Extrem hohe Hypothekenzinsen und andere erhöhte Kreditkosten belasten die amerikanischen Verbraucher vor der Wahl 2024 und gefährden die Chancen von Präsident Biden auf eine zweite Amtszeit.
Doch bislang hat Herr Biden die Federal Reserve, die die Zinsen auf den höchsten Stand seit mehr als zwei Jahrzehnten angehoben hat, nicht aufgefordert, diese Kosten zu senken.
Das Weiße Haus hat wiederholt die Unabhängigkeit der Fed als Grund dafür angeführt, dass Herr Biden die Fed nicht zu Zinssenkungen drängen wird. Doch einige Demokraten fordern den Präsidenten nun auf, diesen Ansatz aufzugeben. Das liegt daran, dass die Zentralbank, von der erwartet wurde, dass sie die Zinsen Anfang 2024 senkt, nun wahrscheinlich nicht bald mit der Senkung beginnen wird.
Der Grund dafür ist, dass die Bemühungen der Fed, die Inflation einzudämmen, zuletzt ins Stocken geraten sind und sich die Preissteigerungen als hartnäckiger erweisen als erwartet. Das bedeutet, dass die Zinsen noch eine Weile auf dem aktuellen Niveau von 5,3 Prozent bleiben könnten: Die Anleger rechnen nun mit ersten Zinssenkungen im weiteren Jahresverlauf, vielleicht im September.
Da höhere Zinsen die Stimmung der Wähler belasten, sagen einige demokratische Strategen, dass es für Herrn Biden an der Zeit sei, dem ehemaligen Präsidenten Donald J. Trump nachzueifern, der den Fed-Vorsitzenden Jerome H. Powell routinemäßig dazu drängt, die Zinsen zu senken.
Das Team von Herrn Biden sollte „ernsthaft darüber nachdenken, daraus ein öffentliches Spektakel zu machen, so wie Trump es getan hat“, sagte Evan Roth Smith, der führende Meinungsforscher der demokratischen Gruppe Blueprint. Seine jüngste Umfrage zeigt, dass fast zwei Drittel der Wähler befürchten, dass die Zinsen hoch bleiben, wenn Herr Biden wiedergewählt wird, was darauf hindeutet, dass der Präsident Gefahr läuft, einen politischen Preis für Kreditkosten zu zahlen, die weitgehend außerhalb seiner Kontrolle liegen.
„Die Wähler wussten zumindest, dass es Trump nicht gefiel, wenn die Zinsen stiegen“, fügte Roth Smith hinzu. „Er hat etwas gesagt, er hat einen Mann in der Öffentlichkeit beschimpft – den Mann, der sie großgezogen hat – und er hat sich politisch von dieser Entscheidung distanziert, indem er die Schuld auf die Fed und Jerome Powell geschoben hat.“
Herr Biden war zeitweise nahe daran, sich zur Fed-Politik zu äußern, auch nachdem die Zentralbank die Zinsen auf ihrer letzten Sitzung stabil gehalten hatte. Der Präsident sagte danach, dass er immer noch mit sinkenden Zinssätzen rechnet. Aber er hat es vermieden, direkten Druck auf die Fed auszuüben.
Beamte des Weißen Hauses sagen, dass Herr Biden nicht über diese indirekten Aussagen hinausgehen wird.
„Präsident Biden ist sich der Geschichte der Volkswirtschaften bewusst, die schwer geschädigt wurden, als die Unabhängigkeit der Zentralbank gefährdet wurde“, sagte Jared Bernstein, der Vorsitzende des Wirtschaftsberaterrates des Weißen Hauses.
Die Zurückhaltung von Herrn Biden bleibt bestehen, auch wenn hohe Zinsen seine Aussichten auf eine Wiederwahl zu beeinträchtigen scheinen. Eine letzte Woche veröffentlichte Blueprint-Umfrage ergab, dass zwei Drittel der Befragten im ganzen Land besorgt waren, dass Herr Biden in einer zweiten Amtszeit „zulassen würde, dass die Zinsen hoch bleiben“. Fast die Hälfte glaubte, dass die Zinsen steigen würden, wenn Herr Biden wiedergewählt würde.
Die Wähler äußern gegenüber Herrn Trump nicht die gleichen Zinsängste. Weniger als die Hälfte der Befragten sagten, sie erwarteten, dass Herr Trump weiterhin hohe Zinssätze zulassen würde. Als Präsident kritisierte Herr Trump die Fed dafür, dass sie die Zinsen im Jahr 2019 nicht gesenkt hatte, als die Wirtschaft wuchs, aber nicht so schnell, wie er es erwartet hatte, nachdem er ein riesiges Paket von Steuersenkungen in Kraft gesetzt hatte. Herr Trump bezeichnete die Fed-Beamten als „Dämonen“ und fragte, wer der größere Feind sei: Herr Powell oder der Führer Chinas, Xi Jinping.
Präsidenten haben nur begrenzten Einfluss auf die Fed. Sie ernennen die wichtigsten Beamten, einschließlich des Vorsitzenden, können jedoch nicht direkt kontrollieren, wie die Zentralbank die Zinssätze festlegt. Die politischen Entscheidungsträger der Fed sagen regelmäßig, dass Zinsentscheidungen von den wirtschaftlichen Bedingungen und nicht von der Politik diktiert werden.
