Ausstellung der Nationalgalerie würdigt den japanischen Fotografen Kan Azuma

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Kan Azumas Entscheidung, von Tokio nach Vancouver zu ziehen, war eher impulsiv als sorgfältig formuliert.

Es war das Jahr 1970 und der Plan A des damals 24-jährigen japanischen Fotografen bestand darin, nach Kalifornien umzuziehen. Zwei Wochen vor Azumas Flug lehnte die US-Botschaft in Tokio jedoch seinen Visumantrag ab, weil er an Protesten gegen den Vietnamkrieg in Japan teilgenommen hatte.

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Was sollte er tun, außer sich Plan B auszudenken?

„Ich hatte bereits ein Ticket nach Nordamerika und das Reisebüro änderte das Ziel von Kalifornien nach Vancouver“, erzählte Azuma diese Woche einer Menschenmenge in der National Gallery of Canada durch einen Dolmetscher.

„Ich habe beschlossen, einfach mit dem Strom zu schwimmen“, sagte Azuma. Zunächst erhielt er ein Touristenvisum für einen dreimonatigen Aufenthalt in Kanada, doch schließlich lebte und arbeitete er ein Jahrzehnt lang hier.

Spulen wir vor ins Jahr 2024, wenn Fotografien, die der heute 78-jährige Azuma während seines Aufenthalts in Kanada geschossen hat, in einer umfangreichen Einzelausstellung in der National Gallery zu sehen sind. Die Ausstellung mit dem Titel „Kan Azuma: A Matter of Place“ besteht aus mehr als 160 oft düsteren und eindrucksvollen Schwarz-Weiß-Fotografien kanadischer Landschaften, Menschen und mehr.

„Sie sind äußerst poetisch, sie sind äußerst schön … Sie lassen einen in diese Welt eintauchen“, sagte Jean-François Bélisle, Direktor und CEO der Galerie. Er wandte sich diese Woche persönlich an Azuma, da der Fotograf und seine Frau zur Ausstellungseröffnung die mehr als 10.000 Kilometer von Tokio nach Ottawa geflogen waren.

„Diese Fotos sind eine Art Gespräch zwischen Menschen und Orten“, sagte Kenji Yamanouchi, Japans Botschafter in Kanada. Yamanouchi legte eine Hand auf seine Brust und sagte, Azuma habe eine „enorme Kraft, zu deinen Gefühlen vorzudringen.“

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Azuma sagte, die Fotos in der Ausstellung hätten ihn an „eine freudige und wundervolle Zeit in meinem Leben“ erinnert.

„Diese Fotos wurden vor langer Zeit aufgenommen, doch die Erinnerung daran ist noch frisch“, fügte er hinzu. „Ich habe nicht das Gefühl, dass die Zeit schon lange vergangen ist.“

Azuma wurde am Tokyo Design Institute als Fotograf ausgebildet und übernahm einen fotografischen Stil, der auf Japanisch als Are-Bure-Boke bekannt ist und die Produktion körniger, verschwommener und unscharfer Bilder umfasst, um Unmittelbarkeit zu vermitteln.

Als Azuma in Vancouver landete, beschäftigte er sich nicht sofort mit Fotografie, sagte Euijung McGillis, stellvertretender Kurator der Fotosammlung der Galerie. Sie ist zusammen mit Andrea Kunard, der leitenden Kuratorin der Sammlung, für die Ausstellung verantwortlich.

Teilweise aufgrund seiner begrenzten Englischkenntnisse arbeitete Azuma zunächst als Anstreicher und erledigte Gelegenheitsarbeiten, sagte McGillis. Schließlich wurde er Dunkelkammertechniker bei Abbott & Tincombe Photographic Services, einem Unternehmen in Vancouver, das noch immer existiert. Später zog er nach Toronto, wo er in den Dunkelkammern der York University arbeitete und dort sogar einen Einführungskurs in die Fotografie unterrichtete.

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„Das hat ihm nicht besonders viel Spaß gemacht“, sagte McGillis, die Azuma im Jahr 2022 im Rahmen ihrer Arbeit per E-Mail interviewte.

„Für mich war das Fotografieren unvermeidlich“, sagte Azuma in Ottawa.

In ihrem E-Mail-Austausch sagte er zu McGillis: „Wenn Sie mich fragen, warum ich fotografiert habe, kann ich nur sagen, dass es ausschließlich persönliche Gründe waren, weil mir der Prozess Spaß gemacht hat. Bei der Arbeit an meinen Fotos habe ich Freiheit und Spaß, ohne mir von irgendjemandem etwas vorschreiben zu lassen.

