Die Bundesanwaltschaft in Boston hat am Freitag Strafanzeigen gegen drei Männer erhoben, denen vorgeworfen wird, als Vergeltung für Ermittlungen gegen einen örtlichen Geschäftsmann die Häuser von Journalisten in New Hampshire und Massachusetts zerstört zu haben.
Die Anklage geht auf eine Reihe von Vorfällen im vergangenen Frühjahr zurück, nachdem New Hampshire Public Radio eine Enthüllung über Vorwürfe sexuellen Fehlverhaltens gegen Eric Spofford ausgestrahlt hatte, der bis vor kurzem Eigentümer des größten Netzwerks von Drogen- und Alkohol-Rehabilitationszentren des Staates war. Später verklagte Herr Spofford die Nachrichtenorganisation wegen Verleumdung.
Herr Spofford wurde in der Strafanzeige nicht namentlich genannt. Aber eine Person, die von der Staatsanwaltschaft wiederholt als „Subjekt 1“ genannt wird, ist Herr Spofford, so eine mit der Untersuchung vertraute Person. In der Beschwerde hieß es, dass ein „enger persönlicher Vertrauter“ von Subjekt 1 die drei Männer „aufgefordert“ habe, die Häuser anzugreifen.
Bei Lauren Cooljian, einer leitenden Reporterin des Radiosenders, wurde ein Fenster eingeschlagen und ihr Haus mit Graffiti versehen. Ihr Herausgeber, Daniel Barrick, geriet ins Visier. Das Haus von Frau Chooljians Eltern wurde zweimal im Monat zerstört.
Die Angriffe stellten einen ungewöhnlich heftigen Angriff auf eine kleine Nachrichtenorganisation dar. In Verbindung mit rechtlichen Drohungen gegen die Journalisten und ihre Quellen durch Herrn Spofford schienen die Vorfälle Teil eines umfassenderen Musters zu sein, bei dem Politiker und wohlhabende Einzelpersonen immer extremere Maßnahmen ergreifen, um Journalisten für negative Berichterstattung zu bestrafen.
Im vergangenen Jahr identifizierte der US Press Freedom Tracker 41 Journalisten, die körperlich angegriffen wurden. In einem Fall wurde ein Politiker aus Nevada wegen Mordes an einem gegen ihn ermittelnden Reporter angeklagt.
„Die heutigen Anklagen sollten eine klare Botschaft senden, dass das Justizministerium keine Belästigung oder Einschüchterung von Journalisten tolerieren wird“, sagte der amtierende US-Staatsanwalt für Massachusetts, Joshua S. Levy, in einer Erklärung am Freitag. „Wenn Sie sich auf diese Art von bösartigem und rachsüchtigem Verhalten einlassen, werden Sie zur Verantwortung gezogen.“
Staatsanwälte der US-Staatsanwaltschaft beschuldigten die Männer – Tucker Cockerline, Keenan Saniatan und Michael Waselchuck – der Verschwörung zum zwischenstaatlichen Stalking. Herr Cockerline und Herr Waselchuck wurden am Freitagmorgen verhaftet; Herr Saniatan blieb auf freiem Fuß, sagten die Staatsanwälte. Die Anklage wird mit einer Freiheitsstrafe von bis zu fünf Jahren geahndet.
Die Person, die der Anstiftung zu den Angriffen beschuldigt wird und in der Beschwerde als „Subjekt 2“ identifiziert wird, ist ein Einwohner von New Hampshire, der häufig telefonischen Kontakt mit Subjekt 1 hatte, so die Staatsanwaltschaft.
Herr Spofford und seine Anwälte reagierten am Freitag nicht sofort auf Anfragen nach Kommentaren. In der Beschwerde wird nicht gesagt, ob Herr Spofford sich des Vandalismus bewusst war.
Herr Spofford hat die Vorwürfe wegen sexuellen Fehlverhaltens zurückgewiesen und gesagt, er habe nichts mit dem Vandalismus an den Häusern zu tun, der im April und Mai 2022 stattfand. In einer Erklärung im letzten Jahr sagte er, dass er viele Unterstützer habe und spekuliert, dass „vielleicht Einer von ihnen fühlte sich zu diesen Taten gezwungen, in einem fehlgeleiteten Versuch, mich zu verteidigen.“
Nachdem New Hampshire Public Radio im vergangenen Frühjahr seine Ermittlungen gegen Herrn Spofford veröffentlicht hatte, drohte Herr Spofford der Nachrichtenorganisation und einigen ihrer Quellen wiederholt mit einem Rechtsstreit. Die Häuser von Frau Cooljian und ihren Eltern wurden weniger als zwei Tage, nachdem NHPR eine Aufforderung von Herrn Spofford, seinen Artikel zurückzuziehen, abgelehnt hatte, zerstört.
Herr Spofford verklagte im September NHPR und andere. Ein Staatsrichter wies den Fall ab, sagte jedoch, Herr Spofford könne eine geänderte Klage einreichen, was er auch beabsichtigt habe.
In der Strafanzeige heißt es, dass das FBI Telefon- und andere Aufzeichnungen erhalten habe, aus denen hervorgehe, dass sich die Angeklagten zum Zeitpunkt jedes Angriffs mit Subjekt 2 abgesprochen hätten. Die Standortdaten ihrer Mobiltelefone stimmten mit den Zeitpunkten und Orten des Vandalismus überein.
Der Mann, der das Haus von Frau Chooljian in Melrose, Massachusetts, angriff – indem er einen Ziegelstein durch ein Fenster warf und „NUR DER ANFANG!“ aufsprühte. in Rot – wurde mit einer Türklingelkamera aufgenommen, er trug einen blauen Regenmantel und einen Rucksack.
Die Beschwerde enthielt ein Bild von Herrn Waselchuck von einem Monat zuvor, der scheinbar denselben Regenmantel und Rucksack trug. Aus den Mobiltelefonaufzeichnungen von Herrn Waselchuck ging außerdem hervor, dass er sich zum Zeitpunkt des Angriffs in der Nähe von Frau Chooljians Haus aufhielt.
Die Anwälte von Herrn Cockerline und Herrn Waselchuck lehnten eine Stellungnahme ab. Herr Saniatan war am Freitag nicht sofort erreichbar.
„Wir vertrauen darauf, dass das Justizsystem die Täter zur Rechenschaft ziehen wird“, sagte Jim Schachter, der Geschäftsführer von New Hampshire Public Radio. „Journalisten, die ihrer Arbeit nachgehen und aufgeschlossen im öffentlichen Interesse berichten, sollten sich keine Sorgen über Androhungen von Gewalt oder Angriffe auf ihre Häuser und ihre Familien machen müssen.“
Eine Sprecherin der US-Staatsanwaltschaft sagte, die Ermittlungen seien noch im Gange.
Kirsten Noyes hat zur Forschung beigetragen.
