BALTIMORE – In der hinteren Reihe von Abschnitt 86 im Oriole Park bei Camden Yards übergossen sich Danny Hoff und AJ Uebel (und gelegentlich auch einige Umstehende) mit einer Wasserflasche, während ihre geliebten Baltimore Orioles sich sammelten und dann die Pittsburgh Pirates mit 6:3 überrollten hinter Cedric Mullins’ Zyklus.
Die Wasserwerke waren voll motiviert, als die Orioles am Freitagabend einen neuen Jubelbereich einweihten. Die als „Bird Bath Splash Zone“ bezeichnete Reihe niedriger Sitze im linken Spielfeld bietet den Fans die Möglichkeit, sich nach Extra-Base-Hits und Schlüsselmomenten mit dem Wasserspritzer abspritzen zu lassen, in feierlicher Solidarität mit den Wasser-Thementraditionen ihres jungen Teams: der Sprinkler für große Hits und der „Home-Run-Schlauch“.
Beamte von Orioles sagten, sie hätten innerhalb von 48 Stunden nach Bekanntgabe seiner Existenz 2.000 Tickets in diesem Abschnitt verkauft. Hoff und Uebel – 25 bzw. 26 Jahre alt – ergatterten also nur knapp einen Platz im vorgesehenen Bereich und befanden sich größtenteils außerhalb des Radius von Mr. Splash, der vom Team ernannten Figur, die das Wasser schwingt.
Dennoch waren sie von dem Optimismus, der im Stadion herrschte, völlig aufgesogen.
In ihrem Alter haben sie noch nie erlebt, dass die Orioles eine World Series gewonnen haben. Sie haben noch nie erlebt, dass sie ein Spiel in der ALCS gewonnen haben. Ihr Fandom bestand aus den drei Playoff-Teams von Buck Showalter, die Mitte der 2010er Jahre verstreut waren und zwischen zwei langen Abschnitten in einer ziellosen Baseball-Wildnis eingeklemmt waren.
„Damals waren die Tickets deutlich günstiger“, sagt Uebel über die Brachjahre. „Das war also schön. Aber ansonsten war es hart.“
Die Richtung, wenn auch nicht die Ergebnisse, begann sich vor einigen Jahren zu ändern. Die Orioles erlitten zwischen 2018 und 2021 drei Saisons mit jeweils 100 Niederlagen, Teil eines Neuaufbaus von Grund auf unter dem ehemaligen Houston Astros-Architekten und späteren Orioles-General Manager Mike Elias. Doch als der preisgekrönte Fänger Adley Rutschman im Jahr 2022 ankam, zeigten die Orioles fast augenblicklich brillante Glanzlichter.
„Während meiner gesamten Teenagerzeit waren wir scheiße, deshalb war es schwer, dem zu folgen, aber ich habe Baseball gespielt, also wollte ich es“, sagte Hoff. „Jetzt wird es spannender.“
Viel spannender. Mit 25-13 liegen die O’s mit den Atlanta Braves auf dem zweitbesten MLB-Rekord und haben das Internet auf eine Art und Weise in Atem gehalten, die Elias nicht hätte ergründen oder beziffern können.
„Es scheint von unschätzbarem Wert zu sein, ein Team mit Zusammengehörigkeit und Charakter sowie unterhaltsamen, hochqualifizierten Menschen im Team zu haben“, sagte Elias gegenüber Yahoo Sports und lobte Manager Brandon Hyde für die Atmosphäre im Clubhaus. „Aber wir haben einfach großes Glück, dass wir in diesem Team nur gute Leute haben. Sie sind tolle Jungs und man sieht, wie sie Spaß miteinander haben.
„Ich denke, es macht es den Fans leicht, sich in diese Jungs zu verlieben.“
Hoff strahlte, als er darüber sprach, dass die Orioles plötzlich ein lustiges Team sind, für das man mitfiebern kann, eine Gruppe junger, aufstrebender Spieler – die bekanntesten Stars sind ungefähr in seinem Alter –, die durch H20-durchdrungenen Hype und die sozialen Medien eine Verbindung zur Stadt herstellen So kann jeder sie genießen.
Es stellt sich heraus, dass das Gefühl auf Gegenseitigkeit beruht.
