Zu den unterbreiteten Vorschlägen gehörten: ein globales „World Golf Series“-Teamevent, das in Saudi-Arabien enden würde; LIV Golf wird weiterhin als unabhängige Tour betrieben, deren Zeitplan auf die Herbstsaison beschränkt ist. Greg Norman wird aus dem Amt gedrängt und von seiner Rolle als CEO von LIV Golf entfernt; Tiger Woods und Rory McIlroy werden Eigentümer von LIV Golf-Teams und nehmen an LIV Golf-Events teil; zwei hochkarätige PGA-Tour-Events, die entweder von PIF oder dem saudischen Ölkonzern Aramco gebrandet werden; und eine Mitgliedschaft im Augusta National Golf Club für Yasir Al-Rumayyan, den Gouverneur der PIF, der bei Abschluss der Allianz voraussichtlich zu den mächtigsten Männern im Golfsport gehören wird.
Viele Details des Deals zwischen der PGA Tour und den saudischen Investoren sind unbekannt und werden noch verhandelt, aber die Dokumente, die am Dienstag während der Anhörung des Ständigen Unterausschusses für Untersuchungen des Senats zu der überraschenden Vereinbarung veröffentlicht wurden, geben das bisher umfassendste Bild davon, was die wichtigsten Interessengruppen hatten hoffte, aus der Partnerschaft auszusteigen.
Senator Richard Blumenthal (D-Conn.), Vorsitzender des Unterausschusses, teilte ein 10-seitiges zusammenfassendes Dokument sowie weitere 265 Seiten mit ergänzenden E-Mails, Nachrichten und anderen Mitteilungen mit, die dem Unterausschuss von der PGA Tour und LIV Golf übermittelt wurden vor der Anhörung am Dienstag.
Blumenthal war der scharfsinnigste Gesetzgeber, als er die Vertreter der PGA Tour – Ron Price, den Chief Operating Officer der Tour, und Jimmy Dunne, Mitglied des Policy Boards der Tour und wichtiger Architekt der Vereinbarung – befragte und sie aufforderte, „den Ausverkauf zu vermeiden“. dass dieser Deal zu sein scheint“ und die Warnung, dass die Annahme von saudischem Geld die Probleme der Tour nicht lindern wird.
„Wenn man es aus der Zukunftsperspektive betrachtet, ist man noch nicht über den Berg“, sagte er gegen Ende der Anhörung. „Sie werden weiterhin so einen Eimer voller Geld haben und weiterhin den Einfluss ausüben, den sie haben … und was auch immer die gute Absicht und Rhetorik jetzt sein mag, Sie müssen immer noch eine Einigung erzielen.“ Ich hoffe, dass Sie diesen Eimern voller Geld widerstehen werden.“
Die Reiseleiter stellten fest, dass eine endgültige Einigung nicht unmittelbar bevorstehe und die beiden Seiten weiterhin verhandeln.
„Hier in Washington zu sein, sich darüber Sorgen zu machen, damit beschäftigt zu sein, nein, das macht es viel schwieriger“, sagte Dunne dem Unterausschuss, „viel, viel schwieriger.“
Dunne räumte ein, dass es den Parteien schlecht gelungen sei, ihre Vereinbarung zu erklären, und bezeichnete die anfängliche Einführung als „sehr irreführend und ungenau, woran jeder selbst schuld war“. Es gibt keine Fusion … es gibt lediglich eine Vereinbarung, um zu versuchen, eine Einigung zu erzielen und den Rechtsstreit beizulegen.“
Die vom Unterausschuss veröffentlichten Dokumente lieferten neue Einblicke in die Diskussionen, die dazu führten, dass die Tour und die Saudi PIF ihre erbitterten Differenzen überwunden und eine Allianz geschlossen haben, um den professionellen Golfsport unter einem einzigen Dach zu vereinen, mit dem Ziel, eine neue gewinnorientierte Einheit zu gründen das die kommerziellen Interessen der PGA Tour, LIV Golf und der in Europa ansässigen DP World Tour überwachen würde.
