Damit war es nicht nur der erste Titelverteidiger seit 2007, der ein Final Four erreichte, sondern auch der erste, der ein nationales Titelspiel erreichte, seit Florida damals gegen Ohio State antrat. Darüber hinaus arrangierte es den Tagtraum eines Montagabends im Stadion der Arizona Cardinals, wo 74.720 Zuschauer zum Halbfinale kamen, in dem auch der ebenfalls überragende Purdue den Durchbruch schaffte.
Das bedeutete, dass das Turnier, das mit seinem Talent für Überraschungen und seiner offensichtlichen Missachtung der Konstanz der regulären Saison so oft teuflisch war, aus dem Weg geräumt wurde und ein Finale zwischen zwei Teams ermöglichte, die (mit Houston) über der gesamten viermonatigen Saison schwebten und bringen werden fette, gesunde Rekorde bis Montagabend: die 36-3 von Connecticut und die 34-4 von Purdue.
Die Huskies hielten ihr Spiel aufrecht, obwohl Alabama immer wieder aus der Drei-Punkte-Distanz zu sehen war, als die Crimson Tide zur Halbzeit mit 8 zu 11 und kurz darauf mit 9 zu 13 starteten, bevor sie sich auf eine menschlichere Bilanz von 11 zu 23 reduzierten. Das machte Alabama ( 25-12) machbar in einem Spiel, das zwölf Minuten vor Spielende bei 57-56 und acht Minuten vor Spielende bei 67-61 stand. Der an Nummer 4 gesetzten West-Region gelang es jedoch nicht, die 13 Punkte zu erreichen, die Miami im Final Four der letzten Saison hinter Connecticut hatte. Dies ist der nächstbeste Wert, den ein Team in 11 Turnierspielen in den Jahren 2023 und 2024 erreicht hat.
Eines kam mir jedoch bekannt vor: die wunderbare Chemie des kollaborativen Basketballs in Connecticut. Dies zeigte sich in einem finalen Box-Score, bei dem Guard Stephon Castle 21 Punkte und fünf Rebounds, der große Donovan Clingan 18 Punkte und fünf Rebounds, Alex Karaban und Cam Spencer 14 Punkte und der rein amerikanische Tristen Newton 12 Punkte und neun Punkte erzielten mächtige Assists.
Das setzte sich stetig durch, sogar gegen die 24 Punkte von Mark Sears, dem All-Amerikaner der zweiten Mannschaft von Crimson Tide, und die 19 Punkte und 15 Rebounds von Grant Nelson, dem großen Durchbruch.
Nachdem die Huskies in den ersten vier Spielen des Turniers insgesamt nur 28 Sekunden und in den letzten vier Spielen kaum mehr als fünf Minuten zurücklagen, boten sie Basketballfreaks die Chance auf ein exzentrisches Gesellschaftsspiel. Es könnte die Zeitschnipsel messen, die sie geschafft haben, zu verfolgen, wenn sie sich überhaupt die Mühe gemacht haben, zu verfolgen.
Würde es den Spielen gegen Stetson und Northwestern ähneln, in denen Connecticut sich einen luftigen Vorsprung von 46-10 und 36-14 verschaffte, oder würde es wie San Diego State und Illinois funktionieren, als ein Vorsprung von 35-31 auf 73-45 anwuchs? und dann stieg das Unentschieden von 23:23 auf 53:23?
Alabama führte mit 3:0. Das war ein Anfang.
Und dann warf Alabama in der ersten Halbzeit immer wieder Dreipunktwürfe. Fünf verschiedene Spieler haben sie gemacht. Zur Halbzeit traf die Crimson Tide fünf ihrer ersten sieben, sechs ihrer ersten neun, sieben ihrer ersten zehn und acht ihrer ersten elf. Es bestätigte die Antwort von Trainer Nate Oats auf eine Frage vom Freitag, ob es so etwas wie zu viele Dreier in einem Spiel gebe: „Nein.“ (Es kommt auf die Verteidigung an, sagte er.)
Dann, als Connecticut mit 42:35 führte und scheinbar in der Lage war, Alabamas Hoffnungen glücklich zu enttäuschen, sprang ein frischer Torschütze ein. Es war Sears, der Alabamian-Transfer von der Ohio University, der nicht mitgemacht hatte, als die Uhr bis zur letzten Minute vor der Halbzeit tickte . Als sein Wurf von der rechten Seite 50 Sekunden vor Schluss zu Boden ging, verringerte sich der Punktestand auf 42-38.
Als Sears sich nach Ablauf der Halbzeit durch größere Körper und die Bahn schlängelte, um einen weichen Korbleger von der linken Seite zu finden, stand es 44-40, Sears stand 5 zu 5 vom Feld mit drei Rebounds und zwei Assists und dem Nachspiel Alabama befürchtet, dass sein 8 gegen 11 in der ersten Halbzeit aus der Innenstadt von Phoenix irgendwie zu diesem Defizit geführt hat.
Dieser Vorsprung von Connecticut beruhte eher auf kleinen Anfällen als auf großen Atemzügen, auf der Erholung von Defiziten wie 18-15, 23-18 und 25-24. Es gab einen leichten Assists-Vorsprung von 9-6 (vier von Newton), 5 für 15 Dreipunktwürfe, 13 Punkte von Castle und jeweils acht von Clingan und Spencer.
Dennoch konnten die wiederholten Trennungen der Huskies nicht halten. Sie umfassten einen Vorsprung von 48:40, der auf 48:47 schrumpfte, und einen Vorsprung von 55:47, der auf 55:54 schrumpfte. Erst in der 14. Minute der zweiten Halbzeit zeigte Alabama von außerhalb des Torbogens etwas Menschlichkeit und verfehlte drei Mal in Folge, darunter zwei von Sears, einen von Karaban geblockten und einen schnellen, wilden und hoffnungslosen Ball. Zu diesem Zeitpunkt war die Crimson Tide auf lediglich 10 zu 18 gesunken.
Selbst so etwas konnte Connecticut nicht stürzen.
