlug vor, sich an Jessica Ware zu wenden, eine Entomologin und Zikadenexpertin am American Museum of Natural History, um dies zu bestätigen. „Ich hatte die Zikaden beobachtet und war in Princeton unterwegs, weil wir sie für biologische Proben sammelten“, sagt Ware. „Als Sarper und das Team zeigten, dass man es tatsächlich kann hören Das Volumen der Zikaden und es passte irgendwie zu ihren Mustern, ich war wirklich begeistert.“
Fügen Sie Insekten zur schnell wachsenden Liste der Dinge hinzu, die DAS ausspionieren kann. Dank einer speziellen Anatomie sind Zikaden die lautesten Insekten auf dem Planeten, aber auch alle anderen sechsbeinigen Arten machen viel Lärm, wie Grillen und Heuschrecken. Mit Glasfaserkabeln könnten Entomologen auf eine leistungsstarke neue Möglichkeit gestoßen sein, Arten kostengünstig und ständig zu beobachten – aus der Ferne. „Ein Teil der Herausforderung, vor der wir in einer Zeit des Insektenrückgangs stehen, besteht darin, dass wir immer noch Daten darüber sammeln müssen, wie groß die Population ist und welche Insekten sich wo aufhalten“, sagt Ware. „Sobald wir uns mit den Möglichkeiten dieser Art der Fernerkundung vertraut gemacht haben, können wir meiner Meinung nach wirklich kreativ sein.“
Bei DAS dreht sich alles um Schwingungen, seien es die Geräusche einer singenden Zikadenbrut oder die Verschiebung einer geologischen Verwerfung. Glasfaserkabel übertragen Informationen wie Hochgeschwindigkeitsinternet, indem sie Lichtimpulse abfeuern. Wissenschaftler können ein Abfragegerät verwenden, um einen Laser durch ein Kabel zu richten und dann die winzigen Lichtmengen zu analysieren, die zur Quelle zurückprallen. Da die Lichtgeschwindigkeit eine bekannte Konstante ist, können sie lokalisieren, wo entlang des Kabels eine bestimmte Störung auftritt: Wenn etwas das Kabel 100 Fuß tief in die Tiefe stößt, dauert es etwas länger, bis das Licht zum Vernehmer zurückkehrt, als wenn etwas in 50 Fuß Tiefe passiert. „Mehr oder weniger jeden Meter Glasfaser können wir daraus eine Art Mikrofon machen“, sagt Ozharar.
Journal of Insect Science/Entomological Society of America
Ozharars Team konzentrierte sich auf eine Kabelschleife auf einem der Strommasten, die Sie auf dem Foto oben sehen können. (Die Schleife ist rot hervorgehoben.) „Wenn die Faser eine lineare Form hat, interagiert ein Schall nur einmal mit der Faser und breitet sich dann weiter aus“, sagt Ozharar. „Aber wenn Sie eine Spule haben, wandert das gleiche Signal mehrmals durch die Faser.“ Das macht das System viel empfindlicher, als würde man ein Konzert mit mehreren Mikrofonen aufzeichnen, anstatt dass ein Fan in der Menge es mit seinem Smartphone fälscht.
Als im Frühjahr 2021 Brood „Vielleicht aufgrund des Klimawandels – obwohl wir uns nicht ganz sicher sind, warum – gab es Nachzügler, also Populationen, die früh ausschwärmten, und Populationen, die später ausschlüpften, als es ihr Stoffwechsel vorgesehen war“, sagt Ware. „Eine Möglichkeit zu haben, diese im Laufe der Zeit zu überwachen, kann wirklich hilfreich sein.“
Männliche Zikaden haben ein Organ, das sogenannte Becken, das wie eine Trommel vibriert und so den unverwechselbaren Gesang erzeugt. Jede Art hat ihre eigene Variation des Liedes, sodass die richtigen Männchen und Weibchen einander finden können. In diesem Ton sind auch zusätzliche Informationen enthalten: Männer rufen in der Regel zur heißesten Tageszeit an, was energieintensiv ist. Dadurch können Weibchen die Qualität ihrer Partner beurteilen – sie möchten die fittesten Männchen auswählen, damit sie Primo-Gene an ihre Nachkommen weitergeben können.
