Connor Bedard bringt „Elite“-Talent gegen Gastgeber Calgary Hitmen mit

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Connor Bedard wird von der Eishockeywelt als „Next One“ gelobt.

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Er zieht auch viele Fans auf die Tribünen, wo immer er in diesen Tagen spielt.

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Daher ist es keine Überraschung, dass die Calgary Hitmen eine überfüllte Scheune erwarten – wie man sie nur bei Teddy Bear Tosses und Playoff-Spielen sieht – wenn das Puck-Phänomen und seine Regina Pats am Mittwochabend im Scotiabank Saddledome (19 Uhr) Halt machen.

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„Ja … ich habe Gerüchte gehört, dass viele Leute in der Menge sein werden, und wir werden uns darüber freuen“, sagte Hitmen-Verteidiger Tyson Galloway.

„Es ist unser Wohnhaus, also sind sie für uns da …“, fuhr er mit einem Glucksen fort.

“Ich glaube.”

Ja … zum größten Teil wird das bei den anwesenden Hitmen-Getreuen der Fall sein.

Aber für Hockey-Puristen der Region ist es eine weitere Chance – und vielleicht das letzte Mal in seiner schillernden Juniorenkarriere –, Bedard live und persönlich zu sehen, bevor das Talent der Generation zum projizierten Superstar in der National Hockey League wird.

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“Wer kommt rein?” sagte Cheftrainer Steve Hamilton mit einem verspielten Lächeln vor der entscheidenden Neigung zwischen seinen Hitmen (23-17-5-1) und Bedard’s Pats (22-21-1-1) bei Scotiabank Saddledome (19 Uhr).

„Nein … er ist ein verdammt guter Spieler. Die erwartete Teilnahme spricht wahrscheinlich für den Hype, den er sehr angehäuft hat.“

Dieser Hype ist in der Tat wohlverdient, denn Bedard war in den Ferien das Gesicht von Kanadas Goldmedaillen-gewinnendem Welt-Juniorenteam und steht kurz davor, die Konsens-Auswahl Nr. 1 für den NHL-Draft 2023 zu werden.

Aber all diese Begeisterung kam nicht einfach aus dem Nichts.

Dem 17-jährigen Center aus North Vancouver, BC, wurde bereits 2020 von Hockey Canada ein Ausnahmestatus zuerkannt, der es ihm ermöglichte, der erste Spieler der Western Hockey League zu werden, der als 15-Jähriger Vollzeit antreten konnte. Seit seiner Ankunft im März 2020 hat er mit 105 Toren und 213 Punkten in 111 Spielen unglaubliche Zahlen für die Pats aufgestellt.

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“Er ist aus einem bestimmten Grund Elite”, sagte Hamilton. „Er sieht das Eis auf einer anderen Ebene. Ich denke einfach, dass seine Vielseitigkeit und seine Spielweise ihn dazu bringen, auf dem ganzen Eis gefährlich zu sein.“

Und so ist er genau das – etwas, gegen das sich Hamilton und die Hitmen für einen Wettbewerb verteidigen müssen, der für beide Clubs viel mehr Bedeutung hat als nur ein aufgepeppter Besuch von Bedard.

Die Pats kommen als achtplatziertes Team in die Eastern Conference der WHL und halten den letzten Platz in den Playoffs, wobei knapp ein Drittel des 68-Spiele-Spielplans der regulären Saison noch aussteht. Zwei Plätze weiter oben auf der Konferenzleiter sitzen die Hitmen, die ein Spiel mehr gespielt haben und – mit 52 Punkten – fünf Punkte vor dem siebten Platz Swift Current Broncos (22-19-1-2) liegen. Die Pats liegen einen Punkt weiter hinten, punktgleich mit den Medicine Hat Tigers (19-21-7-1), und die Brandon Wheat Kings (19-21-5-0) haben weitere drei Punkte Rückstand auf der Jagd nach einem Pfosten. Saisonliegeplatz. Mit etwas mehr als 20 verbleibenden Spielen ist es so ziemlich ein Rennen mit fünf Teams um die letzten drei Playoff-Tickets.

