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Nachdem ich mir seit Beginn der Betreuung meines Kindes jeden Monat eine Erkältung zugezogen habe, habe ich in letzter Zeit viel Zeit damit verbracht, mir die unwürdige Aufgabe zu stellen, meine Nase zu reinigen. Ich blase, immer. Ich habe auch eine enge Bekanntschaft mit Neti-Töpfen und einer großen Auswahl an abschwellenden Mitteln gemacht. (Fragen Sie nach dem Zeug, das tatsächlich funktioniert und hinter der Theke versteckt ist.) Und in schlaflosen Nächten habe ich mich stundenlang hin und her gedreht und versucht, erst das eine und dann das andere Nasenloch freizubekommen.
Ich habe bei all dem gelernt, dass eine verstopfte Nase weitaus seltsamer ist, als ich jemals gedacht hätte. Zunächst einmal besteht die Nase eigentlich aus zwei Nasen, die in einem abwechselnden Zyklus arbeiten, der irgendwie mit unseren Achselhöhlen zusammenhängt.
Das Argument, dass Menschen zwei Nasen haben, wurde mir erstmals von Ronald Eccles vorgebracht, einem Nasenexperten, der bis zu seiner Pensionierung vor einigen Jahren das Common Cold Centre an der Universität Cardiff in Wales leitete. Ich weiß, das klingt absurd, aber bedenken Sie, wie Ihre Nase – oder Ihre Nasen – von innen aussieht: Jedes Nasenloch öffnet sich in eine eigene Nasenhöhle, die nicht direkt mit der anderen verbunden ist. Es handelt sich um zwei getrennte Organe, so getrennt wie Ihre beiden Augen oder Ihre beiden Ohren.
Und weit davon entfernt, ein passiver Schlauch zu sein, verändert sich die verborgene innere Anatomie der Nase ständig. Es ist mit venösem erektilem Gewebe ausgekleidet, das eine „ähnliche Struktur wie das erektile Gewebe im Penis“ hat, sagte Eccles, und kann sich mit Blut anschwellen. Infektionen oder Allergien verstärken die Schwellung so stark, dass die Nasengänge vollständig verstopft sind. Diese Schwellung, nicht Schleim, ist die Hauptursache für eine verstopfte Nase, weshalb das Ausstoßen von Rotz die Verstopfung nie ganz beheben kann. „Sie können sich die Nase putzen, bis die Kühe nach Hause kommen, und Sie pusten nicht das geschwollene Gewebe heraus“, sagt Timothy Smith, ein HNO-Arzt am Sinus Center der Oregon Health & Science University. Sanftes Naseputzen hilft gut bei Schleim, der die Verstopfung noch verstärkt, sagte er mir. Aber abschwellende Mittel wie Sudafed und Afrin wirken, indem sie die Blutgefäße in der Nase verengen und die Nasengänge für eine vorübergehende Linderung öffnen.
Bei gesunden Nasen folgt das Anschwellen und Abschwellen des Nasengewebes normalerweise einem vorhersehbaren Muster, das als Nasenzyklus bezeichnet wird. Alle paar Stunden verstopft eine Seite der Nase teilweise, während sich die andere Seite öffnet. Dann wechseln sie, hin und her, hin und her. Das genaue Muster und die Dauer variieren von Person zu Person, wir bemerken diese Veränderungen jedoch selten in unserer Nase. „Wenn ich Leuten vom Nasenzyklus erzähle, sind sich die meisten Menschen dessen überhaupt nicht bewusst“, sagt Guilherme Garcia, ein biomedizinischer Ingenieur am Medical College of Wisconsin. Das war ich sicher nicht, und ich habe mein ganzes Leben lang nur durch die Nase geatmet. Aber die Idee ergab sofort Sinn, als ich bewusst darüber nachdachte: Wenn ich krank bin und eine zusätzliche Schwellung zu einer teilweisen Stauung in eine vollständige Stauung geführt hat, neige ich dazu, mich auf einer Seite stärker blockiert zu fühlen als auf der anderen.
