Alle in den Fall verwickelten Schulen haben die Vorwürfe zurückgewiesen, aber viele haben sich dafür entschieden, die Ansprüche beizulegen und die Klage hinter sich zu lassen. Mittlerweile haben sich zehn Universitäten, darunter Columbia und Yale, auf insgesamt 284 Millionen US-Dollar geeinigt. Der Erlös wird für Barzahlungen an die gesamte Klasse der betroffenen Grundschüler verwendet, nicht nur an diejenigen, die die Schulen besucht haben, die sich niedergelassen haben.
„Diese neuen Vergleiche werden die Entschädigung der Klassenmitglieder erheblich erhöhen“, sagte Ted Normand, Partner bei Freedman Normand Friedland, das die ehemaligen Studenten zusammen mit den Kanzleien Berger Montague und Gilbert Litigators & Counselors vertritt.
Dartmouth und Rice haben jeweils zugestimmt, 33,8 Millionen US-Dollar zu zahlen, während Vanderbilt 55 Millionen US-Dollar und Northwestern 43,5 Millionen US-Dollar zahlen wird, um die Vorwürfe zu klären. Rice und Vanderbilt hatten die Vereinbarung zuvor in den Finanzunterlagen offengelegt.
Die vier Vergleiche müssen noch von einem Richter genehmigt werden.
Vanderbilt und Northwestern bestehen darauf, dass sie nichts falsch gemacht haben und sagen, die Behauptungen seien unbegründet. Rice sagte, die Universität habe sich nie dazu verschworen, die Hilfe für ihre Studenten zu kürzen, während Dartmouth sagte, die Hochschule bleibe unerschütterlich in ihrer Verpflichtung, Hilfe ausschließlich auf der Grundlage der Bedürfnisse ihrer Studenten bereitzustellen.
„Die Universität hat zugestimmt, diesen Fall beizulegen – ohne Haftung zu übernehmen –, damit wir diese Angelegenheit hinter uns lassen und uns auf Northwesterns weltweite Bedeutung, exzellente Lehre, innovative Forschung und die persönliche und intellektuelle Entwicklung unserer Studenten konzentrieren können“, sagt Jon Yates, sagte ein Sprecher von Northwestern in einer Erklärung.
Laut Northwestern erhalten mehr als 60 Prozent seiner Studenten finanzielle Unterstützung, die sich im letzten Studienjahr auf fast 290 Millionen US-Dollar belief. Vanderbilt gab unterdessen an, im vergangenen Jahr 244 Millionen US-Dollar für finanzielle Unterstützung für Studenten ausgegeben zu haben. Die Schule deckt die Studiengebühren für nahezu jede Familie mit einem Einkommen von 150.000 US-Dollar oder weniger vollständig ab. Dartmouth seinerseits gab an, allein im letzten Jahrzehnt mehr als eine Milliarde Dollar für Finanzhilfe ausgegeben zu haben.
„Obwohl wir der Meinung sind, dass die Ansprüche der Kläger unbegründet sind, haben wir eine Einigung erzielt, um unserem Engagement für die Privatsphäre unserer Studenten und Familien gerecht zu werden und uns weiterhin darauf zu konzentrieren, talentierten Wissenschaftlern aller sozialen, kulturellen und wirtschaftlichen Hintergründe einen unserer Vorteile zu bieten.“ „Die besten Bachelor-Ausbildungen der Welt“, sagte Julia Jordan, eine Sprecherin von Vanderbilt.
In der Klage wurden zunächst 16 Angeklagte genannt: Yale, Columbia, Duke, Brown, Emory, Georgetown University, California Institute of Technology, Northwestern University, Cornell University, Dartmouth College, University of Pennsylvania, Vanderbilt University, Massachusetts Institute of Technology University of Notre Dame, Rice University und University of Chicago. Später kam die Johns Hopkins University hinzu.
Die in der Klage genannten Schulen arbeiteten in der 568 Presidents Group zusammen, einer Gruppe äußerst selektiver Institutionen, die an Hilfsformeln zusammenarbeiteten. Die Ende der 1990er Jahre gegründete Gruppe löste sich nach Einreichung der Klage auf.
Die Sammelklage steht im Zusammenhang mit einer Kartellausnahme des Bundes aus dem Jahr 1994, die es Hochschulen ermöglichte, an Richtlinien für Finanzhilfen mitzuarbeiten. Die Ausnahme galt nur, wenn Schulen „bedürfnisblinde“ Zulassungen vornahmen und Schüler ohne Rücksicht auf ihre finanzielle Situation aufnahmen.
Anwälte der ehemaligen Studenten sagen, dass die Universitäten Zulassungsrichtlinien hatten, die bei der Zulassung zu bestimmten Programmen die Zahlungsfähigkeit eines Studenten berücksichtigten. Sie behaupten, dass das Verhalten gegen die Kartellausnahme verstoße, die im Herbst 2022 auslief.
In der Klage wird außerdem behauptet, dass die Methodik der Gruppe zu viel Wert auf die Zahlungsfähigkeit eines Bewerbers gelegt habe, um den Nettopreis zu berechnen – also den Preis, den die Studierenden nach Berücksichtigung von Zuschüssen, Stipendien und Steuergutschriften zahlen. Der Beschwerde zufolge haben die Schulen, die diesen Ansatz übernommen haben, den Nettobesuchspreis für Empfänger von Finanzhilfen über Jahre hinweg künstlich in die Höhe getrieben.
Sieben Angeklagte, darunter Georgetown und Johns Hopkins, bleiben übrig.
Der Anwalt des Klägers, Robert D. Gilbert, sagte, die zehn Vergleiche „werfen ein Schlaglicht auf die sieben verbliebenen Eliteuniversitäten, die noch nicht das Richtige getan und die überhöhten Gebühren für ihre Alumni und Studenten aus der Arbeiter- und Mittelklasse korrigiert haben.“