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„Wir müssen unser Bestes geben und uns um das Geschäft kümmern“, erklärte Hitmens stellvertretender Kapitän Galloway. „Offensichtlich wissen wir, dass er im Gebäude ist. Offensichtlich wissen wir, was für ein Spieler er ist. Aber wir machen uns Sorgen um die Regina Pats. Wir gehen nicht nur Connor Bedard-Clips durch. Wir gehen die Clips von Regina Pats durch.“

Galloway & Co. sehen sich diese Bedard-Spieler an und werden feststellen, dass er bei ihrem letzten Aufeinandertreffen vier Tore erzielte. Das war am 8. Januar in Regina, wo er mit einem Sechs-Punkte-Einsatz blendete, um die Hitmen mit 6:2 abzuschütteln.

Das war sein erstes Spiel zurück, nachdem er die kanadischen Weltjunioren zu Gold geführt hatte. Und seit seiner Rückkehr in die WHL ist er mit 21 Punkten – darunter satte 15 Tore – in nur sechs Spielen ein besessenes Phänomen.

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Wow.

„Wir wollen ihm einfach keine Zeit und keinen Raum geben“, sagte Blueliner Grayden Siepmann, der – auf Platz 138 unter den nordamerikanischen Skatern – ist die besten Hitmen auf der NHL Central Scouting-Liste für den Juli-Entwurf. „Bedard ist mit seinem Schuss eine Bedrohung, und je mehr Zeit Sie ihm geben, desto mehr wird er Wege finden, ihn durch Sie hindurchzubekommen.

„Man muss nur in die Schussbahn kommen“, stimmte Galloway zu. „Natürlich weiß jeder, was er für einen Schuss hat. Seien Sie sich bewusst, und wir werden gut sein.

Leichter gesagt als getan, wenn dieser Typ ständig baumelt.

Hamilton sieht den Spielplan gegen Bedard als All-Team-Sache an, bei der nicht nur ein oder zwei zugewiesene Jungs ihn bremsen können.

„Einige Jungs sind an bestimmten Stellen gefährlich“, erklärte der Cheftrainer. „Zum Beispiel hat Ovi (Alexander Ovechkin) acht Milliarden Tore in einem Umkreis von 20 Fuß erzielt. Connor bewegt sich einfach umher und spielt einfach von überall her. Es ist also eine gemeinsame Verantwortung (ihn zu verteidigen), denn Sie werden ihn nicht einfach an einer Stelle versteckt finden.“

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„Und wir müssen aus der Box bleiben und diszipliniert sein“, fuhr Galloway fort. „Denn dort gedeiht er definitiv. Man muss sich seines Schusses bewusst sein.“

Die Hitmen zogen nur 3.279 Fans in den Dome, als sie im Oktober das letzte Mal Bedard and the Pats ausrichteten.

Da sich die Tickets schnell verkaufen, könnte die Zählung am Mittwoch den Teddy Bear Toss im Dezember – 16.514 Fans – für die größte Zuschauermenge des Clubs des Jahres leicht herausfordern.

„Sie sind stark, also sollten die Leute sie schnell bekommen, wenn sie sie wollen“, sagte Hitmen-Vizepräsident Mike Moore. „Hier drin wird es viel los sein.

„In der Western League geht es um Spielerentwicklung, und dieser Typ hat sich erheblich entwickelt. Offensichtlich hatte er einen wunderbaren, großartigen World Juniors, und er war auch davor ein Heckuva-Spieler. Das Land hat gesehen, was er jetzt tun kann, ebenso wie andere. Es ist also aufregend, dass er in unser Gebäude zurückkommt und viele Leute die Chance haben werden, einen ganz besonderen Hockeyspieler zu sehen.

„Aber es geht auch darum, ein Hockeyspiel zu gewinnen. Es sind zwei Teams in einem Rennen um einen Platz in den Playoffs. Wir müssen gut spielen, denn sie sind eine sehr gute Eishockeymannschaft – und noch besser, wenn er so läuft, wie er läuft.“

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