Der Kongress hat der Zentralbank aus gutem Grund Unabhängigkeit bei der Festlegung der Geldpolitik eingeräumt: Sie hat eine politisch anspruchsvolle Aufgabe. Die Fed soll die Inflation kontrollieren, doch dies kann auf kurze Sicht bedeuten, dass sie der Wirtschaft schadet – oft auf Kosten des amtierenden Präsidenten.
Während Präsidenten versuchen können, die Fed öffentlich zu schikanieren, vermeiden ihre Beamten in der Regel jeden Anschein, als würden sie sich parteiischen Launen beugen. Die Zentralbanker möchten, dass die Öffentlichkeit glaubt, dass sie ihre Politik im besten Interesse der Wirtschaft gestalten. Sie wissen auch, dass der Kongress Gesetze verabschieden könnte, um die Befugnisse der Fed einzuschränken, wenn der Gesetzgeber zu der Überzeugung käme, dass die Zentralbank ihre Position missbraucht.
Derzeit signalisieren die Fed-Beamten, dass die Bekämpfung der Inflation eine längere Phase hoher Zinsen bedeuten könnte. Letzten Monat gaben Vertreter der Fed an, dass sie damit rechnen, die Zinsen in diesem Jahr dreimal zu senken. Doch die Inflation hält hartnäckig an und liegt weiterhin über der Zielrate der Fed von 2 Prozent.
Herr Powell und andere Fed-Beamte deuteten letzte Woche an, dass die jüngsten Inflationszahlen die Zinsen länger als erwartet hoch halten würden.
„Die jüngsten Daten haben uns eindeutig kein größeres Vertrauen gegeben, sondern deuten stattdessen darauf hin, dass es wahrscheinlich länger als erwartet dauern wird, dieses Vertrauen zu erreichen“, sagte Powell.
Die Anleger haben ihre Erwartungen an Zinssenkungen entsprechend angepasst. Die Hypothekenzinsen, die tendenziell auf die Zinserwartungen der Fed reagieren, sind nach einem Rückgang Anfang des Jahres wieder auf über 7 Prozent gestiegen.
Hohe Zinsen können politische Konsequenzen haben. Die Politik der Fed wird dafür verantwortlich gemacht, dass sie die Wirtschaft so stark verlangsamt hat, dass die Wiederwahlversuche der Amtsinhaber, darunter der Präsidenten Jimmy Carter und George HW Bush, beeinträchtigt oder sogar zum Scheitern verurteilt wurden. Auch Präsidenten haben in der Vergangenheit hohe Kreditkosten zurückgedrängt: Lyndon B. Johnson soll seinen Fed-Stuhl auf seiner Ranch in Texas an eine Wand gelehnt haben.
Aber das Weiße Haus hat es seit der Clinton-Regierung Anfang der 1990er Jahre jahrzehntelang vermieden, über die Politik der Fed zu sprechen.
Herr Trump stellte das auf den Kopf, indem er die Zentralbank kritisierte und niedrigere Zinssätze forderte. Im Wahlkampf hat Herr Trump jedoch kürzlich angedeutet, dass die Fed politisch handeln würde, wenn sie die Zinssätze senken würde, weil dies den Demokraten vor der Wahl helfen würde.
„Trump hat wirklich gegen die Norm verstoßen – es hat sicherlich nachfolgenden Präsidenten die Tür geöffnet, sich zur Fed zu äußern“, sagte Sarah Binder, Politikwissenschaftlerin an der George Washington University, die ein Buch über die Politik der Fed mitgeschrieben hat.
Die Realität für Herrn Biden ist, dass Ökonomen nicht glauben, dass dies die Fed-Politik beeinflussen würde, selbst wenn er seine Zinsrhetorik verschärfen würde.
„Sie werden alles tun, was sie können, um sich aus der politischen Situation herauszuhalten“, sagte Laura Rosner-Warburton, leitende Ökonomin bei MacroPolicy Perspectives. „Alles, was sie tun, muss eine Begründung in den Daten haben.“
Viele Progressive, darunter auch diejenigen, die die Fed zu Zinssenkungen gedrängt haben, stehen der Vorstellung skeptisch gegenüber, dass es Herrn Biden gelingen könnte, Herrn Powell und seine Kollegen unter Druck zu setzen, ihre Zinssenkungen zu beschleunigen.
Lindsay Owens, Geschäftsführerin der liberalen Groundwork Collaborative in Washington, fordert die Fed seit Monaten zu Zinssenkungen auf.
Aber in einem Interview sagte sie, sie glaube nicht, dass Fed-Beamte dem Druck von Herrn Biden oder irgendjemand anderem nachgeben würden – und dass die eigene private Umfrage von Groundwork keine schlüssigen Aussagen dazu lieferte, ob die Wähler Herrn Biden für seinen Versuch belohnen würden.
„Ich habe in den letzten Jahren nichts gesehen, was darauf hindeutet, dass jegliche Fürsprache, sei es von Organisationen wie meiner oder vom Präsidenten, Powells Kalkül ändern würde“, sagte Frau Owens.
