Für die Rangers fühlte es sich wie ein Déjà-vu an.
Sie waren erneut hinter die Panthers zurückgefallen, gegen die die Rangers in dieser Saison bereits zweimal verloren hatten.
Im dritten Test zwischen zwei der Besten der NHL schienen die Rangers schnell auf dem Weg zu einer weiteren Niederlage zu sein, lagen mit 0:2 zurück und wurden stark überspielt.
Doch dann stellte Star-Verteidiger Adam Fox das Spiel auf den Kopf.
Er verwandelte einen Elfmeter, als der Panthers-Stürmer Kyle Okposo aufgefordert wurde, ihn festzuhalten, und kämpfte sich dann im Powerplay nach unten, bevor er mit einem Handgelenkschuss den Rückstand der Rangers im zweiten Drittel auf 2:1 verkürzte (6:22). von ihrem 4:3-Shootout-Sieg am Samstagabend im Madison Square Garden.
„Sie haben definitiv gesehen, wie wir ein wenig an Schwung gewonnen haben“, sagte Fox über sein Ziel. „Wenn die Menge mitmacht, bekommen wir etwas Leben. Danach kam es mir so vor, als ob wir angefangen hätten, zu generieren, wir hätten begonnen, an ihrem Ende zu spielen, was zu einigen Ballverlusten geführt hätte, und hätten wirklich etwas Leben daraus gemacht. Man kann immer spüren, wenn etwas nicht gut läuft, aber mehr braucht es nicht, so etwas in der Art. … Ich dachte, dass es dort einen guten Schwung gab.“
Es war auf jeden Fall ein Momentumwechsel, als der brandheiße Stürmer Artemi Panarin nur zwei Minuten und eine Sekunde später den Ausgleich erzielte und Madison Square Garden in Aufruhr versetzte.
Als die Rangers kurz davor standen, ihr eigenes Gebäude zu verlassen, stürmten sie gleich wieder zu einem ihrer aufregendsten Siege des Jahres.
Es dauerte nur einen Spielzug, bis sich das Spiel völlig anders anfühlte.
„Zwei Tore weniger, man braucht einen Funken“, sagte Stürmer Vincent Trocheck über Fox‘ Tor. „Das nächste Tor musst du erzielen. Gegen ein solches Team wäre ein Rückstand von drei Punkten ein riesiges Loch, aus dem man herauskommen muss. Um also den nächsten zu bekommen, muss man einen runtergehen, das ist ein langer Weg. … Das war eine große Sache.“
Fox fügte Panarins Tor einen Assist hinzu, wodurch er in dieser Saison auf 14 Tore und 47 Assists kommt.
Seine 61 Punkte sind die siebthöchste aller Verteidiger der Liga.
Er hat in den letzten Wochen sein bestes Eishockey gespielt, als die Rangers ihn am meisten brauchten, und erzielte in seinen letzten sieben Spielen zehn Punkte – vier Tore und sechs Assists – eine brutale Phase, in der die Rangers kurzzeitig gegen viele Mitglieder der NHL-Elite gespielt haben Zeitspanne.
Die Leistung von Fox war von entscheidender Bedeutung, da die Rangers auf die Verteidiger Jacob Trouba und Ryan Lindgren verzichten mussten, die beide mit Verletzungen am Unterkörper kämpfen.
„[Fox is] „Das ist im Moment auf dem Eis so spürbar“, sagte Cheftrainer Peter Laviolette. „Er spielt gerade auf Elite-Niveau. Aber ich denke, dass alle unsere Verteidiger im Moment wirklich gut spielen. Ein paar Jungs aus der Aufstellung zu haben, auf die wir zählen können und die ein großer Teil von uns sind [defense]Jungs, treten da ein und füllen diese Fußstapfen, füllen vorerst die Lücken, das ist wirklich diese Next-Man-Einstellung.
„Für mich das, was ich darin sehe [Fox’s] Spiel ist sein Angriff innerhalb des Spiels, sowohl defensiv als auch ganz sicher offensiv. Die Art und Weise, wie er das Spiel angreift, ist auf einem anderen Niveau.“
Der Sieg brachte die Rangers auf 98 Punkte – punktgleich mit den Canucks für die meisten NHL-Punkte – und brachte sie auf die Pole-Position für die Presidents’ Trophy.
Es wäre wahrscheinlich nicht möglich gewesen, ohne dass Fox das Blatt gewendet hätte.
„Ich denke, jedes Mal, wenn eine Mannschaft uns schlägt, wollen wir uns revanchieren und einen Sieg gegen sie erringen“, sagte Fox. „Sie hatten zwei [wins] Gegen uns waren es beide knappe Spiele, Spiele mit einem Punktestand, kein Unterschied [Saturday night], ein knappes Spiel. Sie sind eine gute Mannschaft und führen nicht ohne Grund die Liga an, also war es auf jeden Fall eine gute Leistung. Ein großer.”
— Zusätzliche Berichterstattung von Mollie Walker
