Wissenschaftler stehen vor einem ungelösten Rätsel um das kleine Objekt 1998 KY26, das sich auf einer ungewöhnlichen Bahn bewegt und unerwartete Beschleunigungen zeigt.
Während die japanische Raumsonde Hayabusa2 auf dem Weg zu diesem Ziel ist, zeigt eine neue Studie, dass eine gängige Erklärung für das Phänomen nicht haltbar ist. Das elf Meter große Objekt galt zuvor als möglicher Kandidat für einen sogenannten dunklen Kometen, dessen verborgene Ausgasungen den Antrieb liefern könnten.
Rätselhafte Beschleunigung stellt Astronomen vor neue Fragen
Neue Temperaturmodellierungen von Forschern widerlegen diese Theorie jedoch. Die Berechnungen zeigen, dass das Objekt zu warm ist, um flüchtige Gase oder Eis zu halten, weshalb die Ursache für die Beschleunigung vorerst ungeklärt bleibt. Die Raumsonde Hayabusa2 soll im Juli 2031 direkt vor Ort eintreffen und für Aufklärung sorgen.
Vom Probenfänger zur erweiterten Mission
Die Mission der japanischen Raumfahrtagentur JAXA begann ursprünglich mit der Untersuchung des Asteroiden Ryugu, von dem im Jahr 2019 Proben gesammelt und Ende 2020 erfolgreich zur Erde gebracht wurden. Nach diesem Abwurf schickte die Agentur die Sonde auf eine langjährige Extended Mission zu dem schnell rotierenden Objekt 1998 KY26. Das Raumschiff nutzt dafür die verbliebenen Ionenantriebe mit Xenon-Treibstoff.
Bereits im Jahr 2024 hatten Astronomen bei Beobachtungen mit dem Very Large Telescope der Europäischen Südsternwarte festgestellt, dass das Zielobjekt deutlich kleiner ist als zunächst angenommen. Zudem ergaben frühere Analysen, dass der rotierende Himmelskörper eine nicht-gravitative Beschleunigung aufweist. Um diese Dynamik zu verstehen, untersuchten die Raumfahrt-Ingenieure Korbin Hansen und Masatoshi Hirabayashi vom Georgia Institute of Technology die thermischen Bedingungen des Gesteinsbrocken im Detail.
Wärmemodell widerlegt Kometenhypothese
Die im Fachblatt Icarus veröffentlichte Studie der Forscher vom Georgia Institute of Technology zeigt, dass selbst die kältesten Regionen des Objekts Temperaturen von rund minus 77 Grad Fahrenheit erreichen. Nach Angaben der Autoren ist dieses Niveau zu hoch für den Erhalt von Wassereis.
Hätte das Objekt in der Vergangenheit Eis besessen, wären die Reserven bei diesen Temperaturen innerhalb von nur 62 Jahren vollständig aufgebraucht worden. Angesichts eines geschätzten Alters von Milliarden Jahren scheidet dieser Mechanismus als Antrieb aus.
Als mögliche Alternativen für die beobachteten Bahnveränderungen nennen Experten neben Strahlungsdruck der Sonne auch thermische Emissionskräfte oder alternative physikalische Einflüsse. Neben wissenschaftlichen Erklärungen brachten Beobachter auch Spekulationen ins Spiel, es könne sich um ein künstliches Objekt handeln, etwa ein vor Jahrzehnten gestartetes Raumschiff, wobei die Daten bislang eher auf einen dehydrierten Asteroiden hindeuten.
Der bevorstehende Treffpunkt im Jahr 2031
Bis zum geplanten Rendezvous im Juli 2031 absolviert Hayabusa2 eine Reihe von Manövern. Dazu gehörte im Jahr 2026 ein Vorbeiflug am Asteroiden Torifune, der zugleich als Technologiedemonstration für planetare Verteidigungsstrategien diente. Für die Jahre 2027 und 2028 sind zudem zwei Erd-Vorbeiflüge vorgesehen.
Die Begegnung mit dem rotierenden Ziel soll nicht nur das physikalische Verständnis dieser Asteroidenklasse vertiefen, sondern auch Erkenntnisse für mögliche Abwehrmaßnahmen gegen Erdkollisionen liefern. „Die einzigartigen Schwierigkeiten bei der Kursführung für ein so kleines Objekt verdeutlichen, wie anspruchsvoll solche Missionen für die zukünftige Planetenverteidigung sind, betonen die Projektbeteiligten.
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