Kurz nach der 45-Minuten-Marke der Reise des Raumschiffs durch den Weltraum geschah am Donnerstag etwas Unheimliches. Als es hoch über den Ozeanen und Wolken der Erde schwebte, wurde das silberne Äußere des Raumschiffs von einem strahlenden und feurigen orangefarbenen Schein überzogen.
Wenn ein Raumschiff wieder in die Atmosphäre eintritt, wird die Luft darunter heiß – heiß genug, dass sie sich in ein Plasma geladener Teilchen verwandelt, wenn den Luftmolekülen Elektronen entzogen werden. Die geladenen Teilchen erzeugen malerisches Leuchten, wie Leuchtreklamen.
Es ist jedoch ungewöhnlich, dass dies während eines Raumflugs nahezu in Echtzeit geschieht. Dieses Plasma stört Funksignale und unterbricht die Kommunikation.
Zu solchen Stromausfällen kommt es beispielsweise, wenn die Crew Dragon-Kapsel von SpaceX mit vier Astronauten von der Internationalen Raumstation zur Erde zurückkehrt. Die Missionsleiter müssen mit angehaltenem Atem warten, bis sie sich vergewissern können, dass der Hitzeschild des Raumschiffs standgehalten und die Besatzung beim Wiedereintritt in die Atmosphäre geschützt hat.
Bis Starship am Donnerstag den gewaltigen Kräften des Wiedereintritts erlag, nutzte SpaceX seine Starlink-Internetsatelliten, um den Live-Video-Feed weiterzuleiten. Die Starlink-Satelliten befinden sich in höheren Umlaufbahnen und das Senden von Signalen nach oben – weg vom Plasma – ist einfacher als der Versuch, über das Plasma mit Antennen am Boden zu kommunizieren.
Aber Starship war in den letzten Wochen nicht das einzige Raumschiff, das uns einen Einblick in die Plasmaerwärmung gewährte. Varda Space, ein Startup, das Technologien für die Fertigung im Orbit entwickelt, hatte Kameras an einer Kapsel, die am 21. Februar auf der Erde landete. Bevor sie mit dem Fallschirm zur Erde absprang, verzeichnete ihre Winnebago-Kapsel einen Wiedereintritt bei Tageslicht. Das Unternehmen holte die Videoaufzeichnung aus der Kapsel ab und teilte sie online:
