Von KRISTIE RIEKEN
HOUSTON – Rookie CJ Stroud wurde der jüngste Quarterback, der ein Playoff-Spiel gewann, nachdem er 274 Yards und drei Touchdowns geworfen hatte, und die Houston Texans erwiderten zwei Interceptions von Joe Flacco für Punkte bei einem 45:14-Sieg gegen die Cleveland Browns mit einer Wildcard Matchup Samstag.
Stroud, der zweite Gesamtpick im Draft letzten April, ist auch der am häufigsten gedraftete Rookie-QB, der in der Nachsaison gewonnen hat. Er nahm Clevelands gepriesene Verteidigung auseinander und warf Touchdown-Pässe über 15 Yards auf Nico Collins, 76 auf Brevin Jordan und 37 auf Dalton Schultz.
Mit 22 Jahren und 102 Tagen überholte Stroud Michael Vick, der 2002 22 Jahre und 192 Tage alt war, als seine Falcons die Packers besiegten.
Stroud warf vor der Halbzeit 236 Yards und drei Touchdowns, sodass die Texans einen Vorsprung von 24-14 bauten. Danach übernahm die Verteidigung die Führung, wobei Steven Nelson und Christian Harris im dritten Viertel in aufeinanderfolgenden Drives Interceptions für Touchdowns erwiderten und den Vorsprung auf 38-14 ausbauten.
Als die Texans neun Minuten vor Schluss mit 45:14 in Führung lagen, war Strouds Arbeit getan und er wurde durch Davis Mills ersetzt.
Zum ersten Mal seit 2019 wieder in den Playoffs, verwandelten Strouds herausragendes Spiel und die Führung des Trainers im ersten Jahr, DeMeco Ryans, die Texans (11-7) vom Gespött der NFL zum AFC South-Meister.
Flacco, der in drei Tagen 39 Jahre alt wird, erholte sich von der Couch und beendete die reguläre Saison mit 4:1 in der Startelf. Er führte die Browns (11:7) zu ihrem erst dritten Playoff-Auftritt seit ihrer Expansionswiedergeburt 1999, aber zum zweiten Mal vier Saisons unter Trainer Kevin Stefanski.
Flacco bestritt sein 17. Postseason-Spiel, aber das erste seit neun Jahren, und konnte seinen magischen Lauf unter den hellen Lichtern der Playoffs nicht fortsetzen.
Er beendete das Spiel mit 307 Yards und hatte in der ersten Halbzeit einen Touchdown-Pass, aber seine Fehler unter Druck im dritten Viertel waren zu viel für die Browns, als dass Stroud ihn bei seinem Playoff-Debüt leicht in den Schatten stellen konnte.
Der bisher am häufigsten gedraftete Rookie-QB, der ein Postseason-Spiel gewann, war Mark Sanchez von den New York Jets, der 2009 der fünfte Gesamtpick war.
Clevelands Deshaun Watson stand im letzten Playoff-Lauf der Texans im Mittelpunkt, bestritt in dieser Saison aber nur sechs Spiele für die Browns, bevor er sich am Ende der Saison einer Schulteroperation unterziehen musste. Am Samstag stand er erst zum zweiten Mal seit seiner Operation an der Seitenlinie und schaute sich die Coming-out-Party für den Mann an, der ihn als Houstons Franchise-Quarterback ersetzte.
Das ausverkaufte Publikum war lautstark und bereit für Houstons Rückkehr in die Nachsaison, nach drei schrecklichen Saisons, in denen das Team zusammen nur 11 Siege verbuchte. Sie riefen „MVP! MVP!“ während des gesamten Spiels, als Stroud sich zurückfallen ließ, um zu passen.
Collins hatte sechs Empfänge für 96 Yards und einen Touchdown, und Devin Singletary lief für 66 Yards und erzielte einen späten Treffer für Houston.
Kareem Hunt lief für einen Touchdown und hatte in der ersten Halbzeit einen TD-Empfang, hatte aber nur 26 Yards im Rushing.
Die Browns gingen mit 7:3 in Führung, als Hunt etwa zwei Minuten vor Ende des ersten Viertels mit einem 1-Yard-Lauf ein Tor erzielte.
Ein 29-Yard-Lauf von Singletary leitete Houstons nächsten Ballbesitz ein, bevor John Metchie III einen 27-Yard-Empfang sicherte. Zwei Spielzüge später verband Stroud einen kurzen Pass mit Collins für einen 15-Yard-Score und brachte die Texans mit 10-7 in Führung.
Die Browns erzielten im ersten Spielzug ihres nächsten Drives einen weiteren großen Gewinn, als Flacco Harrison Bryant für einen 47-Yard-Empfang fand. Hunt schlug erneut zu, als er einen Schaufelpass von Flacco schnappte und 11 Yards für einen Touchdown lief, um Cleveland mit 14-10 in Führung zu bringen.
Die Führung hielt nur 10 Sekunden an, als Jordan sich einen kurzen Pass schnappte und mehrere Verteidiger überholte, um einen 76-Yard-Touchdown zum 17:14 zu erzielen. Es war Houstons längstes Spiel in dieser Saison und das längste in der Geschichte der Franchise-Playoffs.
Strouds dritter TD-Wurf war ein 37-Yard-Pass auf Schultz, der die Führung etwa eine Minute vor Ende des zweiten Viertels auf 24-14 erhöhte.
Flacco wurde beim Werfen von Derek Barnett getroffen und sein Pass wurde von Nelson abgefangen und kehrte 82 Yards für einen Touchdown zurück, um etwa sechs Minuten vor Ende des dritten Viertels den Stand von 31-14 zu erreichen.
Die Browns versuchten es bei ihrem nächsten Drive mit dem Fourth-and-2 und Flacco wurde erneut abgewehrt. Dieses Mal konnte Harris den Ball aus 36 Yards zurückschlagen, sodass es 38-14 stand.
Die Texans sind das erste Team seit den Seahawks am 5. Januar 2008, das zwei Interceptions für Touchdowns in einem Spiel zurückgibt.
VERLETZUNGEN
Browns: LG Joel Bitonio verletzte sich im zweiten Viertel am Knöchel.
Texans: WR Noah Brown verletzte sich im ersten Viertel an der Schulter. … LB Denzel Perryman verletzte sich im dritten Viertel an den Rippen.
