Anfang letzten Sommers beklagte Gouverneur Ron DeSantis, Washington habe es versäumt, die Nationalgarde Floridas ausreichend mit Personal zu versorgen, und kündigte an, dass er zum ersten Mal seit 75 Jahren die Staatsgarde einsetze, eine Truppe aus Freiwilligen, die auf Hurrikane und andere Gefahren reagieren könne Notfälle.
Doch der Einsatz in diesem Frühjahr war von internen Turbulenzen geprägt, und einige Rekruten beklagten sich darüber, dass das, was eigentlich eine zivile Katastrophenschutzorganisation sein sollte, stark militarisiert sei und von Freiwilligen die Teilnahme an Marschübungen und militärischen Trainingseinheiten zu Waffen und Handballen verlangte. Nahkampf.
Mindestens 20 Prozent der 150 ursprünglich in das Programm aufgenommenen Personen brachen das Programm ab oder wurden entlassen, wie Staatsbeamte einräumten, darunter ein pensionierter Marinekapitän, der beim örtlichen Sheriff eine Anzeige wegen falscher Inhaftierung gegen Wachfeldwebel einreichte, nachdem er mit Ausbildern in Streit geraten war wurde gewaltsam vom Gelände eskortiert.
Mehrere derjenigen, die die Organisation verließen und mit der New York Times sprachen, sagten, dass sie gegen die Richtung, die die Organisation einschlug, Einspruch erhoben und entweder ausgetreten seien oder entlassen worden seien, als sie versuchten, ihre Bedenken zu äußern.
„Gouverneur. DeSantis hatte die Weitsicht, zu sagen: „Ich habe dieses Werkzeug in meiner Tasche, ich muss es nur herausnehmen und benutzen“, sagte Brian Newhouse, ein pensionierter Marineoffizier, der bei der Rekrutierung der ersten Gruppe Freiwilliger half, in einem Interview. „Seine Absicht war eine Katastrophenschutztruppe ausschließlich für die Bürger des Bundesstaates Florida.“
Herr Newhouse sagte, er habe Monate damit verbracht, Rekruten für die Leitung eines Programms zu rekrutieren, von dem er erwartet hatte, dass es sich um eine Katastrophenschutzorganisation im zivilen Stil handeln würde, kam aber am 1. Juni zur Schulung und stellte fest, dass er kein Vorgesetzter mehr war und dass die Ausrichtung des Programms dies getan hatte deutlich verändert. Er sagte, er habe am ersten Schulungstag Einwände erhoben und sei abrupt hinausgeführt worden.
„Am Militär ist nichts auszusetzen, aber es ist nicht der Goldstandard für eine Notfallorganisation“, sagte Newhouse. „Wir wollten vor allem nicht als Miliz bezeichnet werden.“
Mindestens 17 weitere Bundesstaaten betreiben State Guards, aber Florida hatte ihre Organisation nach dem Zweiten Weltkrieg im Jahr 1947 aufgelöst. Herr DeSantis kündigte ihre Wiedereinsetzung an, als er eine Präsidentschaftswahlkandidatur vorbereitete, und billigte eine umfassende Richtlinie zum „Schutz und zur Verteidigung“. Bedrohungen der öffentlichen Sicherheit“ und Bestimmungen, die es einigen Mitgliedern der Garde erlauben, Waffen zu tragen.
Die vage Formulierung des Missionsmandats hat bei Bürgerrechtlern Bedenken geweckt, dass die neue Garde, zu der auch eine spezialisierte Strafverfolgungseinheit gehört, aufgefordert werden könnte, polizeiliche Einsätze zu Zwecken durchzuführen, die gesetzlich nicht klar definiert sind. Das Büro des Gouverneurs sagte, eine der Aufgaben der Garde werde darin bestehen, „sicherzustellen, dass Florida vollständig befestigt bleibt, um nicht nur auf Naturkatastrophen zu reagieren, sondern auch seine Bevölkerung und Grenzen vor illegalen Einwanderern und Unruhen zu schützen“.
