Wenn die USA ihre Produktion von Elektrofahrzeugen und deren Batterien steigern wollen, werden sie viel mehr Graphit benötigen.
Graphit ist eine wichtige Batteriekomponente, und derzeit kommt ein Großteil des Angebots aus China – insbesondere wenn es um die hochverarbeitete Form geht, die in Elektrofahrzeugen (EV) verwendet wird.
Angesichts der zunehmenden Spannungen hat die chinesische Regierung am 1. Dezember neue Exportkontrollen für Graphitlieferungen eingeführt. Und der jüngste Schritt erregt in Nordamerika Aufmerksamkeit, wo Unternehmen nach Graphitvorkommen Ausschau halten, die die inländische Lieferkette versorgen könnten.
Dazu gehört auch Alaskas Seward-Halbinsel, der Landfinger am westlichen Ende des Staates, der sich in Richtung Russland und der Beringstraße erstreckt.
Im vergangenen Sommer reiste US-Senatorin Lisa Murkowski in die Gegend, die laut US Geological Survey die größte Graphitlagerstätte des Landes ist. Sie flog mit dem Hubschrauber zu dem abgelegenen Ort, der zwischen Bergen und einer riesigen Gezeitenmündung liegt.
Dort besuchte sie ein Explorationscamp des kanadischen Unternehmens Graphite One. Mit Hilfe der US-Regierung könnte dort eines Tages ein kilometerbreiter Tagebau entstehen.
Obwohl der Bau noch Jahre entfernt ist, erhält das Projekt vom US-Verteidigungsministerium einen Zuschuss von fast 40 Millionen US-Dollar, um seine Entwicklung zu beschleunigen – ein Schritt, den Murkowski unterstützte.
„Wenn wir über Elektrofahrzeuge sprechen, wenn wir über den Inhalt Ihres Mobiltelefons sprechen, werden Sie Graphit wollen“, sagte sie in einem Video, das sie später in den sozialen Medien veröffentlichte. „Sie werden amerikanischen Graphit wollen. Und warum nicht Alaska-Graphit?“
Graphite One gehört zu einer Reihe von Bergbauunternehmen, die neue Mineralvorkommen in Alaska erschließen. Und obwohl diese Arbeit von der US-Regierung unterstützt wird, haben viele der Unternehmen ihren Hauptsitz in Kanada oder anderswo.
Gracelin Baskaran, Bergbauökonomin am Washingtoner Center for Strategic and International Studies, sagte, die USA hätten sich „schon seit sehr langer Zeit“ nicht mehr auf den Bergbau konzentriert.
„Wir haben uns tatsächlich an Unternehmen wie Rio Tinto, Anglo American und BHP gewandt“, sagte sie. „Wir wenden uns an diese riesigen Bergbauunternehmen und vergessen manchmal, dass sie keine Amerikaner sind.“
Einige der indigenen Völker mit Verbindungen zum Gebiet der Graphitlagerstätte in Alaska würden es lieber sehen, wenn der Graphit im Boden verbleibt. Teller und Brevig Mission sind die beiden Iñupiaq-Dörfer in der Nähe, und Brevig Mission ist nur mit dem Flugzeug oder Boot erreichbar.
Das nächste große Lebensmittelgeschäft ist 70 Meilen entfernt, daher leben viele Einwohner von der Ernte von Lachsen, Elchen und Beeren in der Umgebung des Projekts von Graphite One.
„Je weiter sie in die Mine vordringen, desto weiter entfernt sich unser Lebensunterhalt von uns“, sagte Gilbert Tocktoo, Präsident der Stammesregierung der Brevig Mission. „Früher oder später wird es eine Frage sein: Will ich hier noch leben? Oder möchte ich mich für einen Umzug entscheiden?“
Graphit selbst ist nicht giftig, aber Graphite One prüft noch, ob bei seinem Abbau Schwermetalle entstehen könnten.
Die betrachteten Bergbautechniken stellen ein relativ geringes Risiko dar, sagte Dave Chambers, Präsident des in Montana ansässigen Center for Science in Public Participation, das Stammes- und Interessengruppen technische Unterstützung in Bergbaufragen bietet.
Aber, fügte er hinzu, das bedeute nicht „kein Risiko“.
„Es besteht immer die Möglichkeit eines katastrophalen Scheiterns – aber das kommt nicht sehr oft vor“, sagte er. „Es besteht auch die Möglichkeit, dass es keine Auswirkungen gibt – das passiert auch nicht sehr oft.“
Einige Bewohner der umliegenden Dörfer zeigen sich offen für die Entwicklung.
„Wenn es gut und sauber ist, soll es so sein – es geht um Geld“, sagte Nick Topkok, ein Bewohner von Teller.
Topkok, der in seinem Dorf Teller eine Pause vom Aufhängen von Lachsen zum Trocknen am Strand einlegte, sagte, er sei nicht gegen Graphite One. Vier von zehn Einwohnern in Teller leben in Armut, und Topkok sagte, eine Mine würde Arbeitsplätze an einem Ort schaffen, der sie dringend braucht.
Er sagte, es könnte der Stadt auch dabei helfen, endlich fließende Wasser- und Abwassersysteme für die Häuser dort zu bekommen; Heutzutage benutzt fast jeder in der Stadt sogenannte Honigeimer für seine Toiletten.
„Es ist Geld für 50 Jahre oder länger“, sagte er. „Bis dahin werde ich tot sein. Aber es wird sich finanziell auf meine Kinder auswirken.“
Topkoks Kinder sind derzeit nicht in Teller. Er sagte, sie seien weggezogen, weil es in der Stadt keine Arbeitsplätze gebe.
Er hat in der Vergangenheit einige Arbeiten als Bootsführer für Graphite One erledigt. Und er glaubt, dass die Mine mit den Einheimischen und ihren Fisch- und Wildernten koexistieren kann.
„Anchorage, Alaska, da laufen Elche herum, da laufen Bären herum, sie werden sich anpassen, wissen Sie“, sagte er. „Es wird ein oder zwei Jahre dauern, und sie werden genau da sein.“
Die Mine von Graphite One würde, wenn sie eröffnet würde, der Region wirtschaftlich zugute kommen. Ein regionales indigenes Unternehmen sagte kürzlich, es werde 2 Millionen US-Dollar in das Projekt investieren.
Letztendlich wird jedoch ein ausländisches Bergbauunternehmen das Sagen haben – denn Graphite One verfügt über die Bergbaurechte an dem Land, nicht indigene Konzerne oder Stammesregierungen.
Der kanadische Geschäftsführer von Graphite One, Anthony Huston, wies darauf hin, dass das Projekt weitere Vorteile mit sich bringen würde: Ausbildung, Arbeitsplätze und Hochschulstipendien.
„Ich denke mir: ‚Was kann ich tun, um diesen Menschen eines Tages die Möglichkeit zu geben, einen Job zu finden, ihr Skidoo zu tanken, in ihrem Dorf zu leben, zu arbeiten und zu bleiben, wenn das überhaupt der Fall ist?‘ was sie tun?‘“, sagte er. „Und hier sehen sie, dass Graphite One wirklich ins Spiel kommt.“
Huston sagte, er verstehe, wie wichtig es sei, die Umwelt und die Subsistenzernte der Einheimischen zu schützen – und das Unternehmen habe etwas Geld ausgegeben, um dieses Engagement zu unterstützen.
Anfang dieses Jahres beschloss das Unternehmen, Treibstoff zu seinem abgelegenen Lager einzufliegen, anstatt ihn über einen umweltschonenden Kanal zu transportieren, was billiger gewesen wäre.
Es bleiben jedoch Einwände bestehen.
Naturschutzgruppen haben andere große Bergbauprojekte in Alaska vor Gericht angefochten, und mindestens einer hat sich bereits gegen Graphite One ausgesprochen.
Unternehmensvertreter sagen, dass sie in den kommenden Jahren mit heftigen Auseinandersetzungen um die Genehmigung rechnen.
Eine frühere Version dieser Geschichte wurde von Northern Journal, APM Reports und Alaska Public Media im Rahmen der Public Media Accountability Initiative produziert, die investigative Berichterstattung in lokalen Medien im ganzen Land unterstützt.
