Beginnend mit seinem Lieblings-Cheesesteak-Treffpunkt ist Kobe Bryants Geist in ganz Philadelphia zu spüren

An einem Freitagabend kam ich müde und hungrig in der Stadt der brüderlichen Liebe an und wusste nicht, wo ich hingehen sollte.

Die Freiheitsglocke kam mir nicht in den Sinn, auch nicht die Independence Hall. Ich war auf der Suche nach „Philadelphia“ von Kobe Bryant.

Der verstorbene Superstar der Los Angeles Lakers verbrachte den Großteil seines Lebens in Südkalifornien – seine Heimatstadt vergaß er jedoch nie. Hier spielte sein Vater Joe „Jellybean“ Bryant an der La Salle University und spielte für die 76ers. Wo Kobe als Vorbereitungs-Superstar an der Lower Merion High School im Vorort Ardmore zunächst landesweite Bekanntheit erlangte, bevor er das College schwänzte, um Profi zu werden.

Während er für die Lakers spielte, besuchte Bryant regelmäßig seine Lieblingsplätze, selbst als Philly-Fans ihn ausbuhten und auch nach seinem Rücktritt.

„Ich komme immer wieder. Immer“, sagte Bryant der Associated Press im Jahr 2007 während eines Besuchs an seiner Alma Mater. „Ich werde nie vergessen, was die Schule für mich getan hat, was die Stadt für mich getan hat.“

Es gibt keine offiziellen Touren zu Bryant-Sehenswürdigkeiten in der ganzen Stadt, aber ich konnte auf dem Flug vom John Wayne Airport nach Philadelphia eine zusammenstellen. Nachdem ich mein Gepäck in meinem Hotel abgegeben hatte, machte ich mich auf den Weg zu meiner ersten Station: Larry’s Steaks, einem Sandwichladen im Viertel Wynnefield, der Bryants Lieblings-Philly-Cheesesteak herstellt.

Es liegt gegenüber der St. Joseph’s University, wo der junge Bryant regelmäßig gegen Profi-Basketballspieler antrat. Larry’s ist der Ort, an dem er 2015 einen Tag nach der Bekanntgabe seines Rücktritts aufgetaucht ist, und die Quelle der gefrorenen Cheesesteaks, die regelmäßig nach Newport Coast verschifft werden, wo Bryant während seiner Laker-Jahre lebte.

Als ich ankam, stand eine Schlange Einheimischer vor der Tür. Große Speisekarten zum Mitnehmen auf Hochglanzpapier enthielten mehrere Aufnahmen von Bryant sowie die Botschaft: „Du wirst immer in Erinnerung bleiben!!“ Auf den Speisekarten wurde auch mit dem Kobe Bryant Special geworben: ein großes Sandwich mit Lendenstück und Provolone und nichts anderem zu einem beeindruckend günstigen Preis von 6 US-Dollar. Aus Respekt vor Bryant und seinem guten Essensgeschmack habe ich Beilagen der Snack-Lieblinge TastyKakes und Utz-Kartoffelchips aus Philadelphia hinzugefügt.

Im Hauptspeisesaal hing ein großes Foto von Bryant mit dem Besitzer von Larry’s neben Plakaten, auf denen die 76ers und die Eagles gefeiert wurden. Ich fand die Hommage des Restaurants an seinen berühmtesten Kunden etwas enttäuschend. Dann ging ich in eine Ecke nach hinten.

Neben drei Ständen waren mehrere Fotos von Bryant mit den Mitarbeitern und Kunden des Restaurants zu sehen. In anderen Fällen ist er mit Freunden genau in dieser Ecke, die jetzt Kobe’s Corner heißt. Ein Poster zeigt ihn, wie er eine Eagles-Mütze trägt, während er mit seiner Tochter Gianna rumhängt, über den Worten: „Auf Wiedersehen Kobe, Gianna Bryant. Du wirst für immer vermisst werden“ – eine Nachbildung eines Banners, das am Tag, nachdem die beiden zusammen mit sieben anderen Menschen bei einem Hubschrauberabsturz in Calabasas im Jahr 2020 ums Leben kamen, vor Larry’s hing.

Kobe’s Corner zeigte Bryant in seiner reinsten Form – einfach ein ganz normaler Typ, der seine Familie und Freunde liebte, gerne mit ihnen zusammen war und zufällig einer der bekanntesten Sportler der Welt war.

Ich trat nach draußen und wartete auf die Rückkehr meines Ubers zum Hotel, satt und zufrieden. Dann warf ich einen Blick über das Festzelt des Restaurants. Auf einem Bildschirm waren lokale Nachrichtenaufnahmen zu sehen, in denen Bryant grinsend und mit erhobenem Daumen ein Cheesesteak kaute. Hin und wieder rollten die Worte „Ruhe in Frieden“ durch.

