Carl Erskine, einer der letzten lebenden Brooklyn Dodgers und eine tragende Säule einer Pitching-Rotation, die das Team in den 1950er Jahren zu vier World Series führte, bevor das Team nach Los Angeles ging, ist in seiner Heimatstadt Anderson, Indiana, gestorben.
Erskine, ein nachdenklicher Mann, der sich später in seinem Leben der Wohltätigkeitsarbeit widmete, starb am frühen Dienstagmorgen nach kurzer Krankheit. Er war 97.
Als Teil einer fast mythischen Gruppe von Ballspielern, die vom Autor Roger Kahn zu den „Jungs des Sommers“ gekürt wurden, spielte Erskine neben Pee Wee Reese, Duke Snider, Roy Campanella und Jackie Robinson, die seine engste Freundin im Team wurde. Später im Leben lobte Erskine Robinson dafür, dass er ihm einige der wichtigsten Lektionen des Lebens beigebracht hatte – Toleranz, Geduld, Fürsorge und Verständnis.
Erskine sagte, er sei fassungslos über die rassistischen Verspottungen gegen Robinson, nachdem er der erste schwarze Spieler in der Major League Baseball geworden war. Er sagte, Robinson habe Morddrohungen erhalten, es sei ihm normalerweise untersagt, unterwegs mit seinen weißen Teamkollegen in Hotels zu übernachten, und es habe Teamkollegen gegeben, die sich geweigert hätten, mit ihm zu spielen. In Atlanta, sagte er, könnten schwarze Fans keine Tickets kaufen und seien gezwungen, Robinson von einem Deich hinter dem rechten Spielfeldzaun aus beim Spielen zuzusehen.
Jahre später, sagte er, besuchte er Atlanta und bemerkte eine Statue von Henry Aaron, wo sich einst die schwarzen Fans versammelten. „Das ist ein großer Schritt nach vorne“, sagte er 2013 dem Times-Kolumnisten Patt Morrison.
Auf dem Spielfeld war Erskine für seinen starken Overhand-Curveball und seine Zuverlässigkeit als Startpitcher in zwölf Saisons bei den Dodgers in Brooklyn und Los Angeles bekannt. Als er zu Beginn der Saison 1959 in den Ruhestand ging, hatte er eine Bilanz von 122 Siegen und 78 Niederlagen aufgestellt und hatte einen Earned-Run-Durchschnitt von 4,00. Er warf zwei No-Hitter: gegen die Chicago Cubs im Jahr 1952, bei denen es zu einer einstündigen Regenverzögerung kam, und verpasste ein perfektes Spiel, nachdem er einen Relief-Pitcher gelaufen war; und 1956 gegen den gefürchteten Rivalen des Teams, die New York Giants.
Letzteres sei besonders süß, sagte Erskine, denn am Tag des Spiels wurde Giants-Scout Tom Sheehan in einer New Yorker Zeitung mit den Worten zitiert, die Dodgers seien kein Kraftpaket mehr, weil Robinson und Campanella zu alt seien und Erskine „konnte „Ich werde mit dem Müll, den er weggeworfen hat, nicht gewinnen.“
„Nach dem letzten Out eilte Jackie zum Unterstand der Giants, wo der Scout saß, zog den Artikel aus seiner Gesäßtasche, winkte ihm zu und schrie: ‚Wie gefällt dir dieser Müll?‘“, sagte Erskine in einem Bericht aus dem Jahr 2012 Interview. „So heftig war unsere Rivalität mit den Giants in New York.“
Der Höhepunkt von Erskines Karriere war wahrscheinlich Spiel 3 der World Series 1953 gegen den anderen Erzfeind der Dodgers, die New York Yankees. Nachdem Erskine früh in Spiel 1 beschossen und entfernt worden war, kehrte er als Starter für Spiel 3 zurück und schlug einen damaligen World-Series-Rekord von 14 Battern – darunter viermal den zukünftigen Hall of Famer Mickey Mantle – bei einem 3:2-Sieg im Ebbets Field in Brooklyn .
„Ich wusste nichts von der Platte, bis ich im Clubhaus ankam und die Autoren hereinkamen und es mir erzählten“, sagte Erskine. „Sie haben es über die Lautsprecheranlage verkündet, aber ich war mir überhaupt nicht bewusst, was ich auf dem Hügel tat, und hörte es nicht einmal.“
Die Dodgers verloren die Serie schließlich mit vier zu drei Spielen. Sein Strikeout-Rekord in der World Series blieb bis 1963 bestehen, als sein Dodger-Kollege Sandy Koufax in Spiel 1 auf dem Weg zu einem Sieg der Dodgers 15 Yankees ausschaltete.
