Vor fünfzig Jahren, am 24. Juni 1973, setzte ein Brandstifter die UpStairs Lounge, einen queeren Nachtclub im French Quarter von New Orleans, in Brand. Als sich die Flammen erlösten, kamen 32 Menschen ums Leben und weitere 15 wurden verletzt. Der Angriff sollte bis zur Schießerei im Pulse-Nachtclub in Orlando im Jahr 2016 als größter Massenmord an der LGBTQ+-Gemeinschaft gelten.
Wenn Sie diese Geschichte nicht kannten, sind Sie nicht allein. Trotz des Ausmaßes der Tragödie ist das Feuer in der UpStairs Lounge immer noch ein relativ unbekannter Teil der amerikanischen Geschichte. Das liegt unter anderem daran, dass sich New Orleans lange Zeit praktisch weigerte, sich offen mit dem Geschehen auseinanderzusetzen. Niemand wurde jemals wegen des Verbrechens angeklagt, obwohl es einige prominente Verdächtige gab. In einer groben Misshandlung der sterblichen Überreste der Opfer wurden vier Leichen in nicht gekennzeichnete Gräber auf dem Friedhof Resthaven Memorial Park geworfen. Es würde keine Beschilderung oder Gedenktafel geben, die darauf hinweisen würde, wo sie begraben waren. Bis heute ist der genaue Standort der Leichen unbekannt.
„Viele ältere Menschen, selbst wenn sie zu diesem Zeitpunkt noch am Leben waren, erinnern sich nicht an den Brand im UpStairs, weil die Geschichte damals einfach unter den Teppich gekehrt wurde“, sagt Frank Perez, Mitbegründer und Geschäftsführer des LGBT+ Archives Project von Louisana.
Johnny Townsend, der eine Geschichte des Feuers mit dem Titel schrieb Lass die Schwuchteln brennen (ein Verweis auf einen Kommentar, den Überlebende des Brandes bei der Anhörung berichteten) stimmt zu. „Die Art und Weise, wie die Stadt nach dem Brand reagierte, war an sich schon ein Hassverbrechen“, sagt er. „Opfer, die überlebten, konnten niemandem sagen, dass sie dort waren [at the bar] oder dass ihre Freunde oder Liebhaber gestorben seien, aus Angst, draußen zu sein.“
Bis 1973 war das French Quarter jahrzehntelang ein Zentrum des queeren Lebens in New Orleans. Für queere Menschen, die im ländlichen Süden aufgewachsen sind, boten Viertel wie das French Quarter eine einzigartige Gelassenheit. Was den Brand unter anderem so unheimlich machte, war, dass nach dem Angriff das homosexuellenfeindliche Klima viele Opfer daran hinderte, in vollem Umfang Gerechtigkeit zu suchen, damit sie nicht geoutet würden.
„Die Reaktion der Stadt vor 50 Jahren war so schrecklich und homophob, dass sie politisch wurde. Es gab das erste Verbrechen der Brandstiftung und das zweite Verbrechen die Vernachlässigung der Stadt“, sagt Townsend.
Jetzt, da der 50. Jahrestag des Brandes zu einer Zeit stattfindet, in der die Rechte von LGBTQ+ stärker bedroht sind als seit Jahren, sagen die Menschen, die so hart daran gearbeitet haben, die Erinnerung an die Opfer lebendig zu halten, dass dies besonders sei wichtig, die heutigen Kämpfe mit der Vergangenheit zu verbinden.
BAufgrund der damals mit queeren Menschen verbundenen Stigmatisierung ließ die Stadt den Brand schnell und stillschweigend hinter sich.
„Louisiana hat eine lange Tradition darin, Queers zu Tode zu ignorieren“, sagt Robert Fieseler, Autor von Tinderbox: Die unerzählte Geschichte des UpStairs-Infernos. „Ich war selbst über meine eigene Unwissenheit entsetzt. Als mich ein Professor auf diese Geschichte aufmerksam machte, hatte ich noch nie davon gehört.“
Fieseler brauchte fast fünf Jahre, um das Buch zu recherchieren, aber er sagt, dass er ständig neue Details erfährt, weil so viel von der Geschichte des Ereignisses verschüttet wurde. „Wenn ich jetzt einen Vortrag über das Buch halte, wird unweigerlich jemand auf mich zukommen und mir sagen, dass er eines der 32 Opfer oder einen Überlebenden oder jemanden kannte, der in den 1970er Jahren Teil der schwulen New Orleans-Gesellschaft war, und ich werde etwas herausfinden Neues über die Veranstaltung“, sagt er.
