INDIAN WELLS, Kalifornien – Die Sonne ging in der Wüste unter und dunkle Wolken zogen auf, aber Carlos Alcaraz ging bei den BNP Paribas Open munter einen Flur im Stadion 1 entlang.
Auf dem Weg zum Pokal in Indian Wells war er dem Sturm und allem anderen zuvorgekommen und hatte sich den Titel ohne Satzverlust gesichert, nicht einmal gegen Daniil Medvedev, die heißeste Hand im Tennis, in einem unerwartet einseitigen Finale am Sonntag.
Sein 6:3, 6:2-Sieg – voller exquisit getarnter Drop-Shots, Salve-Winner und anderer Blender – stoppte nicht nur Medvedevs 19-Match-Siegesserie in Eile. Es brachte Alcaraz am Montag auch eine Rückkehr auf die Einzelrangliste Nr. 1 ein und verdrängte Novak Djokovic, den Serben, der nicht in die Vereinigten Staaten einreisen darf, weil er weiterhin nicht gegen das Coronavirus geimpft ist.
Djokovic, fünfmaliger Einzelmeister in Indian Wells, ist der erfolgreichste Hartplatzspieler der Männer in der Geschichte der Tour. Aber seine Entscheidung, auf die Impfung zu verzichten, hat dazu geführt, dass er eine Reihe bedeutender Ereignisse verpasst hat, darunter die letztjährigen US Open, die der Spanier Alcaraz gewann, um im Alter von 19 Jahren zum ersten Mal auf den ersten Platz in der Rangliste aufzusteigen.
„Sehen Sie, die Wahrheit ist, dass ich ein Spieler bin, aber ich bin auch ein Fan von Tennis“, sagte Alcaraz am Sonntag in einem Interview. „Und am Ende ist es immer gut, in jedem Turnier die besten Spieler zu haben und sich mit den Besten messen zu können. Niemand möchte, dass Leute Turniere verpassen, besonders ich nicht. Ich wünschte, Djokovic wäre bei jedem Event dabei und ich könnte gegen ihn spielen und die Umkleidekabine mit ihm teilen und aus nächster Nähe von ihm lernen.“
Es ist das Tennisduell, das viele am liebsten sehen würden, und das ist im Januar bei den Australian Open, die Djokovic zum 10. Mal gewann, nicht passiert. Alcaraz verpasste es wegen einer Beinverletzung, die er sich zugezogen hatte, nachdem er sich kurz vor seiner geplanten Abreise aus Spanien nach Australien im Training nach einem Schuss gestürzt hatte. Das Ende der Saison 2022 hatte er bereits wegen eines Bauchmuskelrisses verpasst.
„Das war hart: Australien zu verpassen, ein Grand Slam, den ich unbedingt spielen wollte und dachte, ich hätte meine Chancen zu gewinnen“, sagte Alcaraz. „Aber es hat mich dazu gebracht, aus den Dingen zu lernen, die ich nicht richtig gemacht habe. Du kannst zwei oder drei Stunden am Tag auf dem Platz sein, aber es geht auch darum, wie du dich außerhalb des Platzes versorgst: dich ausruhen, gut essen, die richtigen Nahrungsergänzungsmittel einnehmen.“
Während sich die führenden Männer in dieser Saison noch nicht alle am selben Ort versammelt haben, kamen die führenden Frauen in der Wüste wieder zusammen und produzierten eine Wiederholung des Hochgeschwindigkeits-Finales der Australian Open zwischen den 6-Fuß-Powerspielerinnen Aryna Sabalenka aus Weißrussland und Elena Rybakina aus Weißrussland Kasachstan über Moskau.
Während Sabalenka in Melbourne in einem Klassiker mit drei Sätzen gewann, setzte sich Rybakina am Sonntag mit 7: 6 (11), 6: 4 durch und rettete zwei Satzpunkte in einem nervösen Eröffnungssatz, bei dem sogar der in sich geschlossene Rybakina Schwierigkeiten hatte, einen Poker zu halten Gesicht.
Sabalenkas Stolperstein war ein bekannter: Doppelfehler. Sie haben einen Großteil ihrer Saison Anfang 2022 verdorben, aber sie hat sich mit Hilfe eines Biomechanikers durch das Problem gearbeitet und in Australien unter Zwang gut gedient. Am Sonntag machte sie einen Rückfall, machte 10 Doppelfehler – alle im ersten Satz und drei im Tiebreak – und war dadurch sichtlich verunsichert.
„Es wird Tage geben, an denen alte Gewohnheiten zurückkommen, und man muss sich einfach damit abfinden“, sagte sie über ihre Lehren aus der Niederlage.
Rybakina, die amtierende Wimbledon-Siegerin, die jetzt die Nr. 7 in der Rangliste ist, hat die Nr. 1, Iga Swiatek, dieses Jahr zweimal geschlagen, unter anderem im Halbfinale am Samstag.
Bisher haben Alcaraz und Djokovic nur einmal gegeneinander gespielt, wobei Alcaraz auf seinem Weg zum Titel in Madrid im vergangenen Mai in drei knappen Sätzen auf Sand gewonnen hat. Es ist kaum Alcaraz’ Schuld, dass sie sich hier in der Wüste verpasst haben, auch wenn es bis zu einem gewissen Grad sein Problem ist, weil er unter ungewöhnlichen Umständen wieder auf Platz 1 ist. Djokovic erhielt letztes Jahr keine Ranglistenpunkte für den Sieg in Wimbledon, nachdem die Touren dem ehrwürdigen Turnier Punkte entzogen hatten, weil russische und weißrussische Spieler, einschließlich Medwedew, gesperrt waren.
Aber Medvedev sagte, nachdem er am Sonntag geschlagen worden war, dass Alcaraz den Spitzenplatz verdient hatte und dass es „kein Aber“ geben sollte, selbst wenn die Rangliste anders gewesen wäre, wenn Djokovic in der Lage gewesen wäre, einen vollen Zeitplan zu spielen.
„Carlos ist verdientermaßen die Nummer 1 der Welt“, sagte er. „Er hat in den letzten 52 Wochen mehr Punkte gesammelt als alle anderen, und so funktionieren Rankings.“
Der Montag brachte auch schlechte Nachrichten für das spanische Tennis, als Rafael Nadal zum ersten Mal seit dem 25. April 2005 aus den Top 10 herausfiel und damit eine Rekordserie von fast 18 Jahren beendete. Es ist schwer vorstellbar, dass Alcaraz oder irgendjemand sonst so beständig ist, aber Alcaraz ist eindeutig ein glühendes Talent: ein Akrobat in Turnschuhen, der in der Lage ist, zu dominieren und zu hypnotisieren.
Das ist eine seltene Kombination, die an Roger Federer erinnert, den 20-fachen Grand-Slam-Champion und Serien-Publikumsliebling, dessen Foto einst in Alcaraz‘ Schlafzimmer im Haus seiner Familie in Murcia, Spanien, hing. Wie Federer, der letztes Jahr im Alter von 41 Jahren in den Ruhestand ging, ist Alcaraz ein fabelhafter und katzenhafter Bewegungskünstler, der Abwechslung und Überraschungsmomente mit seinen abrupten Tempowechseln und schnellen Streifzügen ins Netz mag.
„Ich denke, er ist Roger viel ähnlicher als Rafa“, sagte Paul Annacone, ein Tennis Channel-Analyst, der Federer trainierte. „Weil Rafa mit 19 Jahren den Ball nicht so früh nehmen konnte und Rafa so nicht nach vorne kommen konnte. Roger konnte immer auf der Grundlinie bleiben und immer so aussehen, als hätte er Zeit, und so sieht dieser Junge aus.“
Weder Federer noch Nadal (oder Djokovic) waren als Teenager die Nummer 1. Für Annacone ist Alcaraz „der vollständigste 19-jährige Männerspieler“, den man sich vorstellen kann, mit Konstanz und Entscheidungsfindung, die man bei jungen Spielern normalerweise nicht findet.
„Das Interessante für mich ist, jemanden zu beobachten, der mit seinem Laufen, Springen, seiner Explosivität und Beweglichkeit so sportlich begabt ist, aber auch die Hand-Auge-Koordination hat, um den Ball früh im Anstieg zu nehmen, nach vorne zu kommen und volley zu spielen.“ sagte Annacone. „Er kann auch rückwärts fahren und das Tempo ändern. Er kann alles.“
Medvedev wirkte an diesem stürmischen Sonntag sicherlich unterbesetzt: ungewöhnlich unberechenbar von der Grundlinie und oft zu spät, um auf Alcaraz’ taktische Änderungen und seine mutigen Rückkehrer innerhalb des Platzes zu reagieren.
Alcaraz servierte und volleyte effektiv, schlug aber auch Medvedev in seinem eigenen Spiel – Grundlinien-Tennis – mit seinen kraftvollen Grundschlägen und seinem geschickten Touch (er traf drei direkte Vorhand-Drop-Shot-Winner spät im Spiel).
Obwohl Zweifel an seinem Durchhaltevermögen bestehen, war es ein überzeugendes Comeback. Letzten Monat gewann Alcaraz auf Sand in Buenos Aires und erreichte dann das Finale in Rio de Janeiro, wo er sich bei einer Niederlage gegen Cameron Norrie erneut am Bein verletzte. Aber nach ein paar Tagen Ruhe und Therapie sah er so flink aus wie immer in Indian Wells.
Nächster Halt bei diesem Sonnenschein-Swing auf amerikanischen Hartplätzen: die Miami Open, die am Freitag beginnen und bei denen Alcaraz seinen Titel erfolgreich verteidigen muss, um Djokovic, der immer noch in Abwesenheit ist, davon abzuhalten, den ersten Platz zurückzuerobern.
Ihr Rückkampf muss bis zur europäischen Sandplatzsaison und hoffentlich nicht später warten.
