Am 30. August 2026 startet das Nancy Grace Roman Space Telescope der NASA an Bord einer Falcon-Heavy-Rakete ins All. Das Teleskop, dessen Hauptspiegel nun final inspiziert wurde, soll rund neun Monate früher als ursprünglich geplant vom Kennedy Space Center in Florida abheben, um im nahen Infrarot nach Dunkler Materie und Exoplaneten zu suchen.
Die US-amerikanische Raumfahrtbehörde NASA bereitet den Start des Nancy Grace Roman Space Telescope (NGRST) vor, das am kommenden Sonntag, dem 30. August 2026, von der Startrampe 39A des Kennedy Space Center in Florida abheben wird. Der Transport ins All erfolgt demnach an Bord einer Falcon-Heavy-Rakete des privaten Raumfahrtunternehmens SpaceX. Ursprünglich war die Mission erst für Mai 2027 vorgesehen, doch weil die Arbeiten schneller vorankamen als geplant, strebte die NASA einen Start im Herbst 2026 an – nun wird das Teleskop bereits am 30. August 2026 ins All starten. Es soll frühestens um 13:26 Uhr MESZ am kommenden Sonntag abheben. Die offizielle Live-Übertragung beginnt bereits eine Stunde vorher um 12:20 Uhr MESZ auf der Website des Streaming-Dienstes NASA+. Auch auf YouTube wird der Start live gesendet. Die aktuelle Entwicklung der Mission kann zudem im Missions-Blog verfolgt werden.
Letzte Qualitätsprüfung am Hauptspiegel im Goddard Space Flight Center
Ingenieure im Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland, haben kurz vor dem Transport die finale Inspektion eines zentralen Elements abgeschlossen: dem optischen Hauptspiegel. Dieser 7,9-foot (2,4-meter) mirror will collect and focus light from cosmic objects near and far, helping Roman capture stunning panoramas of space. Wie die Agentur mitteilte, wurde am 20. und 21. Mai bei einer akribischen visuellen Begutachtung bestätigt, dass keine specks fell onto the mirrors during testing and that there are no changes in the mirror path and alignment. Das Team drehte das Observatorium am 20. Mai dafür auf die Seite und fuhr eine Schutzhaube („hood“) aus, die für den Start verstaut wird, um den Spiegel zu schützen.
Der Spiegel misst 2,4 Meter im Durchmesser, was exakt der Größe des Hauptspiegels des Hubble-Space-Teleskops entspricht. Für die Reflektion von nahem Infrarotlicht trägt er eine Silberschicht, die less than 400 nanometers thick — about 200 times thinner than a human hair ist. Die spezifische Beschichtung wurde wegen ihrer hervorragenden Reflexion von naher Infrarotstrahlung für Roman ausgewählt, im Gegensatz zu Hubble mit einer Aluminium- und Magnesiumfluorid-Beschichtung oder dem James Webb Space Telescope mit einer Goldbeschichtung. Der Spiegel ist so fein poliert, dass the average bump on its surface is only 1.2 nanometers tall — more than twice as smooth as the mission requires. If the mirror were scaled up to Earth’s size, these bumps would be just a quarter of an inch high.
"The Roman engineering team laid eyes on the telescope for the final time before it, in turn, becomes the eyes of humanity, revealing the wonders of the cosmos," said J. Scott Smith, the Roman telescope manager at NASA Goddard. "It is a profoundly humbling moment to witness the culmination of hard work from so many dedicated individuals, teams, and partner organizations, including L3Harris."
"We developed a method of using a high-resolution camera equipped with a very powerful zoom lens to do a multi-purpose inspection," said Bente Eegholm, optics lead for Roman’s Optical Telescope Assembly at NASA Goddard.
Das Team beobachtete sorgfältig die Optik entlang des Pfades, den das Licht zum Wide Field Instrument-Detektorarray nehmen wird, und bestätigte, dass sie nach dem Rütteltest des Observatoriums in der richtigen Ausrichtung bleibt.
"In order to gather very sensitive measurements of objects strewn throughout space, all of Roman’s components have to be ultraprecise," Eegholm said. "The primary mirror certainly delivers on that precision."
Technische Daten und das Weitfeld-Instrument
Das nach der ersten Leiterin der Astronomieabteilung der NASA, Nancy Grace Roman, benannte Observatorium ist eine NASA-Observatorium konzipiert zur Klärung wesentlicher Fragen in den Bereichen Dunkle Energie, Exoplaneten und Infrarot-Astrophysik. Es verfügt über zwei Instrumente: das Wide Field Instrument (WFI) und eine Coronagraph Instrument technology demonstration. Das WFI besitzt ein Sichtfeld (field of view), das mindestens 100-mal größer ist als das von Hubble, wodurch es mehr Himmel mit weniger Beobachtungszeit erfasst. Als primäres Instrument wird das Wide Field Instrument Licht von einer Milliarde Galaxien im Laufe der Lebensdauer der Mission messen. Zudem wird es eine Mikrolinsen-Durchmusterung der inneren Milchstraße durchführen, um mehr als 1.000 Exoplaneten zu finden, während das Koronograf-Instrument high contrast imaging und Spektroskopie einzelner naher Exoplaneten ermöglicht.
Roman wird als Hubble’s wide-eyed cousin fungieren. Während das Teleskop genauso empfindlich wie Hubbles Kameras ist, nimmt das 300-Megapixel Wide Field Instrument einen Himmelsbereich auf, der 100-mal größer ist. Ein einziges Roman-Bild enthält damit das äquivalente Detail von 100 Bildern von Hubble.
Reise zum Zielort am Lagrange-Punkt L2
Der Abflug von der Startrampe 39A des Kennedy Space Center in Florida erfolgt an Bord einer Falcon-Heavy-Rakete des privaten Raumfahrtunternehmens SpaceX. Nach dem Start wird sich das Teleskop weiter von der Erde entfernen. Der Zielort liegt 1,5 Millionen Kilometer von der Erde entfernt und wird als Lagrange-Punkt L2 bezeichnet. Der L2 ist eine von fünf besonderen Positionen im Sonne-Erde-System, an denen die Gravitationswirkungen beider Himmelskörper auf besondere Weise zusammenspielen. Die primäre Missionslebensdauer des Nancy Grace Roman Space Telescope beträgt 5 Jahre, mit einer potenziellen Verlängerung der Mission um weitere 5 Jahre.
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