Das 40-Punkte-Spiel von LeBron James kann einen Nuggets-Sweep nicht verhindern

LeBron James gähnte oft, wenn die Kameras auf ihn gerichtet waren oder nicht. Von Beginn der Saison an, als die Lakers noch versuchten, die unlösbaren Probleme des letzten Jahres anzugehen, bis tief in die Playoffs hinein war es nie ein großes Geheimnis.

Er war müde.

Dies war das beste Argument unter vielen glaubwürdigen Argumenten, warum Montagabend das Ende des 20. Jahres sein würde, der Abschluss einer Saison, in der er Geschichte schrieb und sein Team unwahrscheinlich ins Konferenzfinale brachte.

Das Jahr war so lang, so geistig anstrengend, so körperlich anstrengend, dass die Lakers und James nicht in der Lage gewesen wären, darum zu kämpfen, es noch länger zu verlängern.

Doch am Montagabend gab James alles, die ganze Energie, die in seinem 38-jährigen Körper noch vorhanden war. Er hat sein Team nah herangeholt. Weiter konnte er sie nicht bringen.

Nikola Jokic erzielte den stärksten Schuss des Spiels, während zwei Chancen von James nicht verwandelt werden konnten und Denver nach einem 113:111-Sieg gegen die Lakers ins NBA-Finale katapultierte.

James beendete das Rennen mit 40 Punkten. Er saß etwas mehr als 4 Sekunden draußen. Er traf Stunden vor dem Tipp in der Arena ein, während die Liga einen Übungsdurchlauf organisierte, falls die Nuggets ihre Konferenzmeisterschaftstrophäe erhalten sollten.

„Ja, das war ein Motivationsfaktor für mich“, sagte James grinsend.

Eine Fußverletzung hätte ihn fast die Saison gekostet, ein Sehnenriss, der fast eine Operation nötig gemacht hätte. Doch während er sich erholte, erholten sich die Lakers und bauten sich wieder auf, was ihm die Möglichkeit gab, auf dieser Bühne zu spielen.

„Wir hatten einen tollen Lauf. Aber wir haben unser Ziel verfehlt. Und unser Ziel ist es, Meisterschaften zu gewinnen.“

Da es in der letzten Minute noch zwei Möglichkeiten zum Unentschieden gab, konnte James mit seinen letzten beiden Schüssen kein Tor erzielen. Einer, ein Fallaway in der Ecke am Ende der Shot Clock, war nicht nah dran, da er von der Seite des Backboards abprallte. Dann, im letzten Spielzug der Lakers-Saison, fuhr James und versuchte, einen Schlag zu erzielen, aber Jamal Murray und Aaron Gordon verhinderten, dass der Schuss den Rand erreichte.

„Ich versuche nur, den Ball in die Hände unseres besten Spielers zu bekommen und ihm zu ermöglichen, in einem Bereich auf dem Spielfeld zu spielen, in dem er sich wohlfühlt“, sagte Darvin Ham.

Nikola Jokic, der MVP der Serie, beendete die Saison mit 30 Punkten, 14 Rebounds und 13 Assists.

„Man ist immer aus dem Gleichgewicht, wenn man so einen Spieler beschützt“, sagte James über Jokic. „…Solche Typen gibt es in unserer Liga nicht viele.“

Anthony Davis hatte 21 Punkte, 14 Rebounds und drei geblockte Schüsse, aber er schaffte es nicht, den Eins-gegen-Eins-Stopp gegen das zu schaffen, was letztendlich Jokics Spielsieger werden sollte – ein brutaler Angriff, den er mit Kaschmir-Soft-Touch beendete. Austin Reaves erzielte 17 Punkte.

Ein Wechsel unter den Startern, bei dem Trainer Darvin Ham mit James, Davis und Reaves, zusammen mit Hachimura und Dennis Schroder, mit seiner effektivsten Aufstellung der Serie eröffnete, trug zu einem starken Start bei und die Lakers brachten deutlich ihren Wunsch zum Ausdruck, ihre Saison fortzusetzen.