Daher der ganze Lärm. DAS kann vom Beginn des Auftauchens über den Höhepunkt bis zum Niedergang, wenn das Massenpaarungsritual nachlässt, zuhören. Die Lautstärke des Lärms ist ein verlässlicher Indikator für die Anzahl der Zikaden, sodass Entomologen die Populationsgröße der Brut ermitteln können. Sie können sogar den Einfluss der Temperatur erkennen: Wenn es heißer ist, ist es für die männlichen Zikaden schwieriger zu singen. „Wenn man sich die fünf Tage ansieht, von denen uns Überwachungsdaten vorliegen, erkennt man, dass bei etwas kälteren Temperaturen leicht unterschiedliche Frequenzen in Hertz des Rufs auftreten“, sagt Ware.
Glasfaserkabel sind bereits überall verteilt und warten nur darauf, dass Wissenschaftler sie erschließen. In Städten gibt es sie natürlich reichlich, aber sie verlaufen auch zwischen ihnen, was für Entomologen praktisch wäre, die Insekten in ländlicheren Gebieten überwachen möchten. „Wir verwenden sie lediglich zur Übertragung der Daten – Nullen und Einsen –, aber wir können noch viel mehr“, sagt Ozharar. „Deshalb wird die Fasersensorik in naher Zukunft immer wichtiger und häufiger eingesetzt.“
Nicht, dass irgendjemand behauptet, dass DAS andere Arten der Insektenüberwachung ersetzen wird – Glasfasern sind weit verbreitet, aber das ist nicht der Fall überall. Stattdessen könnte DAS andere Techniken ergänzen. Ein Bereich namens Bioakustik nutzt bereits Mikrofone, um in abgelegenen Gebieten nach Arten zu lauschen, manchmal unterstützt von KI, um die Daten zu analysieren. Diese Methode könnte dabei helfen, die von der Glasfaser kommenden Daten zu bestätigen. Wissenschaftler experimentieren auch mit „Umwelt-DNA“ oder eDNA, indem sie beispielsweise Luftqualitätsstationen verwenden, um das in einem bestimmten Gebiet schwebende biologische Material zu sammeln. Und Entomologen wie Ware müssen immer noch Proben vom Feld sammeln, um den Gesundheitszustand einzelner Tiere physisch zu untersuchen.
„Was an dieser neuen Technologie wirklich cool erscheint, ist, dass man über ein einziges Kabel verfügt, das potenziell viele Kilometer zurücklegen kann, und dass alle Informationen von einem einzigen Gerät aufgezeichnet werden“, sagt Elliott Smeds, Entomologe und wissenschaftlicher Mitarbeiter an der California Academy der Wissenschaften, der nicht an der Forschung beteiligt war. „Gerade jetzt, wo die Zahl der Insekten zurückgeht, stellen wir fest, dass wir für viele dieser Arten nicht einmal die Ausgangslage kennen, um zu verfolgen, wie es ihnen geht. Das größte Hindernis besteht darin, genügend Truppen vor Ort zu haben, um diese Art von Daten zu sammeln.“
Der Trick besteht darin, DAS anzupassen, um Arten zu überwachen sind nicht die lautesten Insekten der Erde. „In diesem Fall war es ganz klar, dass es sich um Zikaden handelte, denn es gab – ohne Übertreibung – Millionen von ihnen, die plötzlich herabstiegen“, sagt Ware. „Aber in den meisten Fällen sind die Populationen der einzelnen Arten viel kleiner. Zu wissen, ob wir tatsächlich zwischen Insekten unterscheiden können, wird eine interessante Frage sein.“
Diese Geschichte erschien ursprünglich auf wired.com.
