Derek Seman hatte keine Ahnung, dass er Allina Health 1.067,88 US-Dollar für Herztests schuldete oder dass die Schulden an einen Inkassobüro namens Accounts Receivable Services verkauft wurden.
Dann kam letzten Monat eine Vorladung per Post an. Dieses mysteriöse Unternehmen hatte keine Geduld.
„Ich wusste nicht einmal, dass sie dich wegen medizinischer Schulden vor Gericht bringen könnten“, sagte er.
Es stellte sich heraus, dass es immer noch Allina war. Das in Minneapolis ansässige Gesundheitssystem besitzt die Debitorenbuchhaltung und verkauft überfällige Patientenschulden an diese. Die Debitorenbuchhaltung verfolgt die Zahlung, häufig vor Gericht, und gibt den Erlös an Allina zurück.
Die Transaktion unterscheidet sich von traditionellen Schuldenverkäufen, bei denen Krankenhäuser und Kliniken überfällige Schulden für ein paar Cent pro Dollar an unabhängige Firmen veräußern, die das Inkasso zu ihrem eigenen Vorteil betreiben. Kritiker berufen sich jedoch auf ähnliche ethische Bedenken.
Staatssenator John Marty, DFL-Roseville, hat ein Gesetz eingereicht, das den Kauf medizinischer Schulden verbieten würde, weil dadurch Inkasso von Krankenhäusern und Kliniken, deren Ruf geschützt werden muss, auf Dritte verlagert wird.
„Diese Leute sind Haie“, sagte er. „Zumindest Krankenhäuser haben ein gewisses öffentliches Image. Schuldenkäufer haben kein Image. Niemand weiß, wer sie sind.“
Die Debitorenbuchhaltung erregte im vergangenen Herbst Aufmerksamkeit, als die Minnesota State Bar Association berichtete, dass sie die zweithäufigsten Klagen wegen medizinischer Schulden im Bundesstaat eingereicht habe. Die Firma in Brooklyn Park treibt ausschließlich säumige Rechnungen für Allina ein, nachdem das Gesundheitssystem innerhalb von vier Monaten mindestens sechsmal erfolglos Kontakt zu Patienten aufgenommen hat, der Zusammenhang jedoch nicht beworben wird. Der Name und das Logo von Allina erscheinen nicht auf der Website des Unternehmens oder außerhalb seiner Büros.
Die Trennung ist beabsichtigt, da Patienten, die Briefe, Anrufe, E-Mails und SMS von Allinas Rechnungsbüro ignorieren, eher auf einen neuen Inkassobüro reagieren, sagte Motti Edelstein, Allinas Vizepräsident für Revenue Cycle (ein Branchenbegriff für Abrechnung und Inkasso). Klagen erregen Aufmerksamkeit, aber er sagte, die meisten seien beigelegt und Patienten könnten immer noch Rabatte oder Zahlungspläne verlangen.
„Es ist effektiver [collection tactic] für diejenigen, die den gesamten ersten Teil des Prozesses ignoriert haben“, sagte Edelstein. „Aufgrund der Vorschriften, was wir tun können, im Vergleich zu dem, was sie tun können, lohnt es sich, es an eine andere Organisation zu verlagern.“
Die Debitorenbuchhaltung verklagte in den ersten 10 Tagen im April 90 Allina-Patienten. Einige Patienten waren überrascht, weil sie nicht davon überzeugt waren, dass sie Geld schuldeten.
Semans Schulden resultieren aus Tests zur Behandlung eines beängstigenden, aber vorübergehenden Anstiegs seiner Herzfrequenz. Der Werbemaler aus Annandale gibt zu, dass er schwer zu erreichen sein kann und nur Anrufe von bekannten Nummern entgegennimmt. Die Debitorenbuchhaltung soll mindestens acht Mal mit säumigen Patienten Kontakt aufgenommen haben, aber er kann sich nicht an so viele Mitteilungen erinnern, bevor er verklagt wurde.
Für den 42-jährigen Vater von zwei Kindern könnte es schwierig werden, die volle Zahlung auf einen Schlag zu erhalten, aber er hofft, einen Rabatt oder Raten aushandeln zu können.
„Ich habe versucht, sie anzurufen und eine Nachricht zu hinterlassen, aber sie haben nie zurückgerufen“, sagte er.
Medizinische Schulden sind in Minnesota ein heißes Thema, wo Krankenversicherungen versucht haben, die Prämien erschwinglich zu halten, indem sie die Selbstbehalte erhöht und mehr Kosten für die medizinische Versorgung auf die Patienten abgewälzt haben.
