- Im Jahr 1980 war der 32-jährige Clarence Thomas ein namenloser Berater eines republikanischen Senators.
- Auf einer Konferenz schwarzer Konservativer beschwerte er sich bei einem Journalisten darüber, dass seine Schwester Sozialhilfe bezog.
- Der Journalist Juan Williams schrieb darüber eine Kolumne, die die Aufmerksamkeit von Reagans Team erregte.
Lange bevor der Richter am Obersten Gerichtshof, Clarence Thomas, wegen seiner Finanzgeschäfte Schlagzeilen machte, machte er aus einem ganz anderen Grund Schlagzeilen: Er beschwerte sich bei einem Journalisten darüber, dass seine Schwester Sozialhilfe bezog.
Die Geschichte wird in einer neuen Folge des WNYC-Podcasts „More Perfect“ erzählt, der sich auf den Obersten Gerichtshof und seine einflussreichen Entscheidungen konzentriert. Die neueste Folge, die am Donnerstag veröffentlicht wurde, dreht sich alles um Thomas und erzählt die Geschichte, wie er von einem Malcolm-X-bewundernden Revolutionär zum wohl konservativsten Richter am Obersten Gerichtshof wurde.
Im Jahr 1980 arbeitete der 32-jährige Thomas als Berater des republikanischen Senators John Danforth aus Missouri und beschäftigte sich hauptsächlich mit Themen wie Energie und Umwelt, wie aus einem 1987 in The Atlantic veröffentlichten und von Juan Williams, heute Senator, verfassten Profil hervorgeht Fox News-Analyst.
Im Dezember desselben Jahres, etwa einen Monat bevor Ronald Reagan als Präsident vereidigt werden sollte, bezahlte Thomas seinen Lebensunterhalt selbst, um an einer Konferenz schwarzer Konservativer in San Francisco teilzunehmen. Nachdem Reagan mit wenig Unterstützung der schwarzen Wähler die Wahl gewonnen hatte, wurden schwarze Konservative in den Medien zunehmend diskutiert, schrieb Williams in The Atlantic.
Thomas, ein Reagan-Anhänger, war nicht sehr bekannt. Aber auf der Konferenz setzte er sich gegen Williams durch, der damals Redakteur für die Washington Post war.
„Thomas war der Interessanteste unter den sehr selbstgefälligen Leuten, weil er so brutal aufrichtig war“, schrieb Williams in The Atlantic und fügte hinzu, dass Thomas erklärte, dass seine Haltung zur Sozialhilfe – und sein Widerstand gegen öffentliche Unterstützung – zum Teil seiner Schwester zu verdanken seien in Georgien.
„Sie wird wütend, wenn der Postbote mit ihrem Sozialhilfescheck zu spät kommt“, sagte Thomas laut Williams. „So abhängig ist sie. Was noch schlimmer ist, ist, dass ihre Kinder jetzt auch das Gefühl haben, Anspruch auf den Scheck zu haben. Sie haben keine Motivation, es besser zu machen oder aus dieser Situation herauszukommen.“
Solche Gefühle seien heute bei Auseinandersetzungen über Sozialprogramme keine Seltenheit, doch Thomas‘ Äußerungen und die Erwähnung seiner Schwester sorgten für großes Aufsehen, erzählte Williams im Podcast „More Perfect“. Seine Kommentare standen auch im Einklang mit Reagans eigenen Wahlkampftiraden gegen das Sozialsystem und die „Wohlfahrtsköniginnen“, in denen er einzelne Beispiele von Sozialbetrug verwendete, um es als weit verbreitetes Problem darzustellen. Tatsächlich gibt es kaum Anhaltspunkte dafür, dass es bei Anspruchsprogrammen zu weitverbreitetem Betrug kommt.
Am Ende schrieb Williams eine Kolumne über die Konferenz, die sich hauptsächlich auf Thomas und seine Bemerkungen konzentrierte.
„Er stand noch nie im Rampenlicht der Medien“, sagte Williams über Thomas. „Die Antwort der meisten Leser der Washington Post war: ‚Wow, dieser Typ ist verrückt. Warum bringt er seine Schwester zur Sprache? Warum bringt er sie in diese hässliche öffentliche Position?‘“
Während Thomas‘ Äußerungen die Liberalen empörten, erregten sie auch die Aufmerksamkeit des Teams des gewählten Präsidenten Reagan. Im Mai 1981 trat Thomas als stellvertretender Sekretär für Bürgerrechte im Bildungsministerium in das Weiße Haus von Reagan ein. Von 1982 bis 1990 war er Vorsitzender der Equal Employment Opportunity Commission. Und 1991 ernannte ihn Präsident George HW Bush zum lebenslangen Richter am Obersten Gerichtshof.
Am Ende nahm Reagan massive Kürzungen bei den Sozialhilfeprogrammen vor und erlaubte den Staaten, Arbeitsanforderungen für Sozialhilfeempfänger einzuführen.
Trotz der darauf folgenden Kette von Ereignissen sei Thomas mit der Kolumne und insbesondere mit der öffentlichen Reaktion unzufrieden gewesen, sagte Williams und fügte hinzu, dass es sechs Monate gedauert habe, bis Thomas wieder mit ihm sprechen würde. Als sich die beiden schließlich zum Mittagessen trafen, tat Thomas so, als hätte Williams ihn verletzt.
„Ich sage: ‚Aber ich habe dich gerade zitiert. Alter, das hast du mir gesagt.‘ Und er wiederholt sowieso immer wieder das Gleiche“, sagte Williams und fügte hinzu, dass ihre Beziehung danach wieder in Ordnung sei.
Williams, der sagte, er betrachte Thomas als Freund, forderte kürzlich nach zahlreichen Medienberichten eine Untersuchung der Finanzgeschäfte der Justiz.
ProPublica berichtete zunächst, dass Thomas jahrelang auf Kosten des republikanischen Megaspenders Harlan Crow verschwenderische Urlaube genommen hatte, die nicht bekannt gegeben wurden. Spätere Berichte ergaben, dass Thomas den Verkauf seines Elternhauses an Crow nicht offengelegt hatte und dass Crow dafür gesorgt hatte, dass Thomas‘ Großneffe an einem Wohnprogramm für Jugendliche teilnahm, das 6.000 US-Dollar pro Monat kostete.
Thomas bestritt jegliches Fehlverhalten und sagte, er glaube, dass die Geschenke unter eine Ausnahmeregelung für „persönliche Gastfreundschaft“ fielen.
