Ovechkin erzielte 4:07 in der Verlängerung und 1:25 in einem Vier-gegen-Drei-Powerplay, das Flügelspieler Tom Wilson nach einer dramatischen Begegnung mit Columbus-Torwart Elvis Merzlikins (29 Paraden) entfesselte.
Als das Powerplay begann, hatte Ovechkin bereits 13 Schussversuche im Spiel und schien entschlossen zu sein, die Durststrecke zu durchbrechen. Merzlikins stoppte zuvor mehrere von Ovechkins typischen One-Timern aus dem linken Anspielkreis, so dass Ovechkin den Puck für eine zusätzliche Sekunde festhielt, bevor er ihn aus dem Handgelenk schoss, nachdem er mehr als einen Monat lang darauf verzichtet hatte ein Tor, endlich das Netz getroffen.
„Ich dachte, er wäre heute Abend mit Abstand einer unserer besten Spieler“, sagte Washingtons Trainer Spencer Carbery. „Schussversuche, er hat geschossen, er hat sich gut auf dem Eis bewegt. Der Puck erholte sich, es sah so aus, als würde er besser mit dem Puck umgehen. Er hatte eine Menge toller Looks, bei denen man glaubt, dass sie reingehen werden, und dieses Mal stoppt er und reißt den Low-Blocker hoch. Von der Bank aus hatten wir eine tolle Aussicht. Riesiges Ziel für uns.“
„Es ist schon eine Weile her“, sagte Ovechkin mit einem Lächeln. “Ich nehme es.”
Zum zweiten Mal in Folge führten die Capitals mit 1:0 und 2:1, bevor sie in die Verlängerung gedrängt wurden. Nach einem lauen Start beider Mannschaften – sie erzielten in den ersten sieben Minuten gemeinsam einen Torschuss – erzielte Flügelspieler Anthony Mantha bei 18:24 des ersten Drittels ein Powerplay-Tor, um Washington in Führung zu bringen und einen Schuss abzulenken Ovechkin an Merzlikins vorbei.
Das Powerplay der Capitals war in dieser Saison fehlerhaft und ineffektiv, aber nach den Treffern von Mantha und Ovechkin am Donnerstag haben sie nun in vier ihrer letzten fünf Spiele im Powerplay gepunktet – und damit ihre Conversion-Rate auf 12,5 Prozent erhöht, was nicht mehr der letzte ist in der NHL.
„Ehrlich gesagt fühlt es sich in der Umkleidekabine großartig an“, sagte Mantha. „Wir wussten irgendwie, dass es irgendwann Klick machen würde. Es konnte nicht so weitergehen wie am Anfang. Die Jungs haben die Anpassungen vorgenommen und nehmen immer noch Anpassungen vor, damit es funktioniert.“
Aus der Art und Weise, wie die Blue Jackets im zweiten Drittel begannen, Washingtons Torwart Charlie Lindgren (34 Paraden) unter Druck zu setzen, war klar, dass Manthas erstes Tor nicht ausreichen würde, um einen Sieg zu erringen. Nachdem Columbus einen Großteil des Frames in Washingtons Verteidigungszone verbracht hatte, schlug er Lindgren schließlich mit 15:18, als Cole Sillinger einen Schuss von Emil Bemstrom über Lindgrens Block abwehrte.
Aber die Capitals erwachten nach dem Tor von Sillinger wieder zum Leben. Washington hat in dieser Saison nicht viele Tic-Tac-Toe-Passspiele absolviert, aber die Capitals haben einen für Manthas zweiten Pass zusammengestellt, etwas mehr als zwei Minuten nach Sillingers Tor. Carlson passte den Puck zu Flügelspieler Aliaksei Protas am unteren Rand des rechten Kreises, der Mantha am Rand des Schlitzes einen Pass zuspielte.
Die Capitals befanden sich dann in einer unangenehm vertrauten Situation und ließen gegen Ende des dritten Drittels ein spielentscheidendes Tor zu. Ihre Ermüdung am zweiten Abend eines aufeinanderfolgenden Spiels war in der zweiten Spielhälfte offensichtlich, und Yegor Chinakhov erzielte 7:11 vor Schluss ein Tor und erzwang die Verlängerung.
„Dieses war mit die größte Herausforderung, die wir dieses Jahr hatten“, sagte Carbery. „Das merkte man schon im dritten Drittel, und wir haben darüber gesprochen. Wir wussten, was kommen würde. Wir waren erst letzte Nacht in dieser Situation und wir hatten körperlich und geistig nichts im Tank.“
In der Verlängerung tauschten die beiden Teams ihre Möglichkeiten aus, wobei die Blue Jackets bei gefährlichen Chancen einen leichten Vorsprung hatten. Dann stürzte Columbus-Stürmer Kent Johnson neben Wilson ins Netz und Merzlikins’ Zündschnur zündete. Als er nach vorne griff, um seinen Stock unter Wilson hervorzuholen, begannen die beiden zu streiten, und Merzlikins schlug mehrere Schläge aus, bevor die beiden getrennt wurden.
Merzlikins erhielt eine Strafe wegen groben Verhaltens, was den Capitals das Powerplay bescherte, das den Spielsieger hervorbrachte.
„Das Machtspiel nimmt noch einmal zu“, sagte Carbery. „O mit einem riesigen Ziel. Und auch Tom Wilson verdient meiner Meinung nach viel Anerkennung dafür, dass er dort seine Fassung bewahrt hat. Du wusstest, was dort vor sich ging. Merzlikins versuchte irgendwie, einen seltsamen Ansturm zu erzeugen und ihm auf subtile Weise in die Quere zu kommen, aber offensichtlich, Willy, ist es wohl der Unterschied im Spiel, seine Fassung zu bewahren und das Machtspiel dorthin zu ziehen.“
Mit dem Sieg verbesserte sich Washington im zweiten aufeinanderfolgenden Spiel auf 6:0:0 – ein Ergebnis, das nach Ansicht der Capitals alles über die Mentalität ihrer Gruppe aussagt.
„Ich liebe dieses Team, Mann“, sagte Lindgren. „Es ist eine großartige Mannschaft, für die man spielen kann. Wir kaufen uns alle gegenseitig ein. Man kann sehen, wie es sich nach innen und nach außen verschiebt. Wir haben einfach Leute, die extrem hart konkurrieren, selbst wenn es schwer ist, selbst wenn es körperlich schwer ist, selbst wenn es geistig schwer ist. Wir finden immer noch einen zusätzlichen Gang, um weiterzumachen.“