Herr DeSantis, dem die neue Staatsgarde direkt unterstellt ist, hat angedeutet, dass Bedenken hinsichtlich der künftigen Rolle der Organisation unbegründet seien.
„Wenn man NBC einschaltete, hieß es: ‚DeSantis stellt eine Armee auf und er wird den Planeten dem Erdboden gleichmachen‘“, sagte Herr DeSantis letztes Jahr gegenüber Reportern. „Aber wissen Sie, die Reaktion der Leute war: ‚Oh, verdammt, er stellt eine Armee auf?‘ Ich möchte beitreten! Lass es uns tun.'”
Die für das Programm verantwortlichen Staatsoberhäupter, über deren Probleme erstmals die Tampa Bay Times berichtete, sagten, es sei sinnvoll, eine Organisation im Militärstil zu schaffen, die problemlos mit der Nationalgarde zusammenarbeiten könne.
„Seit der ursprünglichen Gründung der Florida State Guard während des Zweiten Weltkriegs gelten Mitglieder der Florida State Guard als Soldaten“, sagte Ben Fairbrother, der Stabschef der Organisation.
Von den 150 Personen, die in das Programm aufgenommen wurden, hatten 120 ihren Abschluss gemacht, sagten Programmverantwortliche.
„Wir sind uns bewusst, dass einige entlassene Auszubildende unzufrieden sind“, sagte Generalmajor John D. Haas, Floridas Generaladjutant, in einer Erklärung.
„Das ist bei jedem Kurs zu erwarten, der Strenge und Disziplin erfordert“, fügte er hinzu. „Die überwältigende Mehrheit der Teilnehmer hat die Schulung gelobt und tatsächlich die Gelegenheit zur Selbstreflexion und zu besseren Bürgern geschätzt.“
Als die Planungen für die Organisation in diesem Jahr begannen, erweiterten sich die Ambitionen der Gruppe schnell.
Der ursprüngliche Plan, 200 Freiwillige mit einem Budget von 3,5 Millionen US-Dollar zu entsenden, der Ende 2021 vorgeschlagen wurde, wuchs auf 1.500 Personen und 108 Millionen US-Dollar. Das Budget für das erste Jahr umfasst 50 Millionen US-Dollar für fünf Flugzeuge und 2,7 Millionen US-Dollar für Boote – Ausrüstung, die nach Ansicht vieler Experten das Budget der meisten Staatsgarden sprengt.
Als das erste Bootcamp im Juni begann, sagten Herr Newhouse und sechs weitere Freiwillige, die mit der Times sprachen, überrascht, dass der Lehrplan Lektionen wie das Abseilen von Gebäuden und das Erlernen der Verwendung eines Kompasses zum Navigieren aus dem Wald enthielt , Fähigkeiten, von denen sie sagten, sie schienen besser für die Ausbildung für den Krieg geeignet zu sein.
Einer der Rekruten, der wie die meisten anderen aus Angst vor Repressalien nicht namentlich genannt werden wollte, beschrieb die Ausbildung eher als ein „militärisches Fantasielager“ als als den erwarteten praktischen Unterricht in Themen wie der Reaktion auf Hurrikane.
Die Freiwilligen sagten, die Schulung sei schlecht strukturiert und sie hätten übermäßig viel Zeit damit verbracht, „durch die Felder zu marschieren“, wie einer von ihnen es beschrieb. Einige der Männer sagten, dass sie als Veteranen mit jahrelanger Erfahrung im Militär beleidigt seien, wenn sie von jungen Ausbildern angeschrien würden, die sich wie Drill-Sergeants verhielten und ihre vorherigen Dienstgrade missachteten.
