Das College Football Playoff (CFP) wird seine Postseason ab der Saison 2027 drastisch verändern.
Wie das Management-Komitee am Montag offiziell bestätigte, wird das Teilnehmerfeld von derzeit 12 auf 24 Teams erweitert. Diese strukturelle Umgestaltung geht mit einem neuen Medienrechte-Vertrag einher, der ESPN für weitere fünf Jahre als exklusiven Übertragungspartner sichert. Der Deal hat laut Berichten einen Wert von nahezu 1,7 Milliarden US-Dollar.
Struktur des neuen 24-Teams-Formats
Das neue Format sieht 23 Spiele vor, von denen 16 auf den Campus-Geländen der teilnehmenden Universitäten ausgetragen werden sollen. Dies stellt eine deutliche Steigerung gegenüber dem aktuellen 12-Teams-Modell dar, das lediglich vier Campus-Spiele vorsieht.
Die Qualifikation für das neue Turnier setzt sich aus fünf automatischen Startplätzen und 19 sogenannten „At-Large“-Bids zusammen. Die automatischen Plätze gehen an die Meister der Power-4-Konferenzen (ACC, Big Ten, Big 12 und SEC) sowie an das bestplatzierte Team der sogenannten „Group of 6“-Konferenzen.””
Mit der Einführung des 24-Teams-Formats werden die langjährigen Conference-Championship-Spiele der Power-4-Ligen abgeschafft. Zudem bringt die Umstellung Änderungen im Kalender mit sich: Die reguläre Saison wird künftig zwei freie Wochen umfassen, und die Verleihung der Heisman Trophy wird um eine Woche vorverlegt, um Terminkonflikte mit der erweiterten Postseason zu vermeiden.
Widerstand gegen die Expansion
Die Entscheidung zur Erweiterung stieß bei Fans, Analysten und ehemaligen Trainern auf erheblichen Widerstand. Kritiker bemängeln, dass das neue Modell den Wert der regulären Saison mindere und die sportliche Relevanz der frühen Playoff-Runden infrage stelle. Zudem gibt es Bedenken hinsichtlich der physischen Belastung und der Verletzungsrisiken für die Spieler, die durch zusätzliche Partien steigen.
Der ehemalige Trainer von Alabama, Nick Saban, äußerte sich kritisch zu den Plänen: „Es gibt nicht 24 Teams im Land, die die nationale Meisterschaft gewinnen können, sagte Saban kürzlich. Er betonte zudem, dass durch den Wegfall der Conference-Meisterschaften eine wichtige Tradition verloren gehe, die sowohl für Spieler als auch für Fans von großer Bedeutung sei.
Reaktion der CFP-Führung
Rich Clark, Executive Director des College Football Playoff, räumte im Rahmen einer Pressekonferenz am Montag ein, dass die Bedenken der Fans bekannt seien. Er betonte, dass die ablehnende Stimmung in den Entscheidungsprozess eingeflossen sei, das Komitee sich jedoch bewusst für die Expansion entschieden habe.
„Wir sind uns der Stimmung der Fans bewusst und wissen, dass viele Fans nicht für eine Erweiterung sind, aber das wurde sicherlich in die Entscheidung einbezogen und in Betracht gezogen“, erklärte Clark. Er fügte hinzu, dass das Ziel des Komitees nun darin bestehe, ein „spektakuläres Playoff“ zu kreieren. „Wir sind uns der Stimmung der Fans bewusst, aber wir haben beschlossen, trotzdem damit fortzufahren“, so Clark.”””
Während die Verantwortlichen argumentieren, dass das neue Format mehr Programmen und Studenten die Chance auf eine Meisterschaftsteilnahme biete, bleibt die Frage offen, wie sich die Erweiterung langfristig auf das Interesse am regulären Spielbetrieb auswirken wird.
Nick Dawson, Senior Vice President bei ESPN, erklärte dazu, es sei derzeit unmöglich, die Auswirkungen auf das Zuschauerinteresse mit Sicherheit vorherzusagen. Die Verantwortung liege nun bei den Schulen und Trainern, die reguläre Saison auch mit 12 Spielen weiterhin relevant zu gestalten.