George Austin, 61, gesellte sich zu mir.

„Er war eine Legende – es war so tragisch, wie er starb“, sagte Austin, der gerade eine Cheesesteak-Kombination gegessen hatte. Wir plapperten darüber, ob Bryant besser sei als Michael Jordan und über die intensive Rivalität zwischen den Sixers und den Lakers in den 1980er Jahren, während wir darauf warteten, dass Bryants Gesicht wieder auf dem Bildschirm aufblitzte. Austin hatte es noch nie zuvor bemerkt und glaubte es nicht. Schließlich erschien wieder ein strahlender Bryant.

„Das ist er“, sagte Austin. Er blieb still und wurde plötzlich wehmütig, als er Bryant sah. “Legende.”

Es war ein Gefühl, das ich während meines Wochenendes in Philly immer wieder hörte.

Am nächsten Morgen fuhr ich mit einem weiteren Uber zur Lower Merion High School. „Sie sollten das ‚Lower‘ abbauen und es ‚Kobe Marion‘ nennen“, scherzte mein Fahrer, als ich aus dem Auto stieg. Während ich durch die Hallen spazierte, in denen Bryant einst umherstreifte, meldeten sich die Studenten für die Workshops am Samstag an.

Er lobte seine frühere Englischlehrerin Jeanne Mastriano dafür, dass sie in ihm die Liebe für die Kraft des Erzählens geweckt hatte, eine Leidenschaft, die in seiner Black-Mamba-Persönlichkeit und Mentalität gipfelte. Da Mastriano im Jahr 2020 in den Ruhestand ging, konnte ich sie nicht aufsuchen. Ich kam an Postern im Flur vorbei, auf denen spanische Wörter und Bilder von lateinamerikanischem Essen zu sehen waren, was Bryant – der mexikanisches Essen und seine Latino-Fangemeinde liebte und dessen Witwe Vanessa mexikanische Amerikanerin ist – sicher gefallen hätte.

Die Turnhalle von Lower Merion, die 2010 nach Bryant benannt wurde, nachdem er über 400.000 US-Dollar für den Bau gespendet hatte, befand sich im hinteren Teil des Campus, zwischen den Kunst- und Musikflügeln der Schule – passend, da Bryant die darstellenden Künste sehr am Herzen lagen. Der Platz war geschlossen, aber ich spähte aus den Fenstern im zweiten Stock und bewunderte eine umlaufende Grafik mit studentischen Athleten, darunter Bryant, neben den Worten „Attitude“ und „Integrity“. Darunter befand sich ein Banner mit seinem Namen sowie anderen Mitgliedern des 1.000-Punkte-Clubs der Herren-Basketballmannschaft.

Ich stieg eine Treppe hinunter zur Lobby, wo überall Hommagen an Bryant zu sehen waren. Eine Nachbildung seiner Unterschrift – „Kobe“ – über den Türen, die zum Gerichtssaal führen. Eine Montage von Bryant als Lower Merion Ace und als LA Laker. Ein Mosaik von Bryant in seiner High-School-Uniform mitten im Flug in einem Korbleger. Eine Vitrine mit Bryant-Turnschuhen, Trophäen von Lower Merions Staatsmeisterschaftslauf 1996 und einer Zeitungstitelseite, auf der Bryant und seine Teamkollegen diese Meisterschaft feierten, die erste der Schule seit über 50 Jahren.

Eine Vitrine mit Erinnerungsstücken aus Kobe Bryants Abschlussjahr 1996 an der Lower Merion High School in Ardmore, Pennsylvania. Bryant führte die Aces in diesem Jahr zu einem staatlichen Basketballtitel für Jungen, dem ersten der Schule.

(Gustavo Arellano / Los Angeles Times)

Bryant war jedoch nur einer von vielen ehemaligen Assen in den Trophäenkisten der Schule. Sein Name ging auf einer Gedenktafel verloren, auf der alle Mitglieder der Basketball Hall of Fame von Lower Merion aufgeführt waren. Sein Foto wurde neben dem Spitzenreiter im Mädchen-Basketball von Lower Merion aus dem Jahr 1996 eingeblendet. Sie waren eine subtile Erinnerung daran, dass Bryant, so leidenschaftlicher Individualist er auch war, es genoss, Teil der Tradition zu sein.

Ich rief einen anderen Uber zu meiner nächsten Haltestelle. Mein Fahrer, Tim Mironidis, schwieg zunächst, bis ihm klar wurde, woher ich kam und wohin ich wollte: ein Spielplatz, auf dem ein junger Bryant seine Zähigkeit mit Pickup-Spielen trainierte.