Sie sagten, sie hätten Sitzungen zu Themen wie der Organisation der Verteilung von Wasser und anderen Ressourcen bei Katastrophen erwartet. Aber diese Ausbildung fand, wie aus einer Kopie des Stundenplans hervorgeht, erst ganz am Ende statt, nach Kursen über Treffsicherheit und das verdeckte Tragen von Waffen sowie einem „Kampf“-Kurs über Nahkampf.
Die meisten Einheiten der Staatsgarde im ganzen Land, einschließlich großer Streitkräfte in Staaten wie New York, Kalifornien und Texas, fungieren als Gegenstücke zur Nationalgarde, einer Militärorganisation, deren Mitglieder bei Naturkatastrophen oder anderen zivilen Notfällen auch von Gouverneuren einberufen werden können.
„Die Bürokraten in DC, die unsere Nationalgarde kontrollieren, haben sich trotz unserer wachsenden Bevölkerung auch geweigert, die Zahl der Gardisten zu erhöhen, so dass Florida das zweitschlechteste Verhältnis von Nationalgardisten zu Einwohnern aufweist“, sagte DeSantis, als er den neuen Bundesstaat ankündigte Wache letztes Jahr.
Herr Fairbrother sagte, die Eröffnungsschulung im letzten Monat umfasste Unterricht in Landnavigation, Wassersicherheit, Wasserrettung, Bootsrettung, Katastrophenhilfe und -wiederherstellung sowie grundlegende Lebenserhaltung, einschließlich HLW – eine Schulung, die Rekruten auf die Reaktion auf eine Vielzahl von Notfällen vorbereiten würde .
Er sagte, die Strafverfolgung sei ein notwendiger Bestandteil der Arbeit der Wache, da örtliche Polizeibeamte selbst Opfer von Naturkatastrophen werden könnten.
Aber Herr Newhouse und mehrere andere Rekruten sagten, sie hätten das Konzept bei ihrem Beitritt ganz anders verstanden und sich vorgestellt, Khakis und Poloshirts zu tragen, keine Tarnuniformen, in einer Organisation, die eher der Federal Emergency Management Agency als der US-Armee ähneln würde.
„Es hat sich im Grunde zu allem entwickelt, was uns gesagt wurde, dass es nicht passieren würde“, sagte Herr Newhouse.
Ein 51-jähriger ehemaliger Marinekapitän, der mit einer Behinderung aus dem Militär ausgeschieden war und sich später der Staatsgarde angeschlossen hatte, geriet letzten Monat während des ersten Bootcamps ebenfalls mit Ausbildern zusammen und äußerte Bedenken hinsichtlich der Ausbildung. In einer beim Clay County Sheriff’s Office eingereichten Körperverletzungsanzeige sagte der Mann, er sei vom Kommandeur der State Guard beschuldigt worden, der „Anführer der Gruppe“ zu sein, die die Organisation und ihre Führung kritisiert habe. Anschließend wurde er gegen seinen Einspruch gewaltsam in einen Transporter gedrängt und zum Kommandoposten gefahren, wo er gefeuert und vom Stützpunkt eskortiert wurde, heißt es in der Beschwerde.
Im Bericht des Sheriffs hieß es, die Darstellung des ehemaligen Kapitäns scheine zutreffend zu sein, es handele sich jedoch weder um eine Körperverletzung noch um eine Freiheitsberaubung, weshalb das Büro den Fall abschloss.
Der Mann, der anonym bleiben wollte, weil er eine öffentliche Gegenreaktion befürchtete, wurde von The Times kontaktiert und sagte, er könne die Angelegenheit nicht besprechen, da sie noch von den staatlichen Behörden untersucht werde. Herr Fairbrother lehnte es ab, sich zu dem Vorfall zu äußern.
Von den neun ursprünglichen Rekrutierern und Kommandeuren der Staatsgarde, die Monate damit verbracht haben, für die Organisation zu rekrutieren, sind weniger als ein Drittel übrig. Der im Januar ernannte Stabsdirektor, der ein Befürworter der weniger militarisierten Version des Programms gewesen war, wurde nur wenige Tage vor der ersten Abschlussfeier seines Postens enthoben. Der Personalleiter des Programms wurde diese Woche entlassen.
