Archäologen finden die erste rote Farbe aus Pflanzen | Wissenschaft

Der leuchtend rote Blitz fiel Laurent Davin ins Auge. Er betrachtete eine Reihe 15.000 Jahre alter Muschelperlen und andere Artefakte, die seit der Zeit vor dem Zweiten Weltkrieg in einer Vitrine im Rockefeller Archaeological Museum in Jerusalem ausgestellt waren. Viele Leute hatten sie gesehen, aber Davin war von diesem Detail beeindruckt. „Wenn man es betrachtet, ist es wie Blut, ein wirklich leuchtendes Rot“, sagt er, „und ich musste mich fragen: ‚Was ist das für eine Farbe?‘“

Unzählige prähistorische Artefakte sind mit Ocker rot gefärbt, einem Mineralprodukt, das die erste rote Farbe der Welt war, aber irgendetwas ließ diesen Farbton ganz anders aussehen – und Davin machte sich auf die Suche, um herauszufinden, was das war.

Die Analyse mit hochtechnologischen Spektroskopietechniken enthüllte eine neuartige Quelle hinter Davins Verdacht. Die Perlen, die ursprünglich in der Kebara-Höhle auf dem Berg Karmel in Israel gefunden wurden, sind das älteste bekannte Beispiel dafür, dass Menschen Pflanzen zur Herstellung roter Pigmente nutzen. Die leuchtend rote Farbe, die sie schmückt, wurde laut einer am Mittwoch in veröffentlichten Studie aus den Wurzeln von Rubiaceae-Pflanzen gewonnen, die allgemein als Krappgewächse bekannt sind Plus eins.

Die Schöpfer dieser 15.000 Jahre alten Farbe waren Teil der Natufian-Kultur. Sie waren die ersten Jäger und Sammler, die sich in der gesamten Levante, im heutigen Israel, Jordanien, Libanon, Syrien und den palästinensischen Gebieten, zu einer sesshafteren Lebensweise niederließen. Bevor sie Wildpflanzen domestizierten, nutzten sie Wildpflanzen für viel mehr als nur Nahrung, einschließlich der Verarbeitung zu Pigmenten. Die dekorative Verwendung dieser organischen Farbstoffe könnte ein Beispiel für ein wachsendes Bedürfnis nach Ausdruck sein, da sich die menschlichen Gesellschaften im Laufe der Jahrhunderte allmählich veränderten. „Man versucht, seine Umgebung anders zu betrachten, und man hat Zeit, sie anders zu betrachten, also haben sie wahrscheinlich über einen langen Zeitraum hinweg Dinge wie Pflanzen und Tiere anders betrachtet und viel gelernt“, sagt Davin, ein Archäologe bei der Hebräischen Universität Jerusalem und in einem prähistorischen Technologielabor am französischen Nationalen Zentrum für wissenschaftliche Forschung.

Die Muschelperlen stammen aus dem Mittelmeer – einige davon sind nur 10 Meilen vom Berg Karmel entfernt, andere stammen aus einer viel weiter entfernten Gegend im Roten Meer, etwa 250 Meilen entfernt. Doch viele der Perlen aus der Kebara-Höhle befinden sich mittlerweile noch weiter entfernt. Britische Archäologen führten in den 1930er Jahren erstmals Ausgrabungen an der Stätte durch und schickten viele Artefakte an Museumssammlungen auf der ganzen Welt.

Zuvor waren die frühesten bekannten Beispiele pflanzlicher roter Pigmente vor etwa 6.000 Jahren aufgetaucht. Aber Menschen – und unsere Verwandten – drücken sich seit langem mit der Farbe Rot aus, die offenbar psychologische Auswirkungen auf den menschlichen Geist hat. Unsere Vorfahren stellten Pigmente aus Gesteinen und Mineralien wie Eisenoxid (das in rotem Ocker enthalten ist) her und färbten damit alles, von Steinen und Knochen bis hin zu Höhlenwänden – die ersten Anwendungen wurden bereits vor 500.000 Jahren in Afrika dokumentiert. Muschelzahn- und Knochenornamente in der Kebara-Höhle wurden ebenfalls mit Ocker gefärbt. In der Höhle wurden Blöcke davon sowie mit Ocker verzierte Artefakte wie Perlen und Grabtextilien gefunden, was deutlich macht, dass diese ältere Farbe immer noch sehr häufig verwendet wurde.

Aber die Natufian-Kultur hat möglicherweise die neue rote Farbe auf Pflanzenbasis genutzt, um Aufmerksamkeit zu erregen. Welche Botschaften oder Bedeutungen die dekorative Verwendung des leuchtend roten Pigments vermittelt haben könnte, geht mit der Zeit verloren. Aber die Art und Weise, wie sich die Natufianer kreativ ausdrückten, stellt eine deutliche Abkehr von den älteren Kulturen in der Region dar, sagt Davin. Er erklärt, dass an älteren Standorten einige Hundert Perlen gefunden werden könnten, an natufianischen Standorten dagegen viele Tausende aus den unterschiedlichsten Materialien – Knochen, Zähne, Muscheln, Ton und sogar Federn. „Wahrscheinlich bedeutet das, dass ihr Bedürfnis, ihre Identität auszudrücken, sich wirklich von früheren Zeiten unterscheidet“, sagt er. „Wahrscheinlich wollten sie noch etwas hinzufügen, eine andere Botschaft, eine andere Bedeutung, und wahrscheinlich ist die Verwendung des organischen roten Pigments ein Teil davon.“

Davin und Kollegen brachten mithilfe mehrerer Analysen den pflanzlichen Ursprung des Pigments ans Licht. Fortgeschrittene Scanstudien zeigten kein Eisen im Pigment, was eine Ockerquelle ausschloss, zeigten jedoch einen hohen Kohlenstoffgehalt, der stattdessen auf einen organischen Ursprung hinwies. Um genau einzugrenzen, was das war, nutzte das Team anschließend die Raman-Spektroskopie, eine chemische Analyse, die beobachtet, wie eine Substanz Licht streut, um ihre molekulare Zusammensetzung zu charakterisieren. Die vom Farbstoff erzeugten Raman-Spektroskopiemuster waren bei allen zehn Perlen gleich und unter den möglichen Kandidatenarten stimmten sie am ehesten mit den Signaturen von Verbindungen überein, die aus Wurzeln von Pflanzen der Familie Rubiaceae isoliert wurden – von denen bereits aus prähistorischen Pollenanalysen bekannt ist, dass sie am Mount Carmel gewachsen sind am Ende des Pleistozäns.

Das genaue Rezept der Natufianer zur Herstellung des Pigments ist nicht bekannt, und Davin und sein Team hoffen, ähnliche Substanzen mit alten Techniken zu reproduzieren. Sie vermuten, dass die Natufianer Pflanzen ausgruben, ihre Wurzeln säuberten und trockneten, sie zerkleinerten und sie in Wasser kochten, um den Farbstoff aufzulösen, der dann fermentiert wurde.

Die Verwendung von Krapp war eine sehr gute Wahl und wurde später in der Geschichte aufgrund der außergewöhnlichen Farbe, die seine Wurzeln erzeugen können, oft wiederholt. Aus Krapp hergestellte rote Pigmente wurden im Grab von König Tut, auf dem Turiner Grabtuch und in den Gemälden von Vincent van Gogh gefunden. Dieses Rot war die erste Wahl, bis im 19. Jahrhundert organische Farbstoffe weitgehend durch synthetische Pigmente ersetzt wurden.

Der Übergang vom Jäger-Sammler-Lebensstil zur sesshaften Landwirtschaft war kein plötzlicher Wandel, sondern ein langer und schrittweiser Prozess, der bereits vor 23.000 Jahren mit einem intensiveren Pflanzensammeln begann. Auch Wildpflanzen wurden jahrtausendelang ausgebeutet und kultiviert, bevor sie vollständig domestiziert und somit vom Menschen abhängig wurden. Die Herstellung von Pigmenten ist ein weiteres Beispiel dafür, wie sich die Beziehungen zwischen Menschen und Pflanzen in dieser Zeit veränderten und stärker miteinander verflochten waren.

Die Sammler der Natufia-Kultur lebten vor 11.650 bis 15.000 Jahren und befanden sich im Spätstadium eines Jäger-Sammler-Lebensstils, der in großem Umfang wilde Getreidepflanzen als Nahrungsmittel erntete. Frühere Untersuchungen haben gezeigt, dass Jäger und Sammler und frühe Landwirte Pflanzen auch als Hauptquellen für die Herstellung von Kleidung, Körben, Schnüren und Ornamenten nutzten. Einige der frühesten Kulturpflanzen, wie Flachs, wurden wahrscheinlich hauptsächlich zur Herstellung von Kleidung verwendet. Auch wenn die Verwendung von Non-Food-Pflanzen wahrscheinlich weit verbreitet war, gibt es dafür nach wie vor nur wenige eindeutige Belege. Pflanzliche Produkte und organische Materialien haben den Test der Zeit einfach nicht bestanden und sind nach so vielen tausend Jahren verschwunden.

„Die Menschen jagten nicht nur Tiere und aßen rohes Fleisch. Sie wussten wirklich schon sehr gut, was Pflanzen können und wofür sie sie nutzen können“, sagt Tobias Richter, ein Archäologe an der Universität Kopenhagen, der nicht an der neuen Studie beteiligt war. Richter glaubt, dass wir das Wissen der Steinzeitmenschen über die Nutzung ihrer Landschaft wahrscheinlich unterschätzen. „Ich denke, diese Leute waren absolute Experten darin, zu wissen, was man mit Pflanzen machen sollte“, sagt er.

Hunderte Artefakte aus der Kebara-Höhle, darunter Knochenanhänger, Zähne, Perlen und mehr, wurden an Museen im ganzen Vereinigten Königreich und Nordamerika geschickt. Fast alle von ihnen wurden, wie auch Artefakte von vielen anderen Stätten, nie darauf untersucht, welche Arten von pflanzlichen oder tierischen Pigmenten und Farbstoffen sie aufweisen könnten. Der Einsatz solcher Techniken zur Erforschung ihrer Ursprünge könnte viel mehr über die frühen Beziehungen zwischen Menschen und anderen Arten aufdecken.

Davin hofft auch, dass zukünftige Forschungen weitere Erkenntnisse über die Domestizierung von Pflanzen liefern werden. Werkzeuge aus der Kebara-Höhle könnten Rückstände von Verarbeitungsanlagen enthalten, und diese Rückstände könnten genetisches Material liefern. Mit genügend Proben könnten Wissenschaftler das alte Genom analysieren und es mit modernen Pflanzen vergleichen, um die Geschichte der Domestizierung der Krapppflanze nachzuvollziehen. Abgesehen von der langjährigen Rolle dieser Arten als Pigmentlieferant werden ihre Stängel und Blätter in der Region, auch im benachbarten Jordanien, immer noch wegen ihrer antioxidativen, antibakteriellen und sogar aphrodisierenden Eigenschaften geschätzt.

Für Richter sind die pflanzlichen Pigmente ein weiteres klares Beispiel dafür, dass Menschen ihre Fantasie nutzten, um die ihnen zur Verfügung stehenden Ressourcen zu erkunden, und diese Ressourcen dann kreativ nutzten, um ihre eigenen Ornamente und Rituale zu entwickeln.

„Ich denke, wir neigen dazu, uns die Vergangenheit der Steinzeit als etwas trostlos und rau und schwer zu überleben vorzustellen“, sagt er. „Aber es war auch viel bunter und abwechslungsreicher, als wir ihm oft zutrauen.“