„Kobe kam immer vorbei und redete mit den Leuten wie ein Durchschnittsmensch“, sagte der griechische Einwanderer und fügte hinzu, dass seine Frau auch Lower Merion besucht hatte. „Er war immer nett und herzlich. Wir lieben unsere Spieler und unsere Leute. Wenn man in Philly Freunde findet, findet man Freunde fürs Leben.“

Mironidis setzte mich am Kobe & Gianna Bryant Dream Court am Tustin Playground in West Philadelphia ab. Nach dem Tod ihres Mannes und ihrer Tochter hat Vanessa Bryant über eine gemeinnützige Organisation dazu beigetragen, in ihrem Namen im ganzen Land öffentliche Basketballplätze zu eröffnen. Sie eröffnete dieses im Jahr 2022 mit Hilfe einer anderen gemeinnützigen Organisation unter der Leitung von Basketball Hall of Famer Nancy Lieberman. Auf einer Gedenktafel wurde beschrieben, wie Kobe „oft nach Philadelphia zurückkehrte“ und seiner Familie „alle seine geliebten Orte in der Stadt zeigte“ und fügte hinzu: „Mamba für immer.“

Wandgemälde von Kobe und Gianna umgaben zwei Basketballplätze in voller Größe in Lila und Gold. An den Wänden hingen Silhouetten von Monarchfaltern, Trikotnummern von Kobe (24 und 8) und Gianna (2) sowie das Motto „Engagement lässt Träume wahr werden“. Darüber ragte Overbrook High auf, die Alma Mater von drei anderen Philly-Typen, die in LA Berühmtheit erlangten: Lakers-Ikone Wilt Chamberlain, Schauspieler Will Smith und ehemaliger Polizeichef Willie Williams.

Am Rand des Spielfelds lag ein Basketball. Wie könnte ich nicht ein paar Aufnahmen zu Ehren von Mamba und Mambacita machen?

Vielleicht hätte ich es nicht tun sollen: Meine ersten fünf waren Airballs, bevor ich schließlich auf dem Rückenbrett aufschlug. Bei Schuss 10 war ich erschöpft.

Zu meiner Verteidigung muss ich sagen, dass ich seit mindestens 15 Jahren kein Basketball mehr gespielt habe. Es war kühl und windig. Der Basketball war zur Hälfte entleert. Aber Kobe ging es nicht um Ausreden, also habe ich mich angeschnallt und noch mehr geschossen. Ich fand einen Rhythmus und machte einen Korbleger, einen Schlüsselwurf und einen Freiwurf. Als nächstes: ein Dreier. Ich habe mir geschworen, nicht zu gehen, bis ich einen erwischt habe.

Nach etwa 45 Versuchen begann ich es mir noch einmal zu überlegen. Da rief ein Mann, der vorbeiging, aufmunternd: „Du hast es verstanden, Baby! Kobe hat dich!“

Zwanzig Schüsse später hatte ich endlich meine drei. Einen Slam Dunk hebe ich mir für das nächste Mal auf.

Als ich die Lancaster Avenue entlang zurück zu meinem Hotel ging, kam ich an verlassenen Gebäuden, unbebauten Grundstücken und heruntergekommenen Reihenhäusern vorbei. Dies war nicht Kobes Viertel, aber es lag ihm am Herzen – einer seiner letzten Besuche in Philadelphia war im Frühjahr 2019 eine örtliche Mittelschule. Danach erinnerte er sich daran, wie Basketballtrainer ihn zwangen, Nachhilfestunden zu nehmen, bevor sie ihn spielen ließen.

„Solche Dinge sind extrem wichtig und wir müssen sie einfach weiter vertiefen“, sagte Bryant mit Blick auf die Nachhilfe. „Und ich freue mich darauf, hierher zu kommen und dabei zu helfen, dass das wieder zum Leben erweckt wird.“

Leider hatte er diese Chance nie.

Eine Werbung mit Kobe Bryant in der Innenstadt von Philadelphia.

(Gustavo Arellano / Los Angeles Times)

Die Arbeit hinderte mich daran, mehr von Bryants Philadelphia zu erkunden – sein Elternhaus, Wandgemälde und mehr. Als ich zum Rathaus ging, war ich begeistert, als ich an einem Schaufenster eine Anzeige für Büroräume entdeckte, auf der Bryant in einem Lakers-Trikot neben einem anderen Philadelphia-Helden, Benjamin Franklin, zu sehen war. Dazwischen stand die Botschaft „Create Your Masterpiece“.

Mamba hätte zugestimmt. Oh, wie sehr er vermisst wird – Philly, LA, überall.