Die Dokumente zeigen auch mehrere Iterationen des Rahmens, den die beiden Seiten ausgearbeitet haben, und scheinen darauf hinzudeuten, dass die Parteien offen für die Koexistenz von LIV Golf neben der PGA Tour sind. Die Mitteilungen offenbaren weder die Höhe der potenziellen saudischen Investition noch legen sie Parameter für die Rückkehr der LIV-Golfer zur PGA Tour fest. In einem ersten Vorschlag hieß es, Al-Rumayyan erkenne „die Vorzüge einer Entschädigung derjenigen PGA-Spieler an, die der Tour treu geblieben sind, und würde sich verpflichten, zu ihren Gunsten einen umfangreichen Ausgleichsfonds einzurichten.“
Aus E-Mails geht hervor, dass die erste Annäherung an die Tour von einem Vermittler gemacht wurde, Roger Devlin, einem erfolgreichen britischen Geschäftsmann, der im vergangenen Dezember Kontakt zu Dunne aufgenommen hatte. Er schrieb: „Obwohl die Parteien im Moment weit voneinander entfernt zu sein scheinen, glaube ich doch, dass es einen gemeinsamen Wunsch unter den führenden Akteuren gibt, der auch von Seiner Exzellenz geteilt wird [Al-Rumayyan] um den Sport rechtzeitig wieder zusammenzubringen, um den Zeitplan für 2024 zu beeinflussen.“
Den Unterlagen zufolge trafen sich die beiden Seiten erst im April in London persönlich, gefolgt von einem Treffen am 11. Mai in Venedig. Ende Mai trafen sie sich erneut in San Francisco, wo die grundlegenden Rahmenbedingungen vereinbart und festgelegt wurden unterzeichnet.
In der Zwischenzeit diskutierten sie Vorschläge hin und her. Am 26. April präsentierten die saudischen Vertreter eine Diashow mit dem Titel „Das Beste aus beiden Welten“, in der sie Woods und McIlroys Beteiligung an LIV vorschlugen. Und im Mai tauschten die beiden Seiten eine Sprache aus, die sowohl Norman als auch Performance54, die Golfverwaltungsgesellschaft, die LIV leitet, aus allen Betrieben verdrängen würde.
Nichts davon war in der grundlegenden Vereinbarung enthalten, die am 30. Mai unterzeichnet wurde. Aus den Senatsdokumenten ging nicht klar hervor, ob einer dieser Vorschläge noch von der PGA Tour und dem PIF geprüft wird. Zwei mit den Verhandlungen vertraute Personen sagten, dass PIF-Beamte den Vorschlag, Norman abzusetzen, abgelehnt hätten.
Price machte dem Unterausschuss am Dienstag klar, dass es „keinen Sinn machen würde“, wenn Norman LIV leitet, da die PGA Tour alle potenziellen LIV-Golfveranstaltungen verwalten würde.
„Wenn wir eine endgültige Einigung erzielen, wäre eine solche Position für uns nicht erforderlich“, sagte Price.
Die Führungskräfte der PGA Tour standen am Dienstag vor der schweren Aufgabe, den Unterausschuss für die umstrittene Partnerschaft zu verkaufen – ganz zu schweigen von Golfern, Fans und Aufsichtsbehörden, die die Entwicklungen alle genau beobachten. Tour-Verantwortliche betonten, dass die Organisation die Kontrolle über den professionellen Golfsport nicht einfach an eine ausländische Organisation übergibt.
„Wir haben jetzt keine Einigung. Wir haben nur einen Rahmenvertrag. „Wir werden nicht zu einer endgültigen Vereinbarung übergehen, es sei denn, die PGA Tour hat die vollständige Kontrolle über das neue Unternehmen“, sagte Price, „das eine Tochtergesellschaft der PGA Tour sein wird, die vom Vorstand der PGA Tour kontrolliert wird und zum Nutzen aller unserer Wähler betrieben wird.“ unsere Spieler, unsere Fans, unsere Sponsoren und unsere Wohltätigkeitsorganisation. Wenn das nicht der Fall ist, werden wir nicht einmal eine Genehmigung empfehlen.“
Blumenthal wehrte sich gegen die Reiseleiter und sagte, das PIF-Geld gebe den Saudis von Natur aus die Kontrolle.
„Etwas stinkt an diesem Weg, auf dem Sie sich gerade befinden“, sagte er, „denn es ist eine Kapitulation und es geht nur ums Geld.“ Und das ist der Grund für die Gegenreaktion, die Sie gesehen haben. Die Kapitalbeteiligung, die die Saudis haben werden – und das ist ein Begriff aus diesem Abkommen – verleiht ihnen finanzielle Dominanz. Sie kontrollieren den Geldbeutel.“
Die Zeugen der Tour konnten nicht sagen, wie groß die potenzielle saudische Investition sein könnte, aber sie dürfte „mehr als eine Milliarde US-Dollar“ betragen, sagte Price.
„Das Geld ist der Grund, warum Sie bei dieser Vereinbarung nachgegeben haben“, sagte Blumenthal und sagte, die Milliarde Dollar seien „erst der Anfang“.
Einige republikanische Senatoren hatten Einwände gegen die Anhörung und sagten, es sei verfrüht, dass der Kongress eine mögliche Vereinbarung zwischen privaten Parteien prüfte.