Jean Marciniak, ein ehemaliges Mitglied der New York State Guard, das eine Website und einen Podcast über die State Guards des Landes betreibt, sagte, Floridas Entscheidung, eine bewaffnete Strafverfolgungseinheit einzubeziehen, sei höchst ungewöhnlich, ebenso wie die gesetzliche Bestimmung, die die State Guard unterstelle dem direkten Befehl des Gouverneurs und nicht dem Ministerium für Militärangelegenheiten des Staates und der Nationalgarde unterstellt.
„Ich sage nicht, dass es ein Warnsignal ist, aber ich sage, es ist ungewöhnlich“, sagte Herr Marciniak. „Die 18 anderen Verteidigungskräfte machen es auf die eine Art und Florida macht es auf eine andere Art.“
Herr Marciniak veröffentlichte am Freitag auf seiner Website eine Mitteilung, dass seine Organisation, StateDefenseForce.com, ihre Mitglieder befragt und beschlossen habe, die neue Truppe nicht zu unterstützen. Dem lag eine ganz andere Sorge zugrunde als die, die die ausscheidenden Rekruten geäußert hatten. Auf der Website wurde darauf hingewiesen, dass die Staatsgarde von Florida als militärische Organisation agierte, obwohl es sich laut Gesetz um eine von Zivilisten geführte Agentur handelte, die aus Freiwilligen bestand, die sich im Notfall dafür entscheiden konnten, aufzuhören.
Sofern die Garde keine offizielle Dienstgradstruktur einführt und unter dem Dach des Militärs operiert, heißt es in der Mitteilung: „Wir werden unsere Gemeinschaft ermutigen, der Organisation nicht beizutreten.“
Bei der ersten Abschlussfeier der State Guard am 30. Juni im Camp Blanding Joint Training Center in Starke, Florida, erzählte Herr Fairbrother den Absolventen und ihren Familien, dass die Agentur ein starkes Team aufgebaut habe.
„Vom ersten Tag an, als die Rekruten durch unsere Türen kamen und mit diesem Programm begannen, war ich enorm beeindruckt von der Qualität der Personen, die sich entschieden haben, an diesem Programm teilzunehmen“, sagte er. „In den letzten 28 Tagen habe ich Sanitäter, Generalunternehmer, Anwälte, Schweißer, LKW-Fahrer, Cybersicherheitsexperten, CEOs, CFOs und vieles mehr getroffen.“
Tom Fabricio, der Staatsvertreter, der den Gesetzentwurf zur Schaffung der Staatsgarde mitunterstützte, meldete sich ebenfalls freiwillig für die Truppe und nahm an der Schulung teil.
Herr Fabricio, 46, ein Zivilprozessanwalt im Miami-Dade County, lobte das Bootcamp als positive Erfahrung. (Die Times nahm an der Graduierung der Garde teil, aber die Beamten erlaubten einem Reporter nicht, mit einem der anderen Rekruten zu sprechen.)
„Es war intensiv“, sagte er. „Viel Laufen, Liegestütze, Führungstraining, praktisches Training, Wasserrettungstraining und Landnavigation – Elemente, die man in einem traditionellen Bootcamp im Armeestil sehen würde, allerdings auf 28 Tage verkürzt.“
Er verlor 15 Pfund.
Er sagte, bei Aktivitäten wie dem Abseilen von Gebäuden gehe es eher um Teambildung als um militärische Taktiken.
„Ich betrachte es als ein Hurrikan-Vorbereitungstraining für den Fall, dass wir einen katastrophalen Sturm erleben, was wahrscheinlich ist“, sagte er. „Wir wollen da sein und reagieren können.“
Alain Delaquerière Und Susan C. Beachy hat zur Forschung beigetragen.