Wie Orioles-Spieler Fans in die Splash-Zone brachten
Die Orioles möchten wirklich, dass Sie wissen, dass sie mit dem „Homer-Schlauch“ keine Andeutungen machen, auch wenn das Internet ihn sofort als „Dong-Bong“ bezeichnet hat, für die Praxis, die normalerweise mit Bier und nicht mit Wasser durchgeführt wird. Was auch immer die ursprüngliche Absicht war, es führte indirekt zur Bird Bath-Fan-Sektion.
James McCann, ein erfahrener Catcher, der in dieser Nebensaison durch einen Tausch von den New York Mets zu den Orioles wechselte, kann sich nicht genau erinnern, wie das Gespräch dorthin kam, aber das neue Baseball-Feature entstand inmitten der Bestürzung des Clubhauses über die mögliche Fehlinterpretation.
„Und jemand scherzte und sagte: ‚Mach dir keine Sorgen. „Am Ende der Saison wird es eine Splash-Zone geben, in der die Fans mit uns treiben“, sagte McCann. „Ich weiß also nicht, wer was gesagt hat, aber es ist so – eigentlich ist das eine gute Idee. Und ich denke, einige der richtigen Leute haben es mitbekommen, und es wurde ins Marketing übernommen, und hier sind wir.“
Jennifer Grondahl, Senior Vice President für Community-Entwicklung und Kommunikation bei den Orioles, erinnert sich, wie McCann und Pitcher Cole Irvin darüber nachdachten, wie sie die Fans einbeziehen könnten, und sich schließlich vom PR-Team davon überzeugen ließen. Vorerst, sagte Grondahl, wird der Mr. Splash-Charakter in der Sektion stationiert sein und die Fans besprühen, wann immer die Orioles auf dem Spielfeld das Sprinklersignal geben oder einen Homerun ausführen. (Das Signal ist, wie McCann bereits in einem der vielen viralen Momente der Staffel zeigte, nicht immer gegeben.)
Wenn man mehr Zeit hätte, darüber nachzudenken, wie man die Splash-Zone umsetzt, meinte sie, dass sie das Erlebnis später vielleicht noch bereichern würden.
„Es ist ein anderes Spiel – vor zehn Jahren konnte man nicht wirklich mit den Fans interagieren, es sei denn, man gab auf der Tribüne ein Autogramm. Ich meine, man kann soziale Medien haben und praktisch mit jedem interagieren“, sagte McCann vor dem Spiel am Freitag. „Ich denke, wissen Sie, die Einbeziehung der Fans in eine solche Feier und allein die Interaktion zwischen Spieler und Fan bringt das Spiel den Fans noch näher.“
Es dauerte eine Weile, bis die ersten Teilnehmer, die unbedingt mitmachen wollten, ihr erstes Stichwort bekamen. Die Orioles hatten im Auftakt der Serie früh Probleme mit dem Starter der Pirates, Johan Oviedo. Doch dann brach Mullins, der Mittelfeldspieler, der sich zu einem All-Star gemausert hat, den Damm, indem er im fünften Inning einen Triple erzielte.
Am Ende des Abends hatte er einen furiosen Ballwechsel der Orioles ausgelöst und diesen mit einem Drei-Run-Homerun im achten Durchgang gekrönt, der den Zyklus abschloss. Austin Hays, der linke Feldspieler und mit 27 Jahren einer der dienstältesten Orioles, bekam die Begeisterung mit.
“Herr. Splash ließ es da rausfliegen. Ich weiß, dass die Fans es liebten. Sie waren heute Abend besonders aufgeregt“, sagte Hays. „Geben Sie dem Kerl da draußen eine Gehaltserhöhung. Er war elektrisierend für die Jungs.“
Ob sie es bemerken oder nicht, sagte McCann, die jungen Orioles nähren sich gegenseitig – und von der Energie, die sie in Camden Yards inspirieren.
„Es ist ansteckend“, sagte er. „Egal, ob Sie am Abend zuvor gewonnen oder am Abend zuvor verloren haben: Die Möglichkeit, einfach nur Spaß zu haben und sich zu erholen, trägt dazu bei, die Höhen und Tiefen der Achterbahnfahrt zu begrenzen.“
Kann die Sprinkleranlage jahrelange Verluste wegspülen?