DFL-Gesetzgeber haben sich in diesem Jahr mit Gouverneur Tim Walz und Generalstaatsanwalt Keith Ellison zusammengetan, um Patienten zu schützen, indem sie Inkassoaktivitäten einschränken, einschließlich der Verhinderung, dass Krankenhäuser Patienten mit überfälligen Rechnungen nicht notfallmäßige Versorgung verweigern oder Schulden auf Ehegatten von Patienten übertragen, die unbezahlt sterben Rechnungen.
Marty sagte, er wolle seinen Vorschlag zu diesem Reformpaket oder einer Alternative hinzufügen, die von Schuldenkäufern verlangt, offenzulegen, wer ihnen die Schulden verkauft hat und wie viel sie bezahlt haben. Eine Analyse der Federal Trade Commission ergab, dass Käufer im Durchschnitt weniger als 2 Cent pro Dollar für medizinische Schulden zahlten, verglichen mit 5 Cent für Kreditkartenschulden und 50 Cent für den Erwerb von Hypothekenschulden, die mit der Sicherheit von Immobilien verbunden sind.
„Der Grund, warum diese Schulden so günstig sind, liegt darin, dass sie nicht sehr einbringlich sind. Die Leute haben das Geld nicht“, sagte Ruth Lande, eine ehemalige Abrechnungsmanagerin in Krankenhäusern, die für Undue Medical Debt arbeitet. Die Non-Profit-Organisation aus Massachusetts kauft Schulden für etwa einen Penny pro Dollar und erlässt sie, um Patienten von der Last zu entlasten. Es hat 43.000 Minnesotanern medizinische Schulden in Höhe von 40 Millionen US-Dollar erlassen.
Schuldenkäufer haben einen Anstieg der Kundenzahl in Minnesota gemeldet. Große Systeme wie Fairview, HealthPartners und North Memorial verkaufen keine Schulden, aber die Option kann für kleinere Anbieter attraktiv sein, die weniger in der Lage sind, sie selbst einzutreiben.
Capio Partners, ein in Georgia ansässiges Unternehmen, hat mit Kunden aus Minnesota zusammengearbeitet und versucht, die Wahrnehmung des Schuldenkaufs zu ändern, indem es von Patienten Geld einzieht, ohne zu klagen oder Zinsen zu verlangen. „Dieser Ansatz bietet allen Vorteile“, sagte Mark Detrick, CEO von Capio.
„Der Besitz des Kontos ermöglicht es uns, geduldig zu sein und zusammenzuarbeiten“, sagte er.
Allina, das 12 Krankenhäuser und 90 Kliniken betreibt, ist nicht die Einzige, die sich bei Inkassomaßnahmen auf Gerichte verlässt. Laut der Analyse der Anwaltskammer reichte Fairview von 2018 bis 2021 20 % der Klagen wegen medizinischer Schulden in Minnesota ein. Es ist auch nicht der einzige Anbieter, der seine Rolle im Inkassobereich verschleiert. Ungefähr 5 % der Fälle wurden von Accounts Management Inc., einer Tochtergesellschaft von Avera Health mit Sitz in Sioux Falls, gegen Patienten im Westen von Minnesota eingereicht.
Die gemeinnützigen Krankenhäuser in Minnesota helfen seit langem Patienten und stellen im Jahr 2022 279 Millionen US-Dollar für wohltätige Zwecke bereit, schreiben aber auch 476 Millionen US-Dollar an Schulden ab, die sie von den Patienten zu zahlen erwarteten, so das staatliche Gesundheitskosten-Informationssystem. Edelstein sagte, dass sie aufgrund steigender Personal-, Medikamenten- und Ausrüstungskosten weniger in der Lage seien, Verluste aufzufangen. Allinas Kollektoren wollen Patienten mit finanzieller Unterstützung oder Leistungen in Verbindung bringen, auf die sie Anspruch haben, fügte er hinzu, aber manchmal müssen sie Fälle vorbringen, wenn Patienten in den sozialen Medien damit prahlen, dass sie keine Rechnungen bezahlen, oder Schulden für von ihnen vereinbarte Wahlverfahren ignorieren bezahlen.
„Wir haben zu wenig Spielraum, um zu sagen: ‚Wir schreiben einfach alles ab‘“, sagte Edelstein. „Deshalb ist es unsere Aufgabe, alles zu sammeln, was wir können … um sicherzustellen, dass Allina Health weiterhin seine Rechnungen bezahlen und weiterhin in sich selbst investieren kann. Wenn wir keinen sekundären Prozess hätten.“ [for bill collection] Das wäre einfach zu viel Geld, das nicht gesammelt wird.“
Das Bundesgesetz verbietet es Gesundheitsdienstleistern, Schulden zu verkaufen, bis sie erstmals versucht haben, sie einzutreiben. Patienten sind außerdem durch staatliche Gesetze und eine ungewöhnliche Vereinbarung zwischen den Krankenhäusern von Minnesota und dem Generalstaatsanwalt vor betrügerischen oder erzwungenen Inkassotaktiken geschützt.
