Griffin, der Top-Pick im Draft 2009, dessen Karriere durch Verletzungen verzögert und später zum Scheitern verurteilt wurde, gab am Dienstag in einem Instagram-Post seinen Rücktritt bekannt, der fast ein Jahr nach seinem letzten Auftritt auf dem Platz erfolgte. Mit 35 Jahren verlässt der sechsfache All-Star die NBA mit unzähligen Millionen Aufrufen in den sozialen Medien, aber ohne Meisterschaften. Seine Ankunft als Supernova und sein gedämpfter Abschied machen Griffin zu einer perfekten Fallstudie für die launische Ruhmmaschine des Basketballs und helfen zu erklären, warum Loyalität bei modernen Superstars in Ungnade gefallen ist.
„Ich bin für jeden einzelnen Moment dankbar – nicht nur für die guten: die Siege, die Auszeichnungen, die Dunks und die unvergesslichen Zeiten, die ich mit Familie, Freunden, Fans, Teamkollegen und Trainern verbracht habe“, schrieb Griffin. „Ich bin gleichermaßen dankbar für die nicht so guten Momente: die Verluste, die Verletzungen, die viel zu vielen Operationen, die Lektionen, den Kummer, und es wäre kein Sport-Ruhestandsbrief, ohne die ‚Hasser‘ anzuerkennen.“ All diese Erfahrungen haben meine 14 Jahre in der Liga wirklich unvergesslich gemacht.“
Gäbe es keine Videokameras, würde man über Griffin wie über Paul Bunyan sprechen. Er überwand mühelos 2,10 Meter große Verteidiger. Er sprang so hoch, dass er den Ball oft durch den Rand nach unten stieß, ohne das Eisen zu berühren. Seine seltene Fähigkeit, sich in der Luft zu verrenken, während er Pässe mit seinen weichen Händen ansteuert, machte ihn schon Jahre vor Beginn der Pace-and-Space-Ära zu einer spontanen Highlight-Maschine. Zum Glück gibt es Videokameras, die Griffin zu den Highlights von Michael Jordan auf YouTube machen, da er von 2011 bis 2015 fünfmal in Folge in die All-Star-Auswahl gewählt wurde.
Auch sein Spiel hatte viel Substanz. Griffin traf das Glas, dehnte die Verteidigung mit seinem Mitteldistanzschuss aus und entwickelte sich unerwartet zu einem geschickten Passgeber. Trotz der drohenden Anwesenheit des in Ungnade gefallenen Besitzers Donald Sterling begann Griffin mit dem langwierigen Prozess, die Clippers zu beständigen Gewinnern zu machen. Wiederholte Verletzungen raubten ihm den Ausgleich: Griffin verpasste seine gesamte Rookie-Saison wegen einer Knieverletzung und kämpfte mit mehreren nachfolgenden Krankheiten, die die Clippers daran hinderten, das Finale der Western Conference zu erreichen. Die Unzulänglichkeiten nach der Saison belasteten die Gruppe und Griffins Partnerschaft mit Paul verschlechterte sich allmählich.
Als Paul sich 2017 den Weg zu den Houston Rockets erzwang, blieb Griffin als einziges Herzstück der Clippers übrig, was den neuen Besitzer Steve Ballmer dazu veranlasste, den Power Forward für eine fünfjährige Verlängerung im Wert von 173 Millionen US-Dollar zu verpflichten. Die Clippers legten während des Verhandlungsprozesses großen Wert darauf, veranstalteten einen Schein-Trikot-Abschied und ließen neben Größen wie Abraham Lincoln, Albert Einstein, Barack Obama, John F. Kennedy und Martin Luther unerklärliche „Pioneers“-T-Shirts mit Griffins Bild drucken King Jr. Griffin hatte an der einst eigenwilligen Organisation festgehalten, und der Prunk schien die echte Dankbarkeit der Clippers widerzuspiegeln.
Sieben Monate später schickten die Clippers Griffin in einem mutigen und brillanten Deal abrupt zu den Pistons. Da sie spürten, dass Griffin nicht ganz gut genug war und sein Gesundheitszustand nicht zuverlässig genug war, um einen Konkurrenten ohne Paul anzuführen, verschoben die Clippers seinen reichhaltigen neuen Vertrag auf Ersatzteile und Flexibilität bei der Gehaltsobergrenze und legten damit den Grundstein für ihr erfolgreiches Streben nach Kawhi Leonard und Paul George im Jahr 2019.
Anstatt seinen Einfluss zu nutzen, um eine wünschenswerte Ausstiegsstrategie zu entwickeln, wie Paul es getan hatte, blieb ein blinder Griffin hängen. Tatsächlich wurde er wegen des Tausches in Detroit verspottet, wo die Pistons seit 2008 keine Playoff-Serie mehr gewonnen hatten. Er hätte aus der Umkehr der Clippers öffentlich einen viel größeren Deal machen können, aber er rannte bekanntermaßen an Ballmer vorbei, ohne anzuhalten, als die Der Besitzer bot ihm vor Griffins erstem Spiel in Los Angeles einen versöhnlichen Händedruck an.
Obwohl Superstars auf Griffins Behandlung durch die Clippers verweisen können, um ihre Tauschwünsche und Free-Agency-Manöver zu rechtfertigen, tat er sein Bestes, sich nicht vom Tausch definieren zu lassen. Er versuchte es in Detroit, erlangte All-Star-Auszeichnungen und führte einen Playoff-Lauf im Jahr 2019 an. Aufgrund seiner angehäuften Verletzungen war er jedoch nicht mehr derselbe Spieler, und seine Starpower schwand von Los Angeles, wo er sich kultiviert hatte, bisher dahin ein Nebenjob als Komiker.
Als Paul nach der Saison mit den Rockets und den Phoenix Suns starke Erfolge erzielte und die Clippers mit Leonard und George weiterzogen, wechselte Griffin von den Pistons zu den Brooklyn Nets und zu den Boston Celtics. Trotz immer weniger Rollen suchte er weiterhin nach Möglichkeiten, Mehrwert zu schaffen, indem er seinen Dreipunktwurf verbesserte und sich als unterdimensionierter Center in der Verteidigung versuchte.
Am Ende gab es viel Grund zur Bitterkeit: Die Clippers hatten ihn zerkaut und ausgespuckt, seine Knie hatten ihn seiner Blütezeit beraubt und das Konfetti und der Champagner hatten sich bis zum Schluss als schwer zu fassen erwiesen. Man muss ihm zugutehalten, dass er nie so verbittert geklungen hat.
„Das Basketballspiel hat mir in diesem Leben so viel gegeben“, schrieb Griffin in seiner Ankündigung am Dienstag, „und ich würde nichts ändern.“
