Augenblicke später ging Angel Reese zur LSU-Bank, die sich zufällig auf der Seite des Spielfelds befand, auf der Clark schoss, und legte eine glänzende Krone auf den neunten Stuhl. Ein Teamkollege setzte Reese diese Krone auf den Kopf, nachdem sie bei der Vorstellung bekannt gegeben wurde.
Darauf haben alle gewartet. Die Neuauflage des letztjährigen nationalen Meisterschaftsspiels. Eine weitere Chance, Clark und Reese – die beiden Gesichter des College-Basketballs – noch einmal aufeinandertreffen zu sehen, das Final Four steht auf dem Spiel.
Das oben erwähnte Gebrüll hielt über mehr als zwei Stunden Spielzeit an, während Clark eine Leistung ablieferte, die man so schnell nicht vergessen wird. Iowa, die Nummer 1 der Setzliste, kam mit einem 94-87-Sieg über die Nummer 3 der LSU weiter, als Clark die Verteidiger mit 41 Punkten und 12 Assists, sieben Rebounds und zwei Steals besiegte. Es ist das 13. 40-Punkte-Spiel ihrer Karriere, und ihre neun Drei-Punkte-Würfe stellen einen NCAA-Turnier-Einzelspielrekord ein.
Iowa wird zum dritten Mal überhaupt und zum ersten Mal in aufeinanderfolgenden Saisons das Final Four erreichen. Am Freitag treffen die Hawkeyes auf den drittplatzierten Connecticut, der am Montagabend in Portland, Oregon, den topgesetzten Südkalifornien mit 80:73 besiegte.
LSU-Trainer Kim Mulkey hielt Clarks Hinterkopf und zog sie während des Handschlags nach dem Spiel an sich.
„Ich bin wirklich froh, dass du gehst“, erinnerte sich Mulkey. „… Mädchen, du bist etwas anderes. So etwas habe ich noch nie gesehen.“
Es gab viele Mitwirkende an Iowas Sieg und einer Defensivleistung, die LSU im spielentscheidenden dritten Viertel blockierte, aber der Abend stand ganz im Zeichen von Clark. Sie eröffnete das Spiel mit einem guten Dreier nach 16 Sekunden und tat das Gleiche in der zweiten Halbzeit. Hailey Van Lith von der LSU bewachte Clark die meiste Nacht, aber es spielte möglicherweise keine Rolle, wer die Verantwortung trug. Clark suchte nach ihrem Schuss, sobald sie die Spielfeldhälfte überquerte und einen Korb nach dem anderen traf. Irgendwann riss sie die Schnur über Reeses ausgestrecktem Arm und der Tigers-Star zuckte einfach mit den Handflächen nach oben.
„Gegen einige der Dreier, die sie getroffen hat, kann man nicht viel tun“, sagte Van Lith.
In der am wenigsten schockierenden Ankündigung der Woche wurde Clark zum herausragendsten Spieler der Region gekürt.
„Zu Beginn des Jahres sagten alle immer: ‚Oh, Iowa hat so viel verloren‘“, sagte Trainerin Lisa Bluder über ihre Hawkeyes, die in Umfragen vor der Saison immer noch die Nummer 2 des Landes waren. „‚Sie haben all diese Offensive und zwei Starter verloren.‘ Wir haben uns weiterhin auf das konzentriert, was wir hatten.“
Bevor sich jemand festsetzen konnte, lagen die Hawkeyes mit drei Körben von Clark mit 12:4 in Führung. Die Tigers beendeten das erste Viertel jedoch mit einem 14:3-Lauf, da Reese für eine Weile das Kommando übernahm. Sie erzielte acht Punkte in Folge, und nach einem Steal und Layup drehte sich Reese zur Seitenlinie, schrie und schüttelte den Kopf, während sie nach oben hüpfte.
Nach spannenden 20 Minuten gingen die Teams mit einem Unentschieden in die Halbzeitpause.
Das Spiel wurde im dritten Viertel entschieden, als Iowa einen 15:3-Lauf nutzte, um mit 65:52 in Führung zu gehen, und nie wieder in Rückstand geriet. Clark versenkte auf dieser Strecke drei Dreier. Im vierten Viertel ließ sie ihren Emotionen freien Lauf, als sie einen weiteren Dreier versenkte und den Hawkeyes 5:05 vor Schluss einen Vorsprung von 80-69 verschaffte; Sie drehte sich zur Menge um, schlug sich auf die Brust und schrie, während die Iowa-Fans feierten.
„Ehrlich gesagt, ich glaube, ich war gerade kurz gehypt“, sagte Clark. „Ich habe versucht, ziemlich ruhig und cool zu sein. Wenn man gegen eine Mannschaft wie die LSU spielt, scheidet sie nie aus, egal wie viel Spielzeit und Punktestand.
„Ich glaube, das war das einzige Ergebnis, das ich gefeiert habe.“
LSU schien im zweiten Viertel viel von seiner emotionalen Kraft zu verlieren, als Reese sich den Knöchel verletzte und das Spiel verlassen musste. Sie ging sofort an die Seitenlinie, verbrachte einen Moment auf einem Heimtrainer und ging hinter der Bank auf und ab, bevor sie wieder eincheckte und sofort einen Hakenwurf machte. Der Knöchel war eindeutig ein Problem, da sie den Rest des Abends auf dem Spielfeld hin und her humpelte, aber Reese beendete das Spiel dennoch mit 17 Punkten, 20 Rebounds, vier Assists, drei Blocks und zwei Steals. Das war ihr 26. Double-Double in dieser Saison. LSU-Stürmer Aneesah Morrow beendete das Spiel mit 14 Punkten und 14 Rebounds. Kate Martin fügte 21 Punkte für Iowa hinzu.
Die Basketballwelt wird mindestens noch eine Chance bekommen, Clark im Iowa-Trikot zu sehen, bevor sie in den WNBA-Draft einsteigt, wo sie mit ziemlicher Sicherheit die Nr. 1-Gesamtauswahl des Indiana Fever sein wird. Reese hat noch nicht bekannt gegeben, ob sie am Draft teilnehmen wird, es wird jedoch erwartet, dass sie in der ersten Runde ausgewählt wird, wenn sie es tut.