Wie die meisten großen Gesundheitssysteme veröffentlicht Allina Optionen für Patienten mit überfälligen Rechnungen, einschließlich der Verzögerung von Inkassoaktivitäten für 30 Tage, wenn Patienten behaupten, dass die Schulden nicht korrekt sind, dass eine Versicherungsgesellschaft zahlen sollte oder dass sie Unterlagen oder Hilfe bei der Beantragung benötigen Wohltätigkeitspflege.
Der Konkurs ist der letzte Ausweg, insbesondere wenn eine Schuld zur Gerichtssache wird. Michael Kotzer aus New Ulm beantragte diesen Winter diesen Schutz, um zu verhindern, dass die Debitorenbuchhaltung seinen Lohn pfändet und seine 5.500 US-Dollar an medizinischen Schulden eintreibt, die sich nach einer dreifachen Bypass-Operation angehäuft haben.
Kotzers Schulden wurden nicht an die Debitorenbuchhaltung verkauft, sondern durch Tilgungs- und Zinszahlungen über die MedCredit-Abteilung des Unternehmens finanziert. Er sagte, er sei verklagt worden, nachdem er seine Zahlungen eingestellt hatte, weil das Unternehmen die monatlichen Forderungen über das hinaus gestiegen sei, was er sich leisten könne.
Der 36-jährige Kotzer sagte, er habe sich verschuldet, weil er die Selbstbehalte und Kosten für die betriebliche Krankenversicherung seiner Frau nicht decken könne. Das Paar diskutierte über eine Scheidung – die Beendigung einer zehnjährigen Ehe, die in einer Romanze am Arbeitsplatz bei Walmart entstanden war –, damit Kotzer Anspruch auf Sozialleistungen haben und seine Frau vor Schulden schützen konnte. Meistens machten sie Witze.
„Es ist schrecklich“, sagte er. „Ich gehe nicht mehr so oft zum Arzt, weil ich mir die Rechnungen nicht leisten kann.“
Die meisten Klagen der Debitorenbuchhaltung werden abgewiesen, weil sie Vergleiche erzwingen oder die Patienten zahlungsunfähig sind. Wenn sie es doch zu Gerichtsverhandlungen schaffen, gewinnt die Debitorenbuchhaltung oft kampflos, weil die Patienten nicht erscheinen. Von den 85 im vergangenen August eingereichten Fällen führten 21 zu Versäumnisurteilen für die Agentur – die dann eine Lohnpfändung oder andere Mittel zur Eintreibung verfolgen kann.
Jill Hass, 58, aus Fridley sagte Mitte April, sie habe keine Ahnung, dass sie Mitte März wegen ihrer Schulden in Höhe von 3.800 US-Dollar verklagt worden sei, die Allina an die Debitorenbuchhaltung verkauft habe. Sie sagte, sie habe frühere Inkassobemühungen von Allina zurückgewiesen, weil sie dachte, dass die Versicherung die Behandlung von Verletzungen durch einen Autounfall abdeckt.
„Ich war nicht für die Rechnung verantwortlich, deshalb habe ich sie nicht bezahlt“, sagte sie.
Manchmal tauscht die Lösung medizinischer Schulden ein Problem gegen ein anderes aus. Selbst wenn durch unangemessene medizinische Schulden Schulden beseitigt werden, hat eine aktuelle Studie ergeben, dass dadurch weder die Finanzen der Patienten verbessert noch ihre psychische Gesundheit gefördert werden.
Barbara Cooley, 46, aus Jordanien, sagte, dass ihre Allina-Schulden in Höhe von 1.900 US-Dollar letzten Sommer an die Debitorenbuchhaltung verkauft wurden, nachdem sie mit einer Zahlung zu spät gekommen war. Die ehemalige Rechnungseintreiberin einer chiropraktischen Praxis sagte, sie könne die Agentur nicht davon überzeugen, die Schulden auf einen Betrag abzuzinsen, den sie mit Ersparnissen begleichen könne.
„Am Ende habe ich es mit einer Kreditkarte bezahlt“, sagte sie, „die jetzt einen Restbetrag hat, den ich sowieso nicht mehr bezahlen muss.“
