Wenn Sie Baker Mayfield als Hauptanwärter auf die Auszeichnung als NFL-Comeback-Spieler des Jahres 2023 hatten, heben Sie Ihre Hand.
Still und leise hat sich Mayfield zu einer der besten Geschichten entwickelt, die sich im ersten Viertel dieser NFL-Saison entwickelt haben.
Der Quarterback, der 2018 die Heisman Trophy gewann und der Nr. 1-Gesamt-Draft-Pick der Browns war, hat nicht nur seine rätselhafte Karriere wiederbelebt, sondern auch die Tom Brady-losen Buccaneers, sein viertes Team in sechs Saisons.
Das macht das Duell am Sonntag zwischen den Bucs (3:1) und den Lions (4:1) in Tampa besonders spannend, da Mayfield gegen den Detroit-Quarterback Jared Goff antritt, einen ehemaligen Nummer-1-Gesamtsieger, der ebenfalls einen Tapetenwechsel brauchte seine Karriere wiederzubeleben.
In vier Spielen hat der 28-jährige Mayfield 69,9 Prozent seiner Pässe absolviert, 882 Yards mit sieben Touchdowns und nur zwei Interceptions geworfen und sich bei den Tampa Bay-Fans beliebt gemacht, die erhebliche Wachstumsschwierigkeiten im Team erwarteten erste Staffel ohne Brady.
„Baker ist hart, er passt hierher, er versteht die Offensive sehr gut“, sagte Bucs-Cheftrainer Todd Bowles gegenüber Reportern. „Die Jungs lieben es, für ihn zu spielen. Er arbeitet für uns.“
Auf der anderen Seite des Balls steht Goff, der 2016 der Top-Pick der Rams war. Er ist in seinem dritten Jahr bei den Lions, die seit der letzten Saison sechs ihrer letzten sieben Auswärtsspiele gewonnen haben und es versuchen Zum ersten Mal seit 2011 stand es 5:1.
Unter der Führung von Goff sind die Lions eines der torgefährlichsten Teams der Liga. Sie haben einen Durchschnitt von 29,6 Punkten und befinden sich mitten in einer Mannschaftsrekordserie von 14 aufeinanderfolgenden Spielen, in denen sie 20 oder mehr Punkte erzielt haben. Goff führt die NFL mit 23 Abschlüssen über 20 Yards an.
„Er ist der Motor, der es dorthin bringt“, sagte Bowles diese Woche über Goff. „Er dreht den Ball nicht um, wirft keine Touchdowns und kommandiert nicht die Offensive. Er war immer sehr genau. Er ist ein Konkurrent. Er spielt großartig für sie.“
Mayfield bezieht sich auf Goff.
„Da er von jemandem kommt, der auch einen Neuanfang brauchte, ist Jared ein Hengst“, sagte Mayfield. „Ich denke, er spielt wirklich gut. Man kann seine Führung und all das erzählen [reasons] warum er so hoch gewählt wurde. Das zeigt er jetzt wirklich. Nicht jede Passform ist perfekt. Ich glaube, sein Selbstvertrauen ist weiter gewachsen, und er hat alle Werkzeuge, die man braucht – ein großer Kerl, er hat einen guten Arm, wirklich sehr, sehr klug. Ich liebe sein Spiel. Er ist auch ein guter Kerl.“
Lions-Cheftrainer Dan Campbell äußerte sich ebenso lobend zu Mayfield.
„Er ist sehr konkurrenzfähig, so wie er es schon immer war, und er findet Wege, Spielzüge zu machen, wenn es ihm nicht gelingt“, sagte Campbell diese Woche gegenüber Reportern. „Ich denke, was sie von ihm verlangen, und der Plan passt wirklich gut zu ihm. Sie engagieren sich wirklich für den Lauf. Es kommt auf viele Fußballschuhe an, auf spielerische Pass-Action, und wenn man auch eine gute Verteidigung spielt, ist der Mann genau richtig.“
Mayfield sagte kürzlich, dass sich die „Erzählung“ mit den Bucs und den niedrigen Erwartungen der Post-Brady-Ära umdrehen wird.
„Wir müssen diese Einstellung noch stärker beibehalten“, sagte er. „Du kannst nicht ändern, ob die Leute dir auf die Schulter klopfen oder Unsinn über dich reden.“
Apropos Müll: Die Browns verwarfen Mayfield zugunsten von Deshaun Watson, dem sie trotz seiner Probleme außerhalb des Feldes obszöne garantierte Geldsummen gaben. Die Browns stehen 2:2, wobei Watson Berichten zufolge nach einer Schulterverletzung spielfrei ist, sich aber dafür entscheidet, auszusetzen.
Mayfield wurde in der Offseason 2022 im Wesentlichen für einen Draft-Pick in der fünften Runde an Carolina abgegeben. Nachdem er im Dezember von den Panthers entlassen wurde, hatte Mayfield eine kurze Zeit bei den Rams, bevor er in der vergangenen Saisonpause bei den Bucs als Free Agency unterschrieb.
Wer lacht jetzt zuletzt?
Es gibt ein Element in der Mayfield-Geschichte, das dem ähnelt, was Geno Smith als Sanierungsprojekt in Seattle getan hat. Smith übernahm – nach kurzen Amtszeiten bei den Giants und Chargers – in seinem dritten Jahr in Seattle den Startplatz, nachdem Russell Wilson nach Denver versetzt wurde. Smith spielte gut, wurde zum Comeback-Spieler des Jahres gekürt und erhielt aufgrund seines Erfolgs einen Dreijahresvertrag.
Mayfield seinerseits hat sich viel mehr um das Team gekümmert als um sich selbst und ist dankbar für die Gelegenheit, die er erhalten hat, um aus der Art und Weise, wie er es gemacht hat, einen Vorteil zu ziehen.
„Wir wussten schon immer, was wir in diesem Gebäude haben“, sagte Mayfield. „Das sagen wir schon seit der Offseason. Ich denke, wir haben ein Team von sehr, sehr willensstarken Männern. Es zeigt die Verantwortung innerhalb unseres Gebäudes, das Wissen, seine Arbeit zu erledigen und sich nicht von Außengeräuschen beeinträchtigen zu lassen.“
Nur wenige Spieler in der Liga waren mehr „Außenlärm“ ausgesetzt als Mayfield, der zeitweise polarisierte. Und nur wenige scheinen dabei besser zurechtzukommen und sich zu übertreffen, wenn die Chancen gegen ihn standen.
