BETHLEHEM, Westjordanland (AP) – Der normalerweise geschäftige biblische Geburtsort Jesu glich am Sonntag einer Geisterstadt, als die Heiligabendfeierlichkeiten in Bethlehem aufgrund des Israel-Hamas-Krieges abgesagt wurden.
Die festlichen Lichter und der Weihnachtsbaum, die normalerweise den Manger Square schmücken, fehlten ebenso wie die Scharen ausländischer Touristen, die sich jedes Jahr anlässlich des Feiertags versammeln. Dutzende palästinensische Sicherheitskräfte patrouillierten auf dem leeren Platz.
An Heiligabend öffneten die Geschenkeläden nur langsam, einige öffneten jedoch, nachdem der Regen aufgehört hatte. Es gab jedoch nur wenige Besucher.
„Dieses Jahr gibt es ohne Weihnachtsbaum und ohne Lichter nur Dunkelheit“, sagte Bruder John Vinh, ein Franziskanermönch aus Vietnam, der seit sechs Jahren in Jerusalem lebt.
Er sagte, er komme immer zu Weihnachten nach Bethlehem, aber dieses Jahr sei es besonders ernüchternd gewesen, als er auf dem Krippenplatz eine Krippe mit einem in ein weißes Leichentuch gehüllten Jesuskind betrachtete, das an die Hunderte von Kindern erinnert, die bei den Kämpfen in Gaza getötet wurden . Die Szene war von Stacheldraht umgeben, und die grauen Trümmer reflektierten nichts von den fröhlichen Lichtern und Farbtupfern, die normalerweise in der Weihnachtszeit den Platz füllen.
„Wir können es nicht rechtfertigen, einen Baum herauszustellen und wie gewohnt zu feiern, wenn manche Menschen (in Gaza) nicht einmal Häuser haben, in die sie gehen können“, sagte Ala’a Salameh, einer der Besitzer des Afteem Restaurants, einem Familienbetrieb. eigenes Falafel-Restaurant, nur wenige Schritte vom Platz entfernt.
Salameh sagte, Heiligabend sei normalerweise der geschäftigste Tag des Jahres. „Normalerweise findet man keinen einzigen Stuhl zum Sitzen, wir sind von morgens bis Mitternacht voll“, sagte Salameh. In diesem Jahr wurde nur ein Tisch von Journalisten besetzt, die sich eine Pause vom Regen gönnten.
Salameh sagte, sein Restaurant laufe nur etwa 15 % des normalen Betriebs und sei nicht in der Lage, die Betriebskosten zu decken. Er schätzte, dass es auch nach Kriegsende noch ein Jahr dauern werde, bis der Tourismus nach Bethlehem wieder normal sei.
Die Absage der Weihnachtsfeierlichkeiten ist ein schwerer Schlag für die Wirtschaft der Stadt. Der Tourismus macht schätzungsweise 70 % des Einkommens Bethlehems aus – fast alles davon in der Weihnachtszeit.
Da viele große Fluggesellschaften Flüge nach Israel streichen, kommen nur wenige Ausländer zu Besuch. Nach Angaben örtlicher Beamter mussten über 70 Hotels in Bethlehem schließen, wodurch Tausende Menschen arbeitslos wurden.
Nach Angaben der dortigen Gesundheitsbehörden wurden während der israelischen Luft- und Bodenoffensive gegen die Hamas-Machthaber im Gazastreifen über 20.000 Palästinenser getötet und mehr als 50.000 verletzt, während etwa 85 % der 2,3 Millionen Einwohner des Gebiets vertrieben wurden. Der Krieg wurde durch den tödlichen Angriff der Hamas auf Südisrael am 7. Oktober ausgelöst, bei dem Militante etwa 1.200 Menschen, die meisten davon Zivilisten, töteten und mehr als 240 Geiseln nahmen.
Die Kämpfe in Gaza haben auch das Leben im Westjordanland beeinträchtigt. Seit dem 7. Oktober ist die Zufahrt nach Bethlehem und anderen palästinensischen Städten im israelisch besetzten Gebiet schwierig, da lange Schlangen von Autofahrern darauf warten, militärische Kontrollpunkte zu passieren. Die Beschränkungen haben auch Zehntausende Palästinenser daran gehindert, das Gebiet zu verlassen, um in Israel zu arbeiten.
