Braden Schneider hat das Gefühl, schon eine Weile in der NHL zu sein, gleichzeitig aber auch, als kratze er an der Oberfläche.
Beide Aussagen können auf den 22-jährigen Verteidiger zutreffen, der vor etwas mehr als zwei Jahren als Rookie die blaue Linie der Rangers betrat und seitdem in allen regulären Saisonspielen des Vereins und jedem Playoff-Wettbewerb bis auf drei auf dem Feld gelaufen ist.
Im Vergleich zu den letzten beiden war dies jedoch eine einzigartige Saison.
Eines, das damit begann, dass Schneider die erste steinige Phase seiner kurzen, aber beachtlichen Karriere durchlief, und mit einer erhöhten Arbeitsbelastung endete, die mit einer Chance auf einen Platz unter den ersten vier einherging.
„Meine letzten paar Jahre waren in dem Sinne ereignisreich, dass ich viele verschiedene Paarungen und so hatte, aber dieses Jahr habe ich das Gefühl, als Spieler sehr gewachsen zu sein“, sagte Schneider gegenüber The Post vor dem Finale der regulären Saison der Rangers gegen die Senatoren am Montagabend im Garden. „Am Anfang war ich nicht besonders zufrieden mit meinem Ziel und wusste, dass ich noch so viel zu entwickeln hatte. Wenn man die Strecke verlässt, ist es auf jeden Fall ein gutes Gefühl zu wissen, dass man hart gearbeitet und sich etwas mehr Minuten und eine Rolle verdient hat. Ich denke, ich muss einfach weitermachen und dieses Selbstvertrauen stärken.
„Ich bekam eine Gelegenheit, als [Jacob] Trouba fiel aus und ich denke, das hat mir sehr dabei geholfen, mein Spiel zu verbessern. Ich glaube, das hat mir das Selbstvertrauen gegeben, zu wissen, wer ich bin, und mich darauf einzulassen.“
Schneider wurde möglicherweise vor der All-Star-Pause zum ersten Mal mit K’Andre Miller gepaart, weil Trouba gesperrt war – und dann noch einmal für eine 11-Spiele-Strecke, als der Rangers-Kapitän verletzt war –, aber der kanadische Blueliner lief auf dieser Stelle zum zweiten Mal in Folge Spiel am Montag, weil es für die Rangers im Moment am besten läuft.
Ein Teil davon ist auf Troubas Probleme seit seiner Rückkehr nach der Verletzung zurückzuführen, aber auch Schneider verdiente sich die Chance, nachdem er die Top-4-Rolle mehr als ausreichend ausgefüllt hatte.
Nachdem er sich an das detaillierte System von Cheftrainer Peter Laviolette gewöhnt hatte, erlangte Schneider neben Erik Gustafsson seine feste Präsenz in der Schlussformation zurück.
Zusätzlich zu den fünf Toren und 14 Assists, die er am Montag ins Spiel brachte, belegte Schneider mit 130 Blocks auch den zweiten Platz bei den Rangers.
In der Eiszeit von 258:40, die Schneider mit Miller protokollierte, waren die beiden jungen Verteidiger laut Natural Stat Trick für 14 Rangers-Tore und 14 Gegentore auf dem Eis gewesen.
Sie sahen stabiler aus, als die Zahlen vermuten lassen, aber die Rangers haben auch in Spielen, in denen Schneider neben Miller in der Startelf stand, eine Bilanz von 12:2 erzielt.
Es besteht eine gute Chance, dass Laviolette zu der Anordnung zurückkehrt, die die Rangers die meiste Zeit der Saison verwendet haben, um an diesem Wochenende Spiel 1 der ersten Runde zu beginnen, mit Trouba auf der rechten Seite von Miller.
Sollten die Rangers in den Playoffs einen Wechsel oder einen Ruck brauchen, wäre die Paarung Miller-Schneider vermutlich eine Option für Laviolette.
Schneider, der diesen Sommer nach Ablauf seines Einstiegsvertrags voraussichtlich ein eingeschränkter Free Agent ohne Schlichtungsrecht wird, wird die Saison mit einigen persönlichen Widrigkeiten und Herausforderungen beenden, die ihn zum nächsten Schritt gezwungen haben.
Es wird wahrscheinlich in Zukunft noch mehrere solcher Exemplare geben.
Wenn diese Saison jedoch irgendein Anzeichen dafür wäre, würde es Schneider besser gehen.
„Ich habe das Gefühl, dass ich viel mehr Vertrauen in meine Fähigkeiten habe und wie ich mich in das Spiel einbringen kann und was ich tun kann, um jeden Abend effektiv zu sein“, sagte Schneider. „Ich meine, in den letzten paar Spielen hatte ich das Gefühl, dass ich etwas bewirken wollte. Ob mit oder ohne Puck, ich fühle mich viel sicherer, wenn ich mit dem Puck über das Eis laufe. Viel mehr Selbstvertrauen darin, den Puck dorthin zu bringen, ins Netz.
„Ich denke offensiv, tauche in das Spiel ein und suche nach jemandem, der rauskommt. Ich habe das Gefühl, dass ich es wirklich in den Griff bekommen habe und verstanden habe, wie wir spielen wollen.“