„Damals wusste niemand, dass dieser künstlerische Prozess gut für die psychische Gesundheit ist und Stress reduziert“, sagte er. „Für mich war die Fotografie eine Welt, in der es in Ordnung war, keinen Erfolg zu haben. Ich war mir sicher, dass mein kreativer Sinn in zehn Jahren verkümmern und verschwinden würde, also dachte ich, dass ich so viele Fotos wie möglich machen sollte und dass andere Leute sie bewerten würden.“

Während Azuma in Kanada lebte, reiste er manchmal mit fotografischen Absichten. 1973 machte er im Point-Pélee-Nationalpark im Südwesten Ontarios Fotos, die in seiner Erosion-Serie zusammengefasst wurden.

„Ich hatte die Natur noch nie so intensiv erlebt“, sagte Azuma zu McGillis.

1975 reiste Azuma nach Peggy’s Cove, NS, angezogen von der felsigen, zeitlosen Landschaft. Was er dort sah, färbte auf ihn ab und veranlasste ihn, seine „Other Land“-Serie zu schaffen, in der er über die Wirkung der Zeit auf massive Felsen nachdachte, die sich schließlich in Sand verwandeln würden.

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Azuma hat auch Menschen fotografiert. Seine Dodge Away-Serie aus dem Jahr 1975 bestand aus skurrilen, seltsamen Porträts von Menschen in Toronto, denen Azuma sagte, sie sollten so posieren, als wollten sie nicht fotografiert werden.

„Er erzählte mir, dass es ihm einfach so viel Spaß gemacht hat, (in Kanada) zu fotografieren“, sagte McGillis.

Jahre später, nach seiner Rückkehr nach Japan, fotografierte Azuma Menschen, die wie er auf einer besonderen Pilgerreise waren. Einige dieser Bilder sind Teil der 1995 aufgenommenen Serie „88 Shrines Pilgrimage“ und Teil der Ausstellung der Galerie.

Azuma kehrte 1980 nach Japan zurück. Der schlechte Gesundheitszustand seiner Mutter war ein Faktor. Sie starb anschließend. Für die Pilgerreise, die Azuma unternahm, versprach man den Pilgern, die alle 88 Schreine besuchten, dass sie von verstorbenen Familienmitgliedern besucht würden. Azuma „t„Ich dachte, nach Beendigung seiner Pilgerreise könnte er vielleicht das Gesicht seiner Mutter sehen“, sagte McGillis.

Während Azuma in Kanada lebte, wurden seine Arbeiten mehrmals ausgestellt, darunter 1974 in einer Ausstellung in einer Galerie in der Kent Street in Ottawa. Zu dieser Zeit erwarb die Nationalgalerie etwa 70 Werke von Azuma für ihre Sammlung.

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Nachdem Azuma nach Japan zurückgekehrt war, arbeitete er als Fotograf und fotografierte manchmal bei Konzerten für Musikmagazine. Mit 55 Jahren ging er in den Ruhestand.

„Unabhängig davon, ob meine Erfahrung in Kanada ein Erfolg war oder nicht, war es der Beginn einer erfüllenden kreativen Tätigkeit“, sagte Azuma zu McGillis. „Wenn ich auf meine späteren Arbeiten zurückblicke, zeigten sie meine Ehrlichkeit, anstatt zu versuchen, den Menschen zu gefallen.“

Erst vor wenigen Jahren wuchs das Interesse der Nationalgalerie an Azumas Fotos, nachdem die Neugier eines japanischen Praktikanten geweckt worden war. Die Mitarbeiter der Galerie versuchten, Azuma zu finden und kontaktierten ihn schließlich über Facebook, sagte McGillis.

Jetzt werden Azumas Arbeiten nicht nur bis Mitte Juni in der Galerie gezeigt, sondern er hat auch mehr als 300 Abzüge, Kontaktabzüge, Negative und Notizen an die Bibliothek und das Archiv der National Gallery of Canada gespendet.

Azumas Einzelausstellung, sagte McGillis, „ist das, was er verdient, und hat nicht stattgefunden, als er hier war.“

„Als er in Kanada aktiv war, hatten wir keine Gelegenheit, seine Stimme zu hören“, sagte sie. „Wir sind nur ein bisschen spät dran, aber wir sind nicht zu spät.“

Kan Azuma: Eine Frage des Ortes
Was: eine Einzelausstellung eines japanischen Fotografen, der in den 1970er Jahren in Kanada lebte
Wo und wann: National Gallery of Canada bis 16. Juni
Auch: Einige Fotos von Kan Azuma werden bis zum 31. März 2025 im Clarendon Court im ByWard Market ausgestellt

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