Sobald Sie den Nasenzyklus kennen, können Sie ihn bis zu einem gewissen Grad kontrollieren. Als ich mich in meinen schlaflosen Nächten von einer Seite zur anderen drehte, aktivierte ich tatsächlich unwissentlich Rezeptoren unter meinem Arm, die die gegenüberliegende Seite der Nase öffnen. Dies könnte ein uralter Überlebensreflex sein: Wenn wir uns auf die rechte Seite legen, ist unser linkes Nasenloch weiter vom Boden entfernt und wahrscheinlich weniger verstopft. Yogis haben gelernt, sich dies zunutze zu machen, indem sie eine kleine Krücke unter dem Arm, Yoga Danda genannt, verwenden, um den Atem auf das eine oder andere Nasenloch zu lenken. Und ein Online-Hack gegen verstopfte Nasen schlägt vor, eine Flasche unter den anderen Arm zu klemmen. Der Effekt tritt jedoch nicht sofort ein. Als ich das kürzlich ausprobierte, wurde mein Arm müde, bevor sich meine Nase löste. Und als ich es noch einmal mit einer alten Krücke versuchte, die ich aufgrund einer Knieverletzung hatte, dauerte es mehrere Minuten, da hatte ich schon aus Ungeduld und Gewohnheit nach einem Taschentuch gegriffen.
Niemand weiß genau, warum Menschen einen Nasenzyklus haben, aber laut Eccles haben auch Katzen, Schweine, Kaninchen, Hunde und Ratten einen. Eine Hypothese besagt, dass dieser Zyklus zum Schutz vor Krankheitserregern beiträgt. Bei der Schrumpfung des venösen Schwellkörpers wird antikörperreiches Plasma auf die Nasenschleimhaut gepresst. Jeder Zyklus könnte die Abwehrkräfte der Nase wieder auffüllen. Eccles wies auch darauf hin, dass Viren der oberen Atemwege offenbar Temperaturen knapp unter der Körpertemperatur bevorzugen; Wenn eine Seite der Nase teilweise verstopft ist, kann es sein, dass sie sich ausreichend erwärmt, um Viren abzuwehren. Oder, sagte er, der Zyklus lässt eine Nasenhälfte zeitweise ruhen. Im Gegensatz zu unseren Augen, Ohren und Mündern muss die Nase jeden Tag rund um die Uhr funktionieren und kontinuierlich die Luft für das empfindliche Gewebe unserer Lunge filtern und erwärmen. Die Aufgabe der Nase klingt vielleicht nicht so schwer, aber bedenken Sie, was sie tun muss: Die Luft, die wir atmen, hat vielleicht 70 Grad Fahrenheit und 35 Prozent Luftfeuchtigkeit, sagte Smith. „Bis die Luft in meine Nase gelangt und zurück in meinen Nasopharynx gelangt – das sind vielleicht 7 bis 10 cm – sind es 30 Grad Celsius und 100 Prozent Luftfeuchtigkeit.“ Die Nase ist ein ziemlich leistungsstarkes kleines HVAC-System.
Aber es ist auch fehlbar. Unsere Nasen messen den Luftstrom nicht direkt; Stattdessen sind sie auf Kälterezeptoren angewiesen, die aktiviert werden, wenn kühle Luft vorbeiströmt. Diese Kälterezeptoren können beispielsweise durch Menthol ausgetrickst werden. Eccles hat herausgefunden, dass Menschen, denen Menthol-Pastillen verabreicht werden, den Atem länger anhalten können, möglicherweise weil die minzige Kühle ihnen vorgaukelt, dass sie immer noch Luft bekommen. Und das ist der Grund, warum Vicks VapoRub zu Staus führen kann fühlen besser, obwohl es keinen positiven Effekt auf die Öffnung der Nasengänge hat. Das Gegenteil kann bei einem rätselhaften Zustand namens Leernasensyndrom passieren, bei dem ein sehr kleiner Teil der Patienten, die sich einer Operation zur Verbesserung der Luftzirkulation in der Nase unterziehen, am Ende das Gefühl hat, völlig verstopft zu sein – möglicherweise aufgrund einer Schädigung der Kälterezeptoren und anderer Veränderungen des Empfindens. Das fehlende Gefühl des Luftstroms kann so störend sein, dass diese Patienten das Gefühl haben zu ersticken, obwohl ihre Nase vollkommen frei ist.
In geringerem Maße sind wir alle unzuverlässige Erzähler unserer verstopften Nase. Wenn Patienten zur Untersuchung gehen, stellt ein Arzt möglicherweise fest, dass eine Seite ihrer Nase deutlich stärker geschwollen ist als die andere – es handelt sich jedoch nicht unbedingt um dieselbe Seite wie der Patient fühlt sich ist stärker verstopft. „Das verwirrt Ärzte immer noch“, sagte mir Smith. Andere Faktoren, wie zum Beispiel die Temperatur, müssen eine Rolle spielen. Das Innenleben der Nase ist kompliziert und immer noch rätselhaft. Über all das werde ich nachdenken, wenn ich das nächste Mal nachts wach liege, wieder krank, wieder verstopft.