Die PGA Tour „hat dies nicht angestrebt. Sie wurden in diese Position gebracht“, sagte Senator Ron Johnson (R-Wis.), das ranghöchste Mitglied des Unterausschusses. „Die Saudis haben die 700 Milliarden Dollar. Wenn sie sich im Golfsport engagieren wollen, werden sie sich im Golfsport engagieren. Und wenn diese Sache scheitert, können sie das Geld ausgeben, um den Golfsport zu übernehmen. Und ich denke, das wäre tragisch. Ich denke, es würde den Golfsport zerstören, weil es den Wettbewerbsgeist zerstören würde.“
Während die grundlegenden Rahmenbedingungen zwischen den Parteien hinsichtlich der Zukunft von LIV Golf, der abtrünnigen Runde, die den Golf-Bürgerkrieg auslöste, vage sind, waren sie doch zahlreicher Diskussionen wert. Am 15. Mai sagte Ed Herlihy, Vorsitzender des Policy Boards der Tour, in einer E-Mail an Dunne, dass er Jay Monahan, dem Tourkommissar, „die Idee zur Sprache gebracht“ habe, „dass Sie künftig LIV beaufsichtigen.“ Es hat ihm wirklich gefallen.“ Dunne antwortete Herlihy: „Du und ich.“
Und Price schickte Monahan am 28. Mai einige Gesprächsthemen, um einige anhaltende PIF-Bedenken auszuräumen, einschließlich der Zukunft von LIV. Price wies darauf hin, dass „LIV Golf für PIF wichtig ist, aber PIF als Minderheitseigentümer keine Entscheidungsbefugnis hat … in Bezug auf die Zukunft von LIV.“ Er stellte fest, dass die PGA Tour faktisch Mehrheitseigentümer von LIV sein würde und das Schicksal der abtrünnigen Rennstrecke letztendlich vom Vorstand des neuen gewinnorientierten Unternehmens bestimmt würde – „wo PIF einen starken Einfluss hat“.
Die Dokumente offenbaren Überlegungen darüber, wie der Deal bekannt gegeben werden soll – einschließlich geplanter Telefongespräche mit Woods und McIlroy – was die Geheimhaltung hinter den Verhandlungen unterstreicht. Michael Klein, der New Yorker Bankier und langjährige PIF-Berater, schlug vor, die Neuigkeiten in einem „kurzen Softball-Segment“ mit CNBC bekannt zu geben, wie es Monahan und Al-Rumayyan am 6. Juni taten.
„Das Schlimmste, was wir tun können, ist, dass Neinsager den Chor leiten“, schrieb Klein in einer E-Mail an Dunne.
Seit der Bekanntgabe der Partnerschaft hat die PGA Tour aus mehreren Richtungen Widerstand erfahren. Tour-Spieler sagten, sie seien überrumpelt worden, die Familien der Opfer des 11. September sagten, sie seien getäuscht worden, und der Gesetzgeber hat versprochen, die Entstehung des Deals zu untersuchen und gleichzeitig den Steuerbefreiungsstatus der Tour zu prüfen.
Die Tour hatte lange Vorbehalte gegen die saudische Bedrohung, und der Bericht des Unterausschusses enthält eine E-Mail von Norman an Monahan vom Februar 2022, in der Norman die PGA Tour dafür kritisiert, Spielern, die versuchen, für LIV zu spielen, mit Sperren zu drohen.
„Spieler haben das Recht und die Freiheit, dort zu spielen, wo wir wollen“, schrieb Norman. „Ich weiß mit Sicherheit, dass viele PGA-Spieler daran interessiert waren und sind, in einer neuen Liga zu spielen, dn Ergänzung für die Tour zu spielen. Was stimmt damit nicht?”
Er schloss die E-Mail mit der Warnung an Monahan: „Das ist erst der Anfang.“ Es ist sicherlich nicht das Ende.“
Die Untersuchung des Unterausschusses ist eine von zwei Untersuchungen des Kongresses zu dem Deal, und die Gesetzgeber sagen, dass öffentlicher Druck Einfluss darauf haben kann, wie die Tour und das PIF verlaufen. Selbst wenn der Policy Board einer endgültigen Vereinbarung zustimmt, könnte das Justizministerium die Vereinbarung annullieren, wenn es feststellt, dass die Vereinbarung gegen Bundeskartellgesetze verstößt.
„Die Regulierungsbehörden prüfen dies auf jeden Fall“, sagte Price dem Unterausschuss. „Wir glauben, dass es nicht gegen die Kartellvorschriften verstoßen sollte, beabsichtigen aber, bei dieser Untersuchung uneingeschränkt zu kooperieren.“
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