LAS VEGAS – Rookie Caitlin Clark gilt möglicherweise als die Zukunft der WNBA, aber A’ja Wilson zeigte am Samstagabend, warum sie wohl die derzeit beste Spielerin der Liga ist: Mit 29 Punkten und 15 Rebounds führte sie die Las Vegas Aces zu einem 99:80-Sieg über die Indiana Fever.
Clark erzielte acht Punkte bei 2 von 8 Würfen (2 von 5 von der 3-Punkte-Linie) und hatte sieben Assists und fünf Rebounds bei sechs Ballverlusten.
Für Clark war es die niedrigste Punktzahl als Profi, sie kam mit einem Durchschnitt von 16,7 Punkten ins Rennen. Sie stand den Medien nicht zur Verfügung.
Kelsey Mitchell führte Indiana (1-6) mit 16 Punkten an, Temi Fagbenle hatte 13 und Aliyah Boston und Lexie Hull beendeten das Spiel mit jeweils 12 Punkten.
Wilson, zweimalige MVP der Liga, verwandelte 12 von 18 Würfen und erzielte in ihrem vierten Spiel in Folge 20 Punkte und 10 Rebounds, womit sie einen WNBA-Rekord einstellte, den sie sich mit drei anderen Spielerinnen teilt.
„Letztes Jahr bin ich irgendwie mit dem Strom geschwommen“, sagte Wilson. „Dieses Jahr habe ich das Gefühl, dass ich versuche, die Verteidigung auseinanderzunehmen und an meine Stellen zu kommen. Letztes Jahr habe ich mich manchmal sehr ruhig verhalten, was der Verteidigung Zeit gab, einen Stopp zu setzen. Dieses Jahr habe ich das Gefühl, dass ich anfange, das Spiel ein bisschen mehr zu analysieren.“
Ebenfalls für die Aces (3-1) erzielten Jackie Young 22 und Kelsey Plum 20 Punkte. Rookie Kate Martin, Clarks enge Freundin und ehemalige Teamkollegin bei Iowa, erzielte mit zwei 3-Punkte-Würfen, einem Drei-Punkte-Spiel und drei Freiwürfen bei einem Foul einen persönlichen Rekord von 12 Punkten.
Clark und Martin hüpften aufeinander zu und umarmten sich vor dem Spiel.
„Wir leben beide gerade unsere Träume aus“, sagte Martin. „Wir wollten beide immer an diesen Punkt kommen, und das tun wir jetzt. Wir sind wirklich dankbar, dass wir in dieser Position sind und diese Chance haben. Es ist ziemlich cool, das mit seinem besten Freund zu erleben.“
Eine weitere ehemalige Hawkeye, Megan Gustafson, spielt für Las Vegas.
Die ehemalige Trainerin dieser Spieler, Lisa Bluder, saß am Spielfeldrand. Bluder, die am 14. Mai nach 24 Jahren als Trainerin der Hawkeyes in den Ruhestand ging, wurde von ihrer Nachfolgerin Jan Jansen begleitet.
„Es ist ziemlich cool, dass sie heute Abend alle auf dem Platz stehen dürfen“, sagte Bluder vor dem Spiel. „Wenn man sieht, wie jemand seinen Traum verwirklicht, ist es so befriedigend zu denken, dass man vielleicht einen kleinen Teil dazu beigetragen hat. Es ist das beste Gefühl der Welt. Deshalb machen wir das hier.“
Clark war neben ihren Teamkollegen Wilson, Plum und Young aus Boston und Las Vegas einer von fünf Draft-Picks Nr. 1 in diesem Spiel. Auch die vier besten Scorerinnen in der Geschichte der NCAA Division I – Clark, Plum, Dyaisha Fair aus Las Vegas und Mitchell – spielten in diesem Spiel.
Das Spiel fand vor ausverkauftem Haus mit 10.399 Zuschauern statt, blieb aber hinter dem Rekord der Aces in der Michelob Ultra Arena zurück. Las Vegas lockte 10.419 Zuschauer zum Saisonauftakt gegen die Phoenix Mercury an, als die Aces zum zweiten Mal in Folge den Meistertitel holten.
Sechzehn der zwanzig Heimspiele der Aces waren diese Saison ausverkauft – ein Ligarekord.
Die WNBA hat Clark und den Fever mit dem frühen Spielplan keinen Gefallen getan.
Dies war Indianas siebtes Spiel in zwölf Tagen und das dritte in vier Tagen.
Zudem war es das fünfte Auswärtsspiel der Fever und ihr fünftes Spiel insgesamt gegen ein Team, das an einem der letzten beiden WNBA-Finals teilgenommen hatte.
„Gott sei Dank“, sagte Boston zum Ende dieser harten Strecke.
„Es ist hart, so unterwegs zu sein und gegen unsere Gegner zu spielen“, fügte sie hinzu. „Aber am Ende, sogar mittendrin, werden wir auf das vorbereitet sein, was kommt, denn wir hatten zu Beginn dieser Saison diese harten Spiele.“
Las Vegas hingegen bestritt sein viertes Spiel der Saison – allesamt zu Hause.
Die Aces wirkten in ihrer vertrauten Umgebung wohl und erholten sich von der 98:88-Niederlage gegen die Mercury am Dienstagabend mit ihrer vollständigsten Leistung der noch jungen Saison.
Im zweiten Viertel besiegten sie die Fever mit 22:10 und erarbeiteten sich damit zur Halbzeit einen Vorsprung von acht Punkten. Das dritte Viertel beendeten sie mit einem 11:3-Lauf und einer 72:56-Führung und übernahmen die volle Kontrolle.
„Wir haben tatsächlich (Verteidigung) gespielt“, sagte Wilson. „Ich glaube, in den letzten Spielen wollten wir das nicht. Wir dachten einfach, wir könnten mehr Punkte erzielen als die Gegner und diese Liga ist zu gut dafür. Ich denke also, heute Abend wollten wir tatsächlich Verteidigung spielen und ich denke, die Niederlage gegen Phoenix hat uns irgendwie wachgerüttelt, also war es egal, gegen wen wir dieses Wochenende gespielt haben.“