In Section 86 waren sich die Fans über mehrere Dinge einig: Rutschman ist ein MVP-Kandidat, die Sprinkler-Feier macht Spaß und sie würden die Chancen der Orioles, in der hochkarätigen AL East anzutreten, besser einschätzen, wenn sie mindestens einen hochrangigen, erfahrener Pitcher.
Ein 43-jähriger lebenslanger Fan namens Tim kaufte eine Schutzbrille, nur um die begeisterten Spieler vom Bird Bath anzufeuern, konnte jedoch nur vorsichtigen Optimismus hinsichtlich der Haushaltsentscheidungen der Eigentümer aufbringen.
„Man muss den Kader der Major League mit etwas Geld aufwerten“, sagte er, nachdem er seine eigenen Überlegungen für den Abend notiert hatte. Bei diesem ersten Besuch in der Wasserzone hielt er es „gemütlich“, indem er nur die Schutzbrille trug und keine Schwimmweste anzog.
Jeder scheint zu erkennen, dass dies wahrscheinlich erst der Anfang einer noch undefinierten Ära in Baltimore ist.
„Ich denke, wir haben von Anfang an, als Mike Elias engagiert wurde und als John Angelos, unser CEO, das Managementteam berief, gesagt, dass wir neue Dinge ausprobieren und offen für neue Ideen sein würden“, sagte Grondahl. „Und ich denke, diese Idee, dieses Konzept ist in gewisser Weise bezeichnend für die symbiotische Beziehung zwischen Clubhaus und Frontoffice und all dieser positiven Kultur, die über mehrere Jahre hinweg aufgebaut wurde.“
Nach den ersten Anzeichen eines Erfolgs in der letzten Saison zog Elias den Zorn auf sich, weil er seine Wetten absicherte und den damaligen Schlussspieler Jorge López an die Minnesota Twins verkaufte. Er wurde prompt bestätigt, als Félix Bautista als noch dominanterer Schlussmann die Führung übernahm. In dieser Saison sieht der Wechsel sogar noch besser aus, dank Yennier Cano, dem kubanischen Setup-Mann, der den Deal übernommen hat. Cano hat 18 2/3 Innings geworfen, 22 Strikeouts erzielt und eine schwer zu kritisierende Gesamtzahl von null Runs zugelassen.
Weniger klar ist, wie gut die Orioles-Rotation für einen Sommer voller Kämpfe mit den Tampa Bay Rays, New York Yankees, Toronto Blue Jays und Boston Red Sox ausgestattet ist. Das Pitching-Team von Baltimore war insgesamt im Park-bereinigten ERA ungefähr durchschnittlich, aber die Startrotation hat Probleme bekommen und gehört nach derselben Kennzahl zu den 10 schlechtesten des Spiels. Viele seiner Mitglieder – darunter der Elite-Nachwuchsspieler Grayson Rodriguez und der Starter vom Freitag, Kyle Bradish – befinden sich in der Anfangsphase einer möglicherweise großartigen Karriere, aber ein Winter, der vom erfahrenen Starter in der Mitte der Rotation, Kyle Gibson, angeführt wurde, löste nicht die gleiche Begeisterung aus als Mr. Splash.
Im Moment jedoch haben die Orioles große Erfolge erzielt, indem sie ihren Fans ein Team bieten, das sie lieben, an das sie sich halten und von dem sie träumen können. Hoff sagte, er freue sich darauf, Playoff-Tickets zu kaufen, da er jetzt Geld dafür habe. Uebel, der vom Ende der Nacht durchnässt war, sagte, er sei zu mehreren Spielen pro Saison, manchmal pro Monat gekommen, selbst in den dunklen Zeiten. Irgendwann, so räumte er ein, werde der Aufwärtstrend mit der Realität des Wettbewerbs kollidieren. Und er wird die Orioles brauchen, um weiterhin zu gewinnen.
„Ich lebe in Hoboken [in New Jersey], also sind viele meiner Freunde Yankees-Fans“, sagte er. „Und normalerweise haben sie die Oberhand, aber jetzt sind wir an der Reihe, also bin ich bereit dafür. Ich bin bereit, Scheiße zu reden, wenn ich zurückkomme.“