Einer der beunruhigendsten Folgen des Brandes war die Ablagerung von vier Leichen auf einem Töpferfeld auf dem Resthaven-Friedhof. Der Wendepunkt bei der Identifizierung einer dieser Personen ereignete sich laut Fieseler ein Jahr nach dem Brand, im Jahr 1974. Ein anonymer Anrufer teilte der Stadt mit, dass es sich bei einer der Leichen um den Veteranen des Zweiten Weltkriegs, Ferris LeBlanc, handelte, der an einem Ring identifiziert werden konnte trug es zum Zeitpunkt seines Todes. Obwohl die Stadt New Orleans behauptete, sie habe versucht, LeBlancs Familie zu erreichen, wussten sie erst 2015, was mit ihrem Sohn passiert war, als sie herausfanden, dass er Opfer des Feuers war, nachdem sie es online entdeckt hatten.
Dank des Dokumentarfilmmaterials, das der Filmemacher Royd Anderson für seinen Film aus dem Jahr 2013 aufgedeckt hat Das UpStairs-Lounge-FeuerLeBlancs Familie konnte sich einen Überblick darüber verschaffen, wo er in Resthaven begraben sein könnte, aber bis heute konnten seine sterblichen Überreste – und die der anderen Opfer – nicht endgültig lokalisiert werden.
ICHEs dauerte Jahrzehnte, bis lokale Zeitungen damit begannen, Erinnerungen an den Brand zu veröffentlichen. Doch in den letzten 25 Jahren wurden immer mehr Gedenkfeiern an die Tragödie veranstaltet. Im Jahr 2003 führte ein örtlicher Pfarrer namens Dexter Brecht eine erfolgreiche Kampagne durch, um eine Bronzetafel vor der Stelle anbringen zu lassen, an der sich einst die Lounge befand. Es wurde am 30. Jahrestag des Anschlags enthüllt. „Die Gedenktafel war ein bedeutender Wendepunkt“, sagt Fieseler. „Das fing an, die Neugier der Menschen zu wecken.“
Letztes Jahr kündigte der Stadtrat von New Orleans in Zusammenarbeit mit Perez, Fieseler und anderen Aktivisten neue Bemühungen an, um „die Bergung“ der nicht identifizierten Brandopfer auf Potters Feld zu erleichtern. Dies war auch das erste Mal, dass sich die Stadt öffentlich bei den Opfern der Familien für ihre grobe Fahrlässigkeit nach dem Brand entschuldigte.
Zum 50. Jahrestag des Brandes hat sich das LGBT+ Archives Project of Louisiana mit der Historic Collection of New Orleans und anderen städtischen Organisationen zusammengetan, um ein Wochenende lang eine Reihe von Veranstaltungen zu Ehren der Opfer und zur Erinnerung an ihr Erbe zu veranstalten. Dazu gehören Mahnwachen, Vorträge und Vorführungen von Dokumentarfilmen. Ein neuer Podcast namens Das Feuer oben erscheint ebenfalls im Zusammenhang mit dem Jubiläum.
Der Jahrestag fällt zu einem besonders düsteren Zeitpunkt für die Rechte von Homosexuellen in den Vereinigten Staaten. Perez und Fiesler sagen, dass sie den Menschen den Zusammenhang zwischen einem entscheidenden Moment in der queeren Geschichte und den Kämpfen, die jetzt nötig sind, bewusst machen wollen. „Es gibt einen Grund, warum wir heute so frei ficken können!“ Sagt Fieseler. „Über diese Ereignisse zu erfahren hat viel damit zu tun, die Menschen zu ehren, die vor uns den Weg geebnet haben, den wir jetzt gehen. Und es geht darum, uns daran zu erinnern, dass wir in der Lage sein müssen, auf die Art und Weise zu kämpfen, wie es frühere Generationen getan haben.“
Für Joey Gray, der das mitproduzierte und moderierte Feuer oben Podcast gibt es deutliche Parallelen zwischen 1973 und heute. „Die hasserfüllte Rhetorik, die wir nach dem Brand sahen, stand in direktem Zusammenhang mit dem Widerstand gegen LGBTQ, den wir heute von rechts erleben“, sagt er.
Die Bemühungen, die Geschichte des UpStairs-Feuers über die Jahrzehnte hinweg am Leben zu erhalten, umfassten die Arbeit von Forschern, Aktivisten, Filmemachern und Community-Mitgliedern. Und sie sind entschlossen, weiterzumachen. „Ich bin irgendwie froh, dass ich in einer Zeit lebe, in der ich zum Kämpfen aufgerufen werde“, sagt Fieseler. „Ich war nie ein Queer in Friedenszeiten.“
