Hätte die NASA den Astronauten Frank Rubio lange im Voraus gefragt, ob er ein ganzes Jahr an Bord der Internationalen Raumstation verbringen möchte, hätte er wahrscheinlich abgelehnt. Aber so kam es trotzdem, als seine Crew wegen Problemen mit dem Sojus-Fährschiff gezwungen war, den sechsmonatigen Aufenthalt auf zwölf Monate zu verlängern.
„Wenn sie mich vor dem Training gefragt hätten, weil man ein oder zwei Jahre für die Mission trainiert, hätte ich wahrscheinlich abgelehnt“, sagte Rubio am Dienstag gegenüber Reportern, acht Tage bevor er und seine beiden Sojus-Besatzungsmitglieder ihre Rückkehr planen Erde. „Es hätte wehgetan, aber ich hätte abgelehnt.
„Und das liegt nur an der Familie, an den Dingen, die im vergangenen Jahr passiert sind“, sagte er über seine Frau und seine vier Kinder. „Hätte ich gewusst, dass ich diese wichtigen Ereignisse hätte verpassen müssen, hätte ich mich einfach bedanken müssen, aber nein, danke.“
Aber als die Ausbildung für den eigentlich sechsmonatigen Flug begann, war er engagiert und nahm die Verlängerung der Mission gelassen hin, „denn letztendlich ist das unsere Aufgabe.“
„Wir müssen die Mission erfüllen“, sagte er. „Die Internationale Raumstation zu haben [permanently occupied] 23 Jahre lang erfordert viele individuelle und familiäre Opfer. Aber manchmal muss man genau das tun.
Für Rubio, einen West-Point-Absolventen, UH-60-Blackhawk-Kampfhubschrauberpilot, Flugchirurg und Hausarzt, ist das nichts Neues. Zu den familiären Meilensteinen, die er während seiner ausgedehnten Mission verpasste, gehörten: Eine Tochter beendete ihr erstes Jahr an der US Naval Academy und ein Sohn begann sein erstes Studienjahr in West Point.
Rubio und seine beiden Sojus-Besatzungsmitglieder – Sergei Prokopjew und Dmitri Petelin – wurden am 21. September an Bord des Sojus-Fährschiffs MS-22/68S zur Raumstation gebracht und begannen damit einen geplanten halbjährigen Aufenthalt, die Standarddauer für Langzeitaufenthalte Stationspersonal.
Doch ihre angedockte und ruhende Sojus wurde im vergangenen Dezember von einem mutmaßlichen Mikrometeoroiden getroffen, wodurch eine wichtige Kühlmittelleitung unterbrochen wurde. Nach mehrwöchiger Analyse entschieden russische Ingenieure, dass die sicherste Vorgehensweise der Start eines Ersatzraumschiffs sei, was Prokopjew, Petelin und Rubio dazu zwang, ihren Aufenthalt um weitere sechs Monate zu verlängern.
„Als mir endlich klar wurde, dass ich dafür ein ganzes Jahr bleiben müsste [it] „Es war schwierig, obwohl diese Entscheidung wirklich ein paar Monate gedauert hat“, sagte Rubio. „Und im Wesentlichen kannten wir die Situation, wir haben uns damit befasst und uns Optionen ausgedacht. Und obwohl es ehrlich gesagt schwierig war … hatten meine Familie und ich uns damit abgefunden.“
Rubio, Prokopyev und Petelin planen, sich am kommenden Mittwoch an ihr Ersatzraumschiff Sojus MS-23/69S zu schnallen und von der Raumstation abzudocken. Wenn alles gut geht, werden sie gegen 7:14 Uhr EDT (17:14 Uhr Ortszeit) in der Steppe Kasachstans landen und damit eine 371-tägige Mission abschließen, den drittlängsten Flug in der Geschichte des Weltraums und den längsten aller Zeiten US-Astronaut.
Nach ersten medizinischen Untersuchungen und Telefonaten mit der Familie zu Hause wird Rubio einen NASA-Jet für den Rückflug nach Houston besteigen, während Prokopyev und Petelin nach Star City in der Nähe von Moskau fliegen.
Auf die Frage, worauf er sich nach seiner Rückkehr auf die Erde am meisten freue, sagte Rubio: „Das Umarmen meiner Frau und meiner Kinder wird von größter Bedeutung sein. Und darauf werde ich mich in den ersten paar Tagen wahrscheinlich konzentrieren.“
„Wir haben das Glück, einen ruhigen Hinterhof zu haben“, fügte er hinzu. „Und ich denke, ich gehe einfach auf den Hof und genieße die Bäume und die Stille. Hier oben hören wir sozusagen das ständige Summen der Maschinen. … Ich freue mich also darauf, einfach draußen zu sein und die Ruhe zu genießen.“ .”
Was die erneute Anpassung an die Schwerkraft nach einem Jahr in der Schwerelosigkeit angeht, sagte Rubio, dass es wahrscheinlich mehrere Monate dauern werde, bis er seine Landbeine und den normalen Gleichgewichtssinn, den sein Vestibularsystem bietet, wiedererlangt. Aber da dies sein erster Raumflug ist und es sich um einen einjährigen Aufenthalt handelt, ist er sich nicht wirklich sicher, was ihn erwarten wird.
„Wenn man zur Erde zurückkehrt … wirkt sich die konstante Schwerkraft wirklich sehr stark auf viele von uns aus, und es kann sein, dass man viel Zeit krank verbringt“, sagte er. „Ihr Vestibularsystem ist also wahrscheinlich am stärksten betroffen.
„Und danach dauert es ein paar Monate, bis wir wieder zu Kräften kommen. Unsere Trainer leisten hier oben großartige Arbeit, um uns in Form zu halten. Aber die Realität ist, dass wir nicht stehen, wir nicht gehen, wir nicht.“ Wir tragen unser eigenes Gewicht. Und so dauert es einfach eine Weile, bis sich Ihre Knochen und Muskeln wieder daran gewöhnt haben, dies wieder auf der Erde zu tun. Es wird zwischen zwei und sechs Monaten dauern, bis ich im Wesentlichen sagen kann, dass ich mich normal fühle.“
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