Und James war großartig, er erzielte 30 Punkte mit unglaublicher Effizienz und Kraft – der Höhepunkt von 20 Jahren in der NBA, zusammengenommen für 24 nahezu perfekte Minuten.

„Er hatte die Einstellung, diese Sache am Laufen zu halten“, sagte Ham.

Die Kombination aus Geschwindigkeit und Stärke, die er am ersten Tag seiner Rookie-Saison besaß, konnte man sehen, als er die Verteidigung der Nuggets durchbrach. Das Können, das er sich in unzähligen Arbeitsstunden angeeignet hatte, zeigte sich, als er seine Follow-Throughs hoch und stolz in die Höhe hielt, während er eine Drei schwang. Und das Glück, das er dadurch hatte, dass er nie „das Spiel betrogen“ hatte, wie James gerne sagt, hat sicherlich nicht geschadet, als er stattdessen einen schlecht gezielten Alley-Oop, der für Rui Hachimura bestimmt war, in den Korb brachte und so drei Punkte erzielte.

„Er kam in Flammen heraus“, sagte Davis.

Aber so gut sie in der ersten Halbzeit auch waren, so waren die Lakers im dritten Viertel am schlechtesten. Genau wie zu Beginn von Spiel 1 und im vierten Viertel von Spiel 2 und Spiel 3 bestrafte Denver die Lakers weiterhin mit Schüben Dominanz, die unbeantwortet bleiben würde.

Das bedeutete am Montag, dass die Nuggets 20 Punkte besser waren als die Lakers, Aaron Gordon kam zum ersten Mal in dieser Serie aus der Drei-Punkte-Reichweite ins Spiel, der jüngste in einer Reihe von Rollenspielern, die bereit waren, Jokic und Murray zu helfen.

Der 15-Punkte-Vorsprung der Lakers zur Halbzeit würde schließlich völlig zunichte gemacht und durch einen Vorsprung von sieben Punkten für Denver ersetzt.

Lakers-Stürmer LeBron James (rechts) legt seinen Unterarm während eines Handgemenges in Spiel 4 an die Kehle von Nuggets-Stürmer Aaron Gordon.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

Die Lakers kamen zurück und erzwangen in der Mitte des vierten Viertels ein Unentschieden, aber als der Ball zu offenen Schützen wie Schroder oder Hachimura ging, konnte keiner von ihnen einen Treffer erzielen.

Sie bekamen spät noch eine Chance, aber die Leistung von Denver war, wie in der entscheidenden Zeit jedes dieser Spiele, immer schärfer.

„Sie sind wirklich gut. Nichts weniger als eine wirklich, wirklich, wirklich gute Basketballmannschaft“, sagte Reaves. „Sie haben keine Löcher in ihrem System. Es fehlt ihnen nichts.“

Als die Lakers und James die Arena verließen, taten sie dies mit kryptischen Nachrichten über die Zukunft. James sagte, dass er nach 20 Jahren in der Liga noch einiges nachdenken müsse, auch wenn dies eine „ziemlich coole Fahrt“ sei.

„Ich habe viel zu bedenken“, sagte er. „Persönlich habe ich, während ich mit dem Basketballspiel voranschreite, viel zu bedenken.“

Davis sprach über den Schmerz, den eine Niederlage mit sich bringt, insbesondere wenn man bedenkt, wie schnell die Fenster in der NBA zuschlagen.

„Machen Sie keine moralischen Siege“, sagte Davis.

Doch alle verließen die Arena mit dem festen Wissen, dass sie geschlagen worden waren. Dass Denver die Siege verdient hat, trotz der selbst zugefügten Wunden der Lakers auf dem Weg, der verpassten Korbleger und des miesen Übergangs.

Geschichten haben ein Ende. Die Lakers verlängerten ihre. Aber am Montagabend, nach der Niederlage in vier Spielen gegen Denver, wurde die Bilanz dieser Saison zugeschlagen – der Rest der Offseason wartete auf sie.