Wie sich herausstellt, wird das Team USA viel von Anthony Edwards verlangen, dem charismatischen 22-jährigen Guard, der es liebt, den Ball in seinen Händen zu halten. Der amerikanische Kader ist umfassend, gut ausbalanciert und mit erfahrenen Verteilern, Außenschützen und Schlagverteidigern gefüllt. Die vielleicht größte Frage des Teams ist jedoch, ob es über einen bewährten Alpha-Torschützen verfügt, der in der Lage ist, bei druckvollen internationalen Turnieren knappe Siege einzufahren.
Das Team USA brauchte Kobe Bryant, um bei den Olympischen Spielen 2008 in Peking Gold zu holen, und bei den Spielen in Tokio 2021 wäre das Programm ohne Kevin Durants Heldentaten im späten Spiel zu kurz gekommen. Bei ihrer letzten FIBA-Weltmeisterschaft, einem enttäuschenden siebten Platz 2019 in China, hatten die Amerikaner auf der Zielgeraden Mühe, ihre Leistung zu erbringen, und fanden nie einen verlässlichen Killer in der Schlussphase.
Von den 12 Spielern, die später in diesem Monat zur FIBA-Weltmeisterschaft auf die Philippinen reisen, scheint der athletische und furchtlose Edwards am besten gerüstet und am eifrigsten für die engere Rolle zu sein. Sollte er sich tatsächlich an die Spitze der Offensiv-Hackordnung des Team USA setzen, wird ihn die durchwachsene Natur seines Spiels zum führenden X-Faktor des Programms im Turnier machen.
Der Nummer-1-Pick im NBA-Draft 2020 erzielte in der vergangenen Saison durchschnittlich 24,6 Punkte pro Spiel und erreichte damit den 16. Platz in der Liga und den Spitzenplatz unter den Spielern im neu gestalteten Kader von USA Basketball. Diese stetige Leistung bescherte Edwards in seiner dritten Saison eine All-Star-Auszeichnung und verhalf ihm in diesem Sommer zu einer Verlängerung seines Rookie-Vertrags um fünf Jahre und maximal 260 Millionen US-Dollar, obwohl seine Minnesota Timberwolves eine enttäuschende Saison mit 42 Siegen und eine Runde Playoff-Ausscheiden gegen die Denver Nuggets.
„Es ist nur ein Vertrag“, sagte er und hoffte auf weitere Fortschritte in der nächsten Saison, scheute sich jedoch davor, irgendwelche Garantien abzugeben. „Wir müssen einige Spiele gewinnen. Ich fühle mich überhaupt nicht ruhig [with the contract behind me]. Ich habe noch nichts getan, um in eine neue Phase einzutreten. ich möchte bekommen [Karl-Anthony Towns] auf MVP-Niveau und habe Rudy [Gobert] und Jaden [McDaniels] im Wettbewerb um den Defensivspieler des Jahres. Wir können nicht darüber reden [the playoffs], Mann. Wir werden einfach sehen, was passiert, wenn wir auf den Platz kommen. Der Dienstplan sagt es [a playoff team]aber wir wissen nicht, was passieren wird.“
Edwards war in den zwei Tagen des Trainingslagers in Las Vegas der durchsetzungsfähigste Spieler des US-Basketballteams. Er zeigte eine schnelle Schussfähigkeit, wenn er hinter der Dreipunktlinie offen gelassen wurde, die Bereitschaft, den Korb anzugreifen, und eine Güterzugmentalität im Übergang. Seine Zielstrebigkeit war nicht immer eine gute Sache: Er beging Ballverluste, wenn er aus dem Verkehr gezogen werden musste, dribbelte zeitweise zu stark und kämpfte mit seinem Außenschuss über einige kalte Strecken.
Am Freitag verloren Edwards und das FIBA-Weltcup-Team von USA Basketball in zwei aufeinanderfolgenden 10-minütigen Duellen gegen das Select Team – eine Junior-Uni-Gruppe von NBA-Spielern, die bei der Turniervorbereitung helfen. Als die letzte Sitzung zu Ende ging, wurde Edwards mehrfach gefoult, weil er mit seinen Händen in der Verteidigung zu aggressiv vorgegangen war.
Während Trainer Steve Kerr sagte, dass Überraschungen im Select Team eine „alte Tradition“ des US-Basketballs seien, die bis zum „Dream Team“ von 1992 zurückreicht, war Edwards weniger nachsichtig.
„Wir sahen schlecht aus. Wir müssen es schnell schaffen“, sagte er und wies darauf hin, dass sich das Team immer noch an die FIBA-Regeln gewöhnt und amtieren muss. “Uns wird schon etwas einfallen. Du kannst nicht anfassen [the ballhandler] mit deinen Händen, und viele Fouls, die wir zu ziehen versuchen, sind keine Fouls. Ich spiele nicht wegen der Fouls [on offense] Jedenfalls ist es für mich kein Unterschied.“
In der Tat zeichnet sich Edwards’ Torspiel durch eine Reinheit aus, die auf Flop- und ruckartige Bewegungen verzichtet und stattdessen kraftvolle Line-Drives zum Korb, eine sanfte Schussabgabe und eine beeindruckende Haltezeit bevorzugt. Während des Scrimmage am Freitag zeigte er ein wenig von seiner Luftmagie, indem er unter dem Korb für einen Double-Clutch-Korbkorbwurf glitt, den nur wenige seiner Teamkollegen nachahmen konnten.
Die anderen führenden Guards des Team USA, Jalen Brunson und Tyrese Haliburton, verlassen sich mehr auf Geschicklichkeit als auf vertikale Athletik, während die Top-Flügelscorer Brandon Ingram und Mikal Bridges den Großteil ihres Schadens aus der Mitteldistanz und jenseits des Bogens anrichten.
„Ant ist einfach unerbittlich“, sagte Orlando Magic-Stürmer Paolo Banchero. „Er ist immer auf der Suche nach Möglichkeiten, etwas für sich und andere zu schaffen. Man kann eigentlich nie eine Pause machen, wenn man ihn bewacht. Er ist auch sehr lautstark. Ein großartiger Allroundspieler und auch ein großartiger Teamkollege.“
Edwards lernte den USA-Basketball kennen, als er während der Olympischen Spiele 2000 in Sydney Highlight-Clips sah, in denen Vince Carter über den 2,16 Meter großen französischen Center Frederic Weis sprang und ihn eindunkte, und er sagte, dass er sich auf ein mögliches Showdown bei der FIBA-Weltmeisterschaft mit Gobert freue . Der Center der Timberwolves, der zum französischen Team gehörte, das die Vereinigten Staaten bei der FIBA-Weltmeisterschaft 2019 besiegte, verglich kürzlich damit, dass er in seiner Karriere zum ersten Mal einen Dreier für sein Nationalteam erzielte seine Jungfräulichkeit verlieren.
„Kein Kommentar, Mann“, sagte Edwards mit einem Lächeln. „Ich liebe Rudy. Das ist mein Hund, aber er ist verrückt. Wenn [France] ist in der Meisterschaft, da wollen wir sein.“
Anthony Edwards von den Timberwolves über Rudy Gobert, der seinen ersten Dreier mit dem Verlust seiner Jungfräulichkeit vergleicht: „Kein Kommentar, Mann. Rudy – ich liebe Rudy. Das ist mein Hund, aber er ist verrückt.“ pic.twitter.com/NjBqVuBAfe
— Ben Golliver (@BenGolliver) 4. August 2023
Das Funkeln in Edwards Augen, als er über Goberts frechen Kommentar lachte, erinnerte an die natürliche Starpower, die er an der Seite von Sandler im Film „Hustle“ zur Schau stellte. Edwards scherzte, dass die Leute immer noch auf ihn zukommen und ihn „Kermit“ nennen, den Namen seines Basketballspielers, und sein überschäumendes Selbstvertrauen sticht in einem Kader der Nationalmannschaft hervor, der voller Spieler ist, die in der NBA die zweite oder dritte Option sind .
Dennoch werden Kerr und sein Trainerstab wahrscheinlich abwägen müssen, wie sehr Edwards zu viel Edwards ist. Viele Top-FIBA-Teams leben von Ballbewegungen und Bewegungsoffensiven, und Edwards verfeinert immer noch seine Spiel- und Entscheidungsfähigkeiten. In der letzten Saison erzielte er durchschnittlich 4,4 Assists pro Spiel, die höchste seiner Karriere, aber viele dieser Assists kamen, als er die Verteidigung isoliert angriff und zusätzliche Verteidiger anzog.
Team USA und Kerrs Golden State Warriors bevorzugen typischerweise einen Offensivstil, der auf schnelleren Entscheidungen und ständiger Bewegung außerhalb des Balls basiert, was eine gewisse Anpassung seitens Edwards erfordern könnte. Einige internationale Gegner könnten sich auch damit zufrieden geben, ihn eins gegen eins agieren zu lassen, wenn das bedeutet, dass sie den gesamten Offensivfluss der Amerikaner stören.
So viel ist sicher: Wenn ein Gegner Edwards zum Schießen herausfordert, wird er nicht zögern, auch wenn eine Goldmedaille auf dem Spiel steht.
„Ich habe einfach das Gefühl, dass ich den Ball schießen kann“, sagte er. „Das ist es, was ich mache: den Ball schießen. Warum sollte ich hierherkommen und etwas anderes tun? Ich spüre keinen Druck. Ich gehe einfach raus, habe Spaß und mache das, was ich liebe. Was auch immer am Ende passiert, passiert.“
