Daniss Jenkins passte perfekt zu St. John’s, Rick Pitino

OMAHA, Neb. – Die Verpflichtung war keine große Neuigkeit. Drei Tage nachdem Rick Pitino Walter Clayton Jr. gegen Florida verloren hatte, holte er sich seinen Iona-Rückraumkameraden Daniss Jenkins.

Es bewegte kaum die sprichwörtliche Nadel.

Im Gegensatz zu Clayton, dem MAAC-Spieler des Jahres, wurde Jenkins nicht einmal in die erste Mannschaft der Mid-Major-Konferenz gewählt. Einige fragten sich, ob er gut genug sei, um ein führender Wächter im Großen Osten zu sein.

Er wurde bald von etwas überschattet, das als größere Neuzugänge angesehen wurde, wie Jordan Dingle von Penn, Chris Ledlum von Harvard und der Top-40-Highschool-Anwärter Simeon Wilcher.

Im Nachhinein erscheint es albern, sogar absurd, dass er so sehr übersehen wurde. Jenkins war eindeutig der größte Neuzugang, den Pitino nach seinem Amtsantritt gemacht hat. Ohne ihn läuft die Offensive von St. John’s, die in Sachen Effizienz auf Platz 30 steht, nicht rund. Tatsächlich war er der Iona-Wächter, den der Hall of Fame-Trainer bekommen musste.

Für Clayton, der als bester Torschütze Floridas eine gute Saison spielt, ist das kein Schlag, aber St. John’s hat ein besseres Jahr als die Gators mit weniger Talent. Es brauchte einen Point Guard. Es brauchte einen Anführer. Jenkins, ein Transferabsolvent im fünften Jahr, ist beides.

Nach einem langsamen Start hat er alle Erwartungen außer denen von ihm und Pitino übertroffen. Er war so gut wie jeder andere Point Guard im Big East und erzielte in den letzten 12 Spielen durchschnittlich 12,6 Punkte bei einer Schussquote von 42 Prozent, 6,3 Assists, 4,8 Rebounds und nur 1,6 Ballverlusten.

St. John’s (12-4, 4-1), das seinen besten Ligastart seit der Saison 2000/01 hingelegt hat, hat 10 dieser 12 Wettbewerbe gewonnen, die am Samstag beim Gastspiel gegen Nr. 22 Creighton anstehen. Seine 6,1 Assists in dieser Saison wären die meisten für einen Johnnie, seit Omar Cook in der Saison 2000/2001 8,7 Assists erzielte, und seine größte Schwäche – der 3-Punkte-Wurf – ist hinzugekommen. Jenkins schießt im Ligaspiel 37,5 Prozent, während er außerhalb der Konferenz 25,5 Prozent erzielte.

„Meiner Meinung nach ist Joel Soriano ihr MVP, aber Jenkins ist der Schlüssel zu ihrem Erfolg oder Misserfolg“, sagte ein Big East-Trainer unter der Bedingung, anonym zu bleiben. „Er nutzt seine Schnelligkeit und Hartnäckigkeit an beiden Enden des Spielfelds. Er weiß gut, wann er andere einbeziehen muss und wann er sich selbst engagieren muss. Er ist ein Zwei-Wege-Spieler mit maximalem Einsatz.“

Meine Lieblingseigenschaft von Jenkins ist seine Furchtlosigkeit. Er glaubt voll und ganz an seine Fähigkeiten. Manchmal kann das zu schlechten Schüssen zu Beginn der Wurfuhr führen, ein Bereich seines Spiels, der sich in letzter Zeit verbessert hat.

Es ist eine besondere Stärke in schwierigen Zeiten.

Er will den Ball in der Kupplung. Er möchte der Typ sein, der das große Spiel macht. Das hat man die ganze Saison über gesehen. Wenn der Gegner rennt, versucht Jenkins, das Kommando zu übernehmen. Das zeigte sich am Mittwoch beim Sieg über Providence. Als die Friars die zweite Halbzeit mit einem 16:2-Lauf begannen und die Führung übernahmen, war Jenkins maßgeblich an der Reaktion beteiligt, indem er bei drei Korblegern assistierte und einen großen Dreier versenkte, um den Ball in Schwung zu bringen.

„In solchen Situationen haben sie zu dieser Zeit sehr hart gespielt, sie hatten viel Energie, [their fans] wurden immer lauter – ich habe den Jungs nur gesagt, sie sollen tief durchatmen, aber jetzt müssen wir Feuer mit Feuer bekämpfen“, erinnert sich Jenkins. „Wir dürfen nicht im Stich lassen. Jetzt sind wir an der Reihe anzugreifen. Das war meine Denkweise und ich habe einfach versucht, mit dieser Denkweise alle auf den gleichen Stand zu bringen.“

Soriano ist der Kapitän und wahrscheinlich der MVP dieses Teams, wie der Big East-Trainer angedeutet hat, aber Jenkins ist ohne Zweifel einer der Anführer von St. John’s. Das begann wirklich im Frühling und Sommer beim Mannschaftstraining.

Jenkins konnte nicht daran teilnehmen, da er noch an seinem Abschluss an der Iona arbeitete und noch nicht offiziell Mitglied des Teams war, aber das spielte keine Rolle. Der 6-Fuß-4-Texaner wollte in der Nähe sein. Er nahm es sich zur Aufgabe, seine neuen Teamkollegen kennenzulernen und ihnen die Möglichkeit zu geben, ihn kennenzulernen. Vor diesem Hintergrund organisierte Jenkins Aktivitäten abseits des Spielfelds, darunter einen Bowlingausflug. Damit sich ein brandneues Team auszeichnen konnte, musste es mehr sein als nur Basketball.

„Seit DJ hier ist, haben wir uns besser kennengelernt, wir hängen ab und essen zusammen“, sagte Soriano. „Ich habe das Gefühl, ihn schon seit Jahren zu kennen; es fühlt sich an, als wäre er mein Blutsbruder. Es gibt nichts, was ich nicht für ihn tun würde, und es gibt nichts, was ich nicht für alle 14 Jungs in meinem Team tun würde.“

Jenkins nannte sich selbst „einen nervigen kleinen Bruder“ in Bezug auf seine Beziehung zu Soriano. Ähnlich wie Pitino drängt er immer auf das Star-Center, weil er glaubt, dass Soriano noch mehr geben kann, so stark der große Mann auch sein mag.

„Das ist mein Job“, sagte Jenkins. „Als Point Guard soll ich alle um mich herum besser machen.“

Den ganzen Herbst über erzählte Pitino allen, dass Jenkins sein bester Spieler an beiden Enden des Parketts war, der einzige Mann, auf den er sich verlassen konnte, wenn es darum ging, für andere beständig etwas zu bewirken und es in der Defensive zum Einsatz zu bringen. Einige sahen darin einen Schlag auf das Talentniveau des restlichen Teams. Das war es nicht.

Für das, was es brauchte, bekam St. John’s von Iona die richtige Wache.

Laut einer Quelle ist es fraglich, ob Neuling Brady Dunlap (Knöchel) am Samstag spielen wird. Er zog sich die Verletzung in der zweiten Halbzeit gegen Providence zu.