WEST PALM BEACH, Florida – Die Houston Astros könnten leicht eine dritte Meisterschaft in Folge anstreben. Sie haben die World Series natürlich letzten Herbst gewonnen und im Jahr zuvor gegen Tyler Matzek und die Atlanta Braves verloren.
Matzek war kaum ein Headliner für Atlanta. Aber in einer von Helfern dominierten Serie war er bei allen Siegen der Braves dabei, genau wie in den Playoffs. Matzek war unverzichtbar, und er war dort auf Drängen von Atlantas Vizepräsidentin für Scouting zu dieser Zeit, Dana Brown, die in dieser Nebensaison als General Manager der Houston Astros eingestellt wurde. Brown hatte eine Ahnung von Matzek, einem einst angekündigten Interessenten, der mit den AirHogs aus Grand Prairie, Texas, ein Comeback feierte und die schlechteste Bilanz in seiner Liga hatte.
„Dana hat mich von den Area Code Games im August angerufen“, sagte Alex Anthopoulos, General Manager von Atlanta, und bezog sich auf ein Amateur-Baseball-Showcase-Event. „Er hatte – unaufgefordert, von sich aus – einen seiner Späher geschickt, um Tyler Matzek beim unabhängigen Ball zuzusehen, und er sagte: ‚Wir brauchen diesen Kerl unter Vertrag zu nehmen.’
„Die Minor-League-Saison war fast vorbei, und ich dachte: ‚Dana, wir werden diesen Typen für drei Wochen bei einem Minor-League-Deal unter Vertrag nehmen? Ich sehe keinen Sinn.« Aber er war unnachgiebig und schlug auf den Tisch: ‚Du musst das tun.’“
Zwei Jahre später schlug Matzek im achten Inning des entscheidenden Spiels 6 der World Series im Minute Maid Park aus. Middle Reliever sind keine Ankerteams für Meisterschaften, aber der Drang, überall nach Talenten zu suchen, und die Überzeugung, sich selbst und seinen Mitarbeitern zu vertrauen, haben Brown für einen General Manager-Job hervorstechen lassen.
Es dauerte nur etwa drei Jahrzehnte.
Brown, 56, ist der einzige schwarze General Manager in der Major League Baseball. (Kenny Williams ist der Executive Vice President der Chicago White Sox und übertrifft den General Manager dieses Teams, Rick Hahn.) Brown hatte zuvor zweimal ein Vorstellungsgespräch geführt, um das Front Office eines Teams zu leiten, mit Seattle und den Mets, aber dies war das erste Mal, dass er dies tat während des Prozesses mit einem Teambesitzer gesprochen.
Jim Crane, der Besitzer des Astros, war überrascht zu erfahren, dass Brown in New Jersey lebte, wo er für Seton Hall spielte, bevor er eine Karriere im Front Office für Teams in Pittsburgh, Montreal, Washington, Toronto und Atlanta begann. Brown erklärte, dass er viel gereist sei.
„Ich sagte: ‚Nun, wie viele Tage bist du letztes Jahr gereist?’ – und er sagte 252“, sagte Crane. „Und ich sagte: ‚Das ist mein Mann hier!’“
Brown zieht endlich um. Er werde jetzt viel mehr Zeit in einem Büro verbringen und sagte, er hoffe, dass dies sein letzter Job vor der Pensionierung sei.
„Ich bin in Schlagdistanz“, sagte er letzte Woche in einem Büro mit Blick auf das linke Feld im Ballpark der Palm Beaches. „Ich glaube, ich kann das. Gewinnen Sie noch ein paar Ringe, haben Sie in den nächsten 10 Jahren einen guten Lauf in der Nachsaison und sehen Sie, was passiert.
Gewinnen ist nur ein Teil des Jobs. Der erste von Crane eingestellte General Manager, Jeff Luhnow, baute einen nachhaltigen Moloch, bevor Crane ihn Anfang 2020 nach Enthüllungen über einen Schilderdiebstahl-Skandal entließ, der die Astros-Meisterschaft 2017 beeinträchtigte. Luhnows Nachfolger, James Click, präsidierte den letztjährigen Titel, verließ das Unternehmen jedoch im November nach einem lauen Einjahresangebot zur Rückkehr, was eine tiefe Kluft zu Crane hervorhob.
„Dabei gab es eine Menge Dinge, die bei diesen Änderungen wahrscheinlich nie besprochen werden“, sagte Crane. „Aber ich denke, ich habe die richtige Entscheidung getroffen. Ich war die ganze Saison über nah dran und habe es mir angesehen. Ich denke, wir sind jetzt an einem wirklich guten Ort.“
Crane leitete einen Großteil der Nebensaison des Astros und gab insgesamt 105 Millionen US-Dollar aus, um den ersten Basisspieler José Abreu in die Free Agency aufzunehmen und den Außenfeldspieler Michael Brantley und den Ersatzspieler Rafael Montero neu zu verpflichten. Er arbeitete eng mit seinen Hall of Fame-Beratern Jeff Bagwell und Reggie Jackson zusammen, und ein anderer, Craig Biggio, unterstützte Brown, seinen alten Teamkollegen aus Seton Hall, nachdrücklich.
Crane sagte, dass sich die äußerst erfolgreiche Betonung des Franchise auf Daten, die von Luhnow eingeführt und von Click gepflegt wird, nicht ändern würde: „Wir halten fest; darauf konzentrieren wir uns immer“, sagte er. Und obwohl Crane bis Januar wartete, um Brown einzustellen, bestand er darauf, dass er begeistert sei, die Verantwortung für die Leitung von Baseballoperationen aufzugeben.
„Ich habe nur versucht sicherzustellen, dass wir die richtigen Leute an den richtigen Stellen haben, das ist alles, was ich getan habe“, sagte Crane. „Ich wollte nie der GM sein, den ich nicht nach Aufmerksamkeit suchte. Ich mag es so, wie es jetzt ist – ich melde mich bei den Jungs, ‚Wenn du etwas brauchst, ruf mich an.’ Ich sagte zu Dana: ‚Du machst die Show.’“
Laufen – das heißt, auf den Basispfaden – war Browns erste nützliche Fähigkeit im Spiel. Er spielte drei Saisons in den Minors für die Philadelphia Phillies, mit 82 gestohlenen Bases, aber nur vier Homeruns. Der Farmdirektor Del Unser entließ Brown als Spieler, stellte ihn aber im selben Gespräch als Trainer ein.
Brown suchte bald nach den Pittsburgh Pirates und bekam 2002 seinen Durchbruch, als MLB die Expos übernahm, nachdem ihr Besitzer Jeffrey Loria die Marlins gekauft und den größten Teil seines Front Office nach Miami verlegt hatte. Kommissar Bud Selig stellte Omar Minaya als General Manager von Montreal ein, und als Minaya sich bemühte, einen Stab zusammenzustellen, erinnerte er sich an den rauflustigen Feldspieler, den er in Seton Hall aufgespürt hatte.
„Er war ein junger Mann, von dem ich dachte, dass er Potenzial hatte, weil er als Spieler Führungsqualitäten hatte“, sagte Minaya. „Er war so etwas wie der Kapitän dieses Teams. Ich dachte, er wäre die Art von Typ, den man im Sinne der Bewertung betreuen könnte. Manche Menschen brauchen einfach eine Chance. Und machen wir uns nichts vor, als Afroamerikaner ist es manchmal schwer, Chancen zu bekommen.“
Minaya gab anderen mit ungewöhnlicheren Hintergründen Chancen und schusterte ein Front Office zusammen, zu dem auch Perry Minasian gehörte, der als Batboy und Clubhausbegleiter für die Texas Rangers begonnen hatte, und Anthopoulos, ein gebürtiger Montrealer, der sich seinen Weg durch die Pfadfinderschule bezahlt hatte aber das Geld ging aus.
Brown machte Anthopoulos vom Praktikanten zum Vollzeitangestellten („Dana war ein bisschen traurig, weil sie mir 25.000 Dollar gegeben hatte – die Dinge waren wirklich, wirklich nackte Knochen“, sagte Anthopoulos lachend), und Anthopoulos wechselte schließlich zu den Blue Jays. Als ihren General Manager stellte Anthopoulos Brown und Minasian ein, die 2020 General Manager der Los Angeles Angels wurden. Brown ist älter als beide im Spiel, wartete aber am längsten auf seine Chance.
Die Einstellung von Farbigen war ein ärgerliches Problem für die MLB, die über Pipeline-Programme zur Förderung der Vielfalt verfügt, aber keine bestimmten Einstellungen von ihren Teams verlangen kann. Brown sagte, er habe immer eine Aufrichtigkeit von Selig und seinem Nachfolger Rob Manfred gespürt, der Brown nach seinem beeindruckenden, aber erfolglosen Interview mit Seattle beruhigte und ihm nach seiner Einstellung in Houston gratulierte.
„Manfred umarmen und sagen zu können: ‚Hey, du hattest Recht’, das war unglaublich“, sagte Brown. „Du nimmst es also nicht auf die leichte Schulter, weil du weißt, dass es während deiner gesamten Karriere Leute gab, die für dich gekämpft haben und dich immer wieder daran erinnert haben: ‚Hey, da kommt eine Gelegenheit.’ Und wenn du dann die Gelegenheit bekommst, ist es so: ‚Okay, es ist Zeit zu rollen. Es ist an der Zeit, alles, was ich gelernt habe, anzuwenden und anzuwenden.“
Browns letzter Erfolg in Atlanta war der Traum eines jeden Besitzers: Er entwarf nicht nur den Mittelfeldspieler Michael Harris II und den Starter Spencer Strider, die in der vergangenen Saison bei der Wahl zum Rookie of the Year in der National League Erster und Zweiter wurden, sondern beide Spieler unterschrieben lange. Laufzeit Vertragsverlängerungen.
Die Fähigkeit, Talente zu finden und zu behalten, wird Browns Vermächtnis bei den Astros bestimmen. Er hat bereits einen langfristigen Vertrag für Starter Cristian Javier (fünf Jahre, 64 Millionen US-Dollar) abgeschlossen und sagte, er plane, mit Scott Boras, dem Agenten der Cornerstone-Infielder Jose Altuve und Alex Bregman, in Kontakt zu treten. Diese Spieler können nach 2024 Free Agents sein, wobei Outfielder Kyle Tucker und Starter Framber Valdez im folgenden Jahr berechtigt sind.
Die Spielerentwicklung war für die Astros von entscheidender Bedeutung, die Stars an die freie Agentur verloren haben – George Springer, Carlos Correa, Gerrit Cole –, sie aber durch einflussreiche Perspektiven ersetzt haben. Aber als Teil ihrer Bestrafung für den Skandal um den Schilderdiebstahl wurden den Astros 2020 und 2021 ihre beiden besten Draft-Picks entzogen.
Wenn das Team in den kommenden Jahren verkümmert, könnte der Verlust dieser Spieler – wer auch immer sie gewesen sein mögen – ein wichtiger Grund sein. In diesem Fall, versteht Brown, wird ihm die Schuld zufallen. Sein Auftrag, sein Weg zu einem glücklichen Ruhestand, ist es, dafür zu sorgen, dass das nie passiert.
„Die Leute werden nicht das Graben und die Hausaufgaben machen und sagen: ‚Nun, er war es nicht, da war diese Lücke’“, sagte Brown. „Sie werden nur sagen: ‚Oh, ihr hattet ein gutes Team, und dann ist das Team zusammengebrochen. Was ist passiert?’ Also muss ich diese Lücke füllen, aber ohne Beanstandung – was mir recht ist. Ich nehme die Herausforderung an.“
