Selbst während der All-Star-Pause dachte Nathan MacKinnon weiter an die zweite Hälfte der NHL-Saison.
„Man versucht, nicht zu viel zu essen“, sagte MacKinnon. „Du schaust in den Spiegel und siehst fett aus.“
Vielleicht haben MacKinnon und viele andere Spieler in der Liga während der All-Star-Feierlichkeiten ein paar Pfund zugenommen, aber der Center aus Colorado muss sich in dieser Hinsicht keine großen Sorgen machen.
Eine andere Geschichte ist es, durch die Western Conference zu kommen.
Der Stretch Run beginnt am Montag mit einem Besuch von MacKinnon und der Avalanche bei den New York Rangers und in den nächsten zweieinhalb Monaten gibt es viel zu tun.
Der Handelsschluss am 8. März, Outdoor-Spiele an aufeinanderfolgenden Tagen und das immer hitziger werdende MVP-Rennen zwischen MacKinnon und Connor McDavid gehören zu den Dingen, die man im Auge behalten sollte, bevor die Playoffs am 22. April beginnen und die Jagd um den Stanley Cup beginnt.
Handelshektik
Zwei der Spitzenteams der Liga, Vancouver und Winnipeg, haben in den letzten Tagen eine bedeutende Akquisition getätigt. Die Canucks holten Elias Lindholm aus Calgary, die Jets bekamen Centerkollegen Sean Monahan aus Montreal und vor dem Handelsschluss am 8. März wird noch viel mehr Aktivität erwartet.
Ähnlich wie letztes Jahr, als Vancouver Bo Horvat zu den New York Islanders schickte, geht es schon früh los. Das ist nicht gut für ein Deadline-TV-Drama, aber der nächste Monat könnte hektisch werden.
„Die Teams unternehmen definitiv einige Schritte“, sagte MacKinnon. „Ich weiß nicht, was wir machen werden, aber ich mag unser Team auf jeden Fall.“
Zu den Spielern, die wechseln könnten, gehören der Torhüter von Minnesota, Marc-Andre Fleury, Adam Henrique von Anaheim, Sean Walker von Philadelphia, Nic Dowd von Washington und Jakob Chychrun von Ottawa.
Die Rangers im Win-Now-Modus sind ein Team, das man im Auge behalten sollte, ebenso wie die rivalisierenden New Jersey Devils, die vielleicht auf der Suche nach Torwartunterstützung sind.
Hockey im Freien
Die NHL spielt am 17. und 18. Februar im MetLife Stadium in East Rutherford, New Jersey, zu Spielen zwischen den Devils und den Philadelphia Flyers sowie den Rangers und Islanders
Es ist das erste Mal, dass die Liga an aufeinanderfolgenden Tagen Auswärtsspiele austrägt, und bietet die Gelegenheit, einige langjährige Divisionsrivalitäten zu präsentieren.
„Wir freuen uns wirklich auf dieses Spiel“, sagte Flyers-Allstar Travis Konecny. „Es ist etwas, das man im Kalender einkreist, wenn man herausfindet, dass man an einem Spiel beteiligt sein wird, und sein Bestes gibt, es wie ein weiteres Spiel zu behandeln. Aber es gibt offensichtlich eine gewisse Aufregung und man freut sich darauf.“ “
Jesper Bratt aus New Jersey hat noch nie zuvor organisiertes Outdoor-Eishockey gespielt, obwohl er versucht, die Vorfreude mit dem Bedürfnis der Devils, Spiele zu gewinnen und in die Playoffs zu kommen, in Einklang zu bringen.
„Wir werden für den Rest des Jahres einige wirklich, wirklich bedeutungsvolle Spiele spielen“, sagte Bratt. „Jeder Punkt macht einen großen Unterschied.“
Playoff-Rennen
Die Devils, Islanders und Seattle Kraken gehören zu den Playoff-Teams 2023, die derzeit keinen Platz mehr haben. Das Gleiche gilt für Sidney Crosby und die Pittsburgh Penguins, die darauf angelegt sind, nach ihrer Niederlage in der letzten Saison wieder ins Spiel zu kommen.
„In den nächsten paar Monaten werden hier alle viel Eishockey spielen, daher ist Konstanz wichtig“, sagte Crosby. „Wenn man hier einiges zusammenbringt und heiß wird, bestreitet man viele Spiele, und die Teams, die das können, bekommen einen großen Schub.“
Ein großer Aufschwung kommt im Westen, da vier Teams in der Gesamtwertung nur durch vier Punkte getrennt sind. Die starken St. Louis Blues, die um sich schlagenden Los Angeles Kings, Kraken und Nashville Predators konkurrieren um zwei Wildcard-Plätze.
Oliver Björkstrand aus Seattle sagte, er und seine Teamkollegen müssten sich „anstrengen“, um sich zu qualifizieren.
„Wir wissen, dass wir auf der Jagd danach sind“, sagte Björkstrand. „Es gibt andere Mannschaften, die gutes Eishockey spielen, also müssen wir Spiele gewinnen.“
MVP-Wiederholung?
McDavid und die Edmonton Oilers haben 16 Mal in Folge gewonnen, einen weniger als den Rekord, und der amtierende Hart Trophy-Gewinner will zum vierten Mal in seiner neunjährigen Karriere MVP werden.
Er liegt 17 Punkte hinter MacKinnon und 18 Punkte vor Nikita Kucherov aus Tampa Bay, aber McDavid spielt wohl besseres Allround-Hockey als in der letzten Saison.
„Es ist vielleicht nicht das offensivste sexy Jahr, aber ich denke, wir machen viele gute Dinge“, sagte McDavid. „Ich fühle mich gut mit meinem Spiel. Ich fühle mich gut damit, wo ich stehe, und ich fühle mich gut mit unserer Gruppe.“
MacKinnon und Colorado gewannen 2022 den Stanley Cup und besiegten Edmonton im West-Finale, aber er muss noch zum MVP gewählt werden.
McDavid würde diese Hardware eintauschen, um den Pokal zum ersten Mal über seinen Kopf zu heben.
„Es geht ums Gewinnen, und das ist im Grunde alles“, sagte McDavid.