Mit einer Größe von 5 Fuß 10 und einem Gewicht von 165 Pfund gab Erskine sein Debüt in der großen Liga am 25. Juli 1948 gegen die Pirates im Forbes Field in Pittsburgh. Er kam am Ende des siebten Spielfelds als Reliever ins Spiel, als die Dodgers mit 5:3 im Rückstand lagen, und warf ein torloses Inning, indem er zwei Batters laufen ließ, bevor er den zukünftigen Hall of Famer Ralph Kiner, den damaligen Homerun-Spitzenreiter der National League, an die Linie brachte in ein Doppelspiel am Ende des Innings.
Erskine wurde wegen eines Pinch-Hitters hochgehoben und die Dodgers erzielten drei Runs im oberen Achtel und gewannen, was ihm seinen ersten Sieg bescherte.
In seinem dritten Major-League-Spiel 11 Tage später gegen die Cubs zog sich Erskine eine Muskelzerrung in der rechten Schulter zu, eine Verletzung, von der er sich nie vollständig erholte. Für den Rest seiner Karriere litt er unter Schmerzen.
„Ich wollte nie als Pitcher mit schmerzenden Armen bekannt sein, deshalb habe ich nicht viel darüber gesagt“, sagte Erskine. „Ich habe mich nebenbei selbst behandeln lassen, so gut ich konnte. Ich habe viele Kortisonspritzen gemacht. Aber ich habe in meiner gesamten Karriere nie auf einen Start verzichtet.“
Als er in den Ruhestand ging, hatte er in elf seiner zwölf Saisons in der Major League eine Erfolgsbilanz vorzuweisen.
Erskines beste Saison war 1953, als er 20 Spiele gewann und nur sechs verlor, darunter beispiellose 16 komplette Spiele und einen ERA von 3,54. Nicht zuletzt dank Erskine gewannen die Dodgers in diesem Jahr den Wimpel der National League, bevor sie erneut eine herzzerreißende World Series gegen die Yankees verloren, nachdem sie die Serie mit drei zu zwei Spielen angeführt hatten.
In der World Series 1955, in der die Dodgers die Yankees schließlich nach fünf vorherigen Versuchen besiegten, startete Erskine das vierte Spiel. Er gab drei Runs in drei Innings auf und wurde wegen eines Pinch-Hitters hochgehoben. Die Dodgers gewannen das Spiel mit 8:5.
Als die Dodgers drei Tage später die Serie gewannen, erinnert sich Erskine an die gegensätzlichen Gefühle eines Teams, das so lange auf diesen Moment gewartet hatte. Als das Finale aufgezeichnet wurde, überrannten die Dodgers Starter Johnny Podres in einer lautstarken Feier auf dem Hügel.
„Aber auf dem Weg die Rampe zu unserem Clubhaus hinauf, als uns klar wurde, dass wir die Yankees in der World Series endlich geschlagen hatten, waren wir eher ehrfürchtig als ausgelassen“, sagte Erskine. „Bevor die Autoren kamen, gab es im Clubhaus keinen Lärm und mehr als einem Spieler standen Tränen in den Augen.“
Am Ende der Saison 1957 erwog Erskine, sich zurückzuziehen, da sich das Team auf den Umzug nach Los Angeles vorbereitete. Aber da Robinson zu den Giants wechselte (er zog sich zurück, anstatt für „den Feind“ zu spielen) und Campanella bei einem Autounfall gelähmt war, konnte es sich Dodgers-Besitzer Walter O’Malley nicht leisten, einen weiteren großen Namen des Teams zu verlieren, und er fragte Erskine für ein weiteres Jahr.
Erskine stimmte zu und war am 18. April 1958 auf dem Hügel des Los Angeles Memorial Coliseum beim ersten regulären Saisonspiel der Dodgers in der neuen Heimatstadt des Teams gegen die heutigen San Francisco Giants, die sie besiegten, wofür Erskine Anerkennung erhielt der Sieg. Im folgenden Jahr ging er mit 32 Jahren in den Ruhestand.
Erskine stand zuletzt am Eröffnungstag im Jahr 2008 im Dodger Stadium auf dem Spielfeld, anlässlich des 50-jährigen Jubiläums des Teams in Los Angeles. Während der Soundtrack des Baseballfilms „Field of Dreams“ über die Lautsprecher lief, war Erskine einer von 50 Dodger-Größen, die während einer Zeremonie vor dem Spiel das Spielfeld betraten. Außerdem war er neben Koufax und Don Newcombe einer von drei Dodgers-Pitchern, die an diesem Tag gleichzeitig den ersten Pitch warfen.
Im Vorfeld des 60. Jahrestages, an dem Robinson 1947 die sogenannte Farbbarriere des Baseballs durchbrach, sagte Erskine, er sei von McGraw Hill Publishing gebeten worden, darüber zu schreiben, wie es sei, ein Teamkollege von Robinson zu sein.
In „Was ich von Jackie Robinson gelernt habe“ mit Co-Autor Burton Harris schrieb Erskine, dass seine Erfahrungen als Robinsons Teamkollege und enger Freund ihm dabei geholfen haben, sich auf eine weitere schwierige Herausforderung im Leben vorzubereiten: Eltern eines Kindes mit Down-Syndrom zu sein.
Erskines viertes Kind, Jimmy, wurde 1960 mit der genetischen Störung geboren – zu einer Zeit, als die Gesellschaft die Störung weder verstand noch die davon betroffenen Kinder vollständig akzeptierte.
„Ich hatte oft das Gefühl, dass Jackie in mein Leben getreten ist, um mir beizubringen, wie ich Energie und Wut auf das lenken kann, was um mich herum geschieht, nämlich auf die Ablehnung des Down-Syndroms und anderer Geburtsfehler durch Jimmy und die Gesellschaft“, sagte Erskine zu Morrison.
„Jackies Einfluss löste bei den Amerikanern den Impuls aus, die Dinge anders zu sehen.“
Erskines Sohn nahm als Schwimmer an den Special Olympics teil und das Kapitel über Jimmy aus Erskines Buch wurde in einer Broschüre zusammengefasst, die jetzt von den Special Olympics verteilt wird. Erskine und seine Frau Betty gründeten später eine gemeinnützige Organisation, um Geld für die Special Olympics zu sammeln.
Anschließend arbeitete Jimmy in einem Applebee’s-Restaurant in Anderson, wo Erskine ihn jeden Tag absetzte und abholte. Jimmy starb 2023 im Alter von 63 Jahren.
„Carl war ein All-Star, ein World Series-Champion, ein wahrer Verbündeter von Jackie Robinson und mehr im Streben nach Gleichberechtigung und ein bahnbrechender Verfechter von Menschen mit besonderen Bedürfnissen, inspiriert von seinem Sohn Jimmy“, sagten die Dodgers in einem Stellungnahme.
Carl Daniel Erskine wurde am 13. Dezember 1926 in Anderson geboren. Als Jugendlicher und in der Highschool-Mannschaft spielte er Baseball der American Legion. Er wurde 1945–46 zur Marine eingezogen und trat nach seiner Entlassung der Dodgers-Organisation bei. Er spielte vier Saisons lang in den Minor Leagues, bevor er in die Big League aufstieg.
Nach seiner Baseballkarriere kehrte Erskine zu Anderson zurück und verkaufte vier Jahre lang Versicherungen, bevor er zur First National Bank of Madison County wechselte und später deren Präsident wurde. Außerdem war er eine Zeit lang Vorsitzender der Indiana Bankers Assn. Erskine zog sich 1999 aus dem Bankgeschäft zurück.
Aber Erskine konnte Baseball nicht aus seinem System verbannen und wurde schließlich zwölf Saisons lang Trainer an der Anderson University, einem kleinen privaten christlichen College, wo er vier Konferenzmeisterschaften gewann. Er war außerdem Gründungsmitglied der Fellowship of Christian Athletes. 1971 wurde die Erskine Street in Brooklyn, unweit des ehemaligen Standorts von Ebbets Field, nach dem ehemaligen Pitcher benannt.
Im Gegensatz zu den hochkarätigen Leben einiger seiner Teamkollegen war Erskine stolz darauf, „langweilig“ zu sein.
„Ich hatte eine Heimatstadt, spielte für eine Mannschaft, hatte eine Frau und schaffte einen Homerun“, sagte er. “Nichts Besonderes.”
Stanton ist der ehemalige Herausgeber